“皇后給睿兒指婚了？”李海立刻警覺起來，問道。
成王妃掩嘴一笑：“你看你那樣，這怎麼可能，你知道的，咱皇上素來不管這些事，也不許皇后管，上次宋老孫子大婚，求皇上賜婚，費了多大的勁，不僅要雙方父母都同意，先領了結婚證，還得兩個孩子相親相愛才行，咱們皇上，心胸多大，在這種事上斤斤計較，就怕兩個孩子婚後不幸福，怎麼可能給咱們睿兒指婚？”
“那就好，既然皇上皇后沒指婚，那你怎麼.......。”
成王妃道：“你別看咱那皇后是前明皇室出身，天家貴胄，好像比大家閨秀還大家閨秀似的，實際心眼小的很，和咱皇上又是老夫少妻，皇上什麼都依着。咱那皇后嘴上大方的很，實際很擔心那迪麗古麗當秀女久了，哪日一個不留神被皇上看中了，切，咱皇上也是男人，你們男人誰不喜歡小姑娘呀，那別吉還特有異域風情，今兒在皇后宮裡，飯前飯後，皇后提了好幾次，巴不得立刻把那別吉許了人家呢，我不是想着睿兒和她年紀差不多，若能替皇后解憂，也算是大功一件。
你說這些年，我讓你把睿兒弄到京城來上學，平日和皇室多走動，你不樂意，怕和太子牽扯太深，你看看這才幾年光景，君弘在皇上皇后那裡和親兒子沒兩樣，咱們睿兒呢，生分的很吶。”
“哦，爲了討好皇后，你就讓睿兒娶那個別吉？”李海問道。
“嗨，什麼娶不娶的，皇后又沒說非得明媒正娶當正室，咱睿兒將來要接你的王位的，一個胡人女子，當個側室也就罷了.......。”成王妃倒是看的開。
李海不等妻子說完，連忙搖頭：“罷了，別說了，只要皇后不賜婚，就不娶那別吉，你別費這份心了。”
“這怎麼說的，睿兒都沒說不行呢，你個當爹的惱什麼？”成王妃倒是沒想到丈夫會一口回絕。
李海捏住妻子的兩隻耳朵，認真問：“是糖醋排骨不好吃了，還是紅燒肉不香了，你惹那個麻煩作甚，我已經四十了，前半生都在南方，下酒菜裡可缺不了豬臉肉拌黃瓜，這天上龍肉我不知道，但地上最好吃的就是驢肉，你呀，消停點吧，誰牙口好，誰去享那個福吧。”
“就爲一口吃的？”成王妃問。
李海其實只是不想招惹是非罷了，可這事又不是一兩句話能和妻子說清楚的，他索性換個妻子也能同意的說法：“你說萬壽節夜宴，你見那別吉很漂亮，是嗎？”
“是啊，真的挺漂亮的，和咱漢人不一樣，皮膚白皙，眼睛發亮，但有何泰西白人也不同。”成王妃說道。
李海輕咳一聲：“那你可曾注意到，宴會上誰和別吉閒話許久呢？”
成王妃想了想，恍然大悟：“是君弘，還有兩個皇子。”
李海攤開手：“那還用我說嗎？”
成王妃搖搖頭，再不想問兒子籌劃這婚事了。
京城之外。
柳樹依依的涼亭裡，音色明亮的薩瑪爾琴在迪麗古麗的手中彈奏着，曼妙的嗓音吟唱着祝福勇士出征的歌曲，優美的旋律和真摯的情感令人感動，周圍不懂的音律的人也是聽的如癡如醉，唱的最後，迪麗古麗雙眼泛紅，淚水閃爍在了眼眶裡。
林君弘伸手拭去她眼角的淚水，微笑說道：“回去吧，別吉，期望等我凱旋的時候，您能用笑容迎接我。”
說罷，林君弘翻身上馬，率隊離開了。身體在搖晃的戰馬上起伏，心裡卻不斷閃過那張面容，林君弘知道，在迪麗古麗的眼中，自己是一位英雄，一位去平定戰亂，保護她的父兄和百姓的英雄，但實際呢，在林君弘的眼裡，自己的一切只爲去西域拓展帝國的利益和勢力，但如果那個女孩知道這些，還會爲自己歌唱嗎？
林君弘身邊的騎隊只有二十多人，打扮與一般商隊無異，只是備馬上並無貨物，畢竟這場以吐魯番和哈密爲目標的戰爭還處於保密的狀態，在確定了以邊軍和綏靖區藩兵爲軍出征之後，只要做到主帥不要大張旗鼓，就可以完全保密。
