“尊重她？對她好？”母親突然來這麼一句話，與之前說好的事截然相反，小戴佳氏是太后想要用來壓制令妃的人，太后心心念念就是希望她能奪走皇帝的心，讓令妃從此失寵，怎麼突然又要自己尊重她？
那蘇圖夫人見女兒迷茫，忙道：“太后娘娘的意思是，你對她好尊重她，是做給皇上看做給別人看。除了令妃，還有皇后還有愉妃，但凡是宮裡的人，哪怕是穎嬪、白貴人她們，你都要尊重。而千萬不能像穎嬪那樣扶不起來，她一進宮就不把令妃和愉妃放在眼裡，結果怎麼樣呢？要知道你是太后選進去的人，在皇上眼中本就……”
女兒望着母親：“太后選的不好嗎？”
那蘇圖夫人長長一嘆：“皇上這個年紀，膝下子嗣也不少，本不該太后爲這種事操心的時候，可太后偏偏要爲皇帝親自選一個人送到身邊，就只有一個緣故，可見傳聞裡太后與皇上不和是真的。雖然太后許了你錦繡前程，可最重要的還是帝王恩寵，女兒啊，進了那道門，額娘能幫你的就有限了。”
“額娘……既是隻有這一條路，女兒會好好走。”小姑娘被母親摟進了懷抱，可不知從幾時起，母親的懷抱就不再溫暖。那時候阿瑪還在世，可額娘就已經變了，再也不是從前那個溫柔美麗的額娘，可她卻永遠是女兒，別無選擇。
且說皇帝去了南苑，在十一阿哥洗三的日子才趕回來，嘉貴妃本來怨懟深重，可洗三之日皇帝不僅親自參加，還到榻邊陪伴嘉貴妃說話，兩人足足待了大半天的時間，弄得嘉貴妃到後來都沒話對皇帝說，只能把一雙兒子叫回來，看着父慈子孝，嘉貴妃忽然道：“皇上，永珹也有十三四歲了，是不是要選福晉了？”
弘曆道：“還早呢，這纔多大，你就不想多留一會兒，是不是孩子多了照顧不過來？”
嘉貴妃忙擺手：“臣妾照顧得過來，皇上千萬別把臣妾的孩子送給別人。”
八阿哥到底還小，一聽母親這話，竟是哭了，抱着皇帝的腿說：“皇阿瑪，不要把兒臣送人，兒臣哪裡也不想去。”
“你哭什麼，額娘不過是隨口一說。”四阿哥把弟弟拉了起來，便對皇帝說，“皇阿瑪，我們書房裡還有課業，皇阿瑪幾時有空，來書房考考兒臣們的功課吧。”
弘曆見四阿哥有所長成，不再是小時候那個笨笨呆呆的模樣，欣慰地點頭道：“去吧，朕與你們額娘再說說話。”
兩個孩子離去，嘉貴妃好不尷尬，見皇帝起身，心想他這是就要走了，好歹也陪伴大半天，她知足了。可沒想到皇帝卻是走到榻前對她道：“你也是快四十歲的人了，一晃眼陪在朕身邊二十多年，你們都是最早到朕身邊的人，如今皇后不在了，好幾位都走了，朕盼着和你們能再長久些。”
嘉貴妃微微張着嘴，她怎麼聽不懂皇帝說什麼了？
弘曆道：“你爲朕生育四位皇子，朕心裡感激你，可你這性子到底是要改一改。永珹永璇沒有隨了你的性子，你該感謝老天爺，若也像你一樣着三不着兩，好好的皇子就毀了。“
嘉貴妃神情漸漸暗淡，心想皇帝原不是來說貼心話，仍舊是要指責她的不是。
“朕說你幾句，你便不高興，可朕若真有一天不再說你，你才真正該不高興。”弘曆道，“朕能給你的都給你了，朕給不了你的，你強求也沒用。所有人都說當年是你趁福晉懷着孩子勾引了朕，可朕心裡明白，若是朕不動心衝動，你又有什麼法子？朕當年是喜歡你，纔會把你帶在身邊，縱然那份情早