西征大軍的副帥曹禺已經趕往了歸化城，此次西征的騎兵主力由雲中綏靖區提供，但是顯然，一旦戰爭勝利，帝國就會在佔領區成立一個新的綏靖區，支援西征的軍隊非但回不來，還會被要求家屬遷徙過去，這簡直就是在雲中綏靖區割肉，在林君弘經驗不足的情況下，唯有曹禺這樣的人過去，才能把這塊肉儘快割下來。
在確定開戰之後，林君弘在京城踟躕了一個月有餘，渡過了十四歲的生日，雖然遠沒有達到成年的地步，但他已經不是孩子了，騎隊從京城出發，一路相信，進入大同境內，從保德州一帶渡過黃河，沿着明朝九邊之一的延綏鎮西去，到了陝北，邊牆之外便全是荒涼，景緻倒是與西域無異，風沙惹人厭，但真正讓騎隊錯愕的是這裡的民情。
其實也談不上什麼民情了，陝北地區幾乎成了絕域。陝西素來就有兵庫之稱，明清兩朝都是如此，明朝的九邊，清朝的西北綠營都是剽悍耐戰的存在，但陝北同樣是明清交替時最亂的地方，李自成、張獻忠，明末起義軍了數得着的頭目都是出自這裡，經歷了幾十年戰亂的陝北原本人口就少了許多，在帝國建立，大興屯田之後，這裡的人口大半遷移走了，肥沃的關中平原土地都種不過來，誰願意在這片荒涼所在艱難求生了，滿清時代就沒了九邊，帝國建立把邊疆推到了瀚海，失去了軍方在這裡的投入，荒涼是必然的。
夜色降臨，騎隊沿着邊牆前進，眼瞧着前面似有火光，陳端說道：“看來前面就是甜水井了，幸好在天黑之前趕到了。”
年輕的林君弘也是長出一口氣，至少不用像昨天晚上那樣睡帳篷，也不用擔心無水飲馬了，林君弘吩咐道：“加快速度，到裡面尋個人家，好生歇息一個晚上。”
騎兵加快了速度，穿過平坦的戈壁灘到了甜水井堡之，但方纔見到的火光已經不見了，只能看到篝火餘燼在閃爍，所有人立刻警惕起來，不光是火光變化，更因爲這個地方實在太荒涼了，月光之下全是殘垣斷壁，裡面卻是寂靜無聲，沒有一點人生存的痕跡。
“殿下，下馬，情況有些不對。”陳端招呼所有人下馬，吹了一聲口哨，就有人把林君弘護在中央，其餘人解下馬上武器，持刀槍前進，而陳端則手持一張硬弓，搭箭在上，行於最前方，手槍則是別在腰間，這種情況下，他可不敢去賭燧發槍那八成的命中率，相對於這個，他更相信自己的箭術。
陳端帶十個人潛入殘垣斷壁之中，空氣中瀰漫着一股飯菜的香味，最深處的圍子裡有聲音傳來，但似是牲口不安的低鳴，陳端探出腦袋看了一眼，圍牆後面竟然是幾十頭駱駝，還有成捆的草料和疊放在一起的貨箱，他不由的鬆一口氣，顯然這是一支在此過夜的商隊，而不是他擔心的馬賊匪幫。
“出來，不然我放火了。”陳端喝道。
“你們是什麼人，告訴你們，我家主子可是理藩院的人，若是馬匪速速離去........。”一個漢語生硬的聲音傳來，人卻躲在貨箱後面。
陳端更是放心了，自己擔心對方是馬賊，而對方也擔心自己是匪幫，這才聽到外面有馬蹄聲滅火藏匿起來的，陳端道：“我們不是馬賊，只是過路的，想要在此休息取水。”
“誰會從這裡過路，休要哄騙我們.......。”那人又說。
可話沒說完，一個身材臃腫的人卻是從駱駝羣裡站起來，制止了那人：“哈爾，你閉嘴吧，這位尊貴的閣下不會是馬賊，你見過什麼樣的馬賊說一口流利的京城官話嗎？”
說着，胖子舉着手走了出來，陳端也是收了弓箭，現身出來，那胖子連忙見禮，說道：“我是葉爾羌商人吐爾遜，很榮幸在這裡見到一位尊敬的勇士。”
說着，吐爾遜重新點燃了篝火，火焰照亮了陳端年輕剛毅的面容，這更讓吐爾遜相信他不是馬賊了，長城內外的馬賊飽經風霜，何時有這樣一張白皙英俊的臉呢？
“都出來吧，收起武器。”吐爾遜命令道。
土圍子裡各個角落走出了十幾個人，手持各類武器，弓弩、刀劍還有鐵叉木棍，千奇百怪的，他們放下武器，圍坐在一起，小心打量着涌入進來的這羣人，眼睛裡都是警惕。
“水井在這裡，諸位可以自行取用，我讓人把東面的馬棚收拾出來了，還留了一些草料，算是鄙人的一點心意。”吐爾遜顯然很懂得和陌生人打交道，主動讓出一些地方讓林君弘一行歇息，而陳端接受了他的好意，並且按照林君弘的要求，奉上一些銀元作爲感謝。
“錢就不必了，這裡不是我們的地方，草料也不值錢，如果您的馬隊裡鹽巴有富裕的話，可否賣給我們一些，前些日子遇到風沙，馱運鹽巴的兩頭駱駝不見了。”吐爾遜小心問道。
出門在外，又是熱天，長途旅行，人和牲口都離不開鹽，陳端命人送了他們一口袋，算是解了燃眉之急。
收拾妥當，陳端趕忙進了屋，看到林君弘的牀鋪已經鋪設好了，他正用井水洗臉，陳端說道：“殿下，我方纔問過了，因爲移民，這邊牆內百十里少有人煙，一直到花馬池纔有城鎮，怕是要四百多裡，我們對沿途並不熟悉，不如改道，南下關中，再去蘭州吧。”
“這支商隊不也要去蘭州嗎，爲何不與他們一起前行，這裡地形崎嶇沒有官道，咱們騎馬也未必比駝隊快多少吧。”林君弘道。
陳端連忙說：“那商隊管事吐爾遜一直探尋我們的身份，屬下怕泄露了，威脅您的安全。”
林君弘想了想：“本王的衛隊都掛着憲兵的職銜，就說是曾派蘭州的軍法官吧，你是帶隊的長官，而我嘛，只是跟你有關係的預備軍官，他們要問起你來，你就說我是你妹夫。”
想起自己的妹妹，陳端登時感覺被佔了便宜，林君弘又說：“你若是嫌我佔你便宜，你就說我是你小舅子，反正我沒有姐妹。”
第二日一早，林君弘被尿憋醒，抱怨着牀板太硬，走出圍子去撒尿，站在矮牆後面撒完，林君弘就看到吐爾遜的僕人哈爾正在用棍子打一隻驢子，而且還把麻袋套在驢的腦袋上，他登時覺得新奇：“你這是要悶死它？”
吐爾遜的聲音從背後響起：“當然不是，小兄弟，哈爾只是教訓一下這頭饞鬼，昨天晚上它偷吃了豆料。”
“既然是教訓，爲什麼還要矇住它的腦袋？”
吐爾遜笑了笑，解釋道：“你們漢人語言中，有懶驢倔驢蠢驢等許多說法，實際上蠢驢這個詞是不對的，驢子不蠢，比很多牲口都聰明，如果不矇住它的腦袋責打，驢就會記恨責打它的人，這個人就休想在騎它了。”
“真是有趣的事情。”林君弘笑了，這可是在京城在王府所無法得知的知識，而林君弘對吐爾遜也很感興趣，問道：“吐爾遜先生，我有一事不解，現在帝國在各地都在收購駱駝，聽聞西北各地都在把駱駝往歸化城趕，爲什麼你卻帶着這麼多駱駝向西走呢，你可有數百頭駱駝。”
“小兄弟，我也說了，我是理藩院的合夥商人，作爲一個葉爾羌人，很難在帝國境內經商，是理藩院給了我機會，像我們這樣，只要一年內把三百頭駱駝送到歸化城，我們就能得到理藩院的許可在帝國境內經商，但今年不同，我在五月份把駱駝趕到了歸化城，但那邊的長官卻讓我折返，送往蘭州城，還給了我二百個銀元作爲違約金，所以我只能從命。”吐爾遜簡單介紹道。
吐爾遜的話並沒有讓林君弘多麼吃驚，顯然這和征討巴拜息息相關的，考慮到這個商人是葉爾羌人，林君弘就更想與他同行，瞭解一下盤踞在天山南路與河西走廊之間的對手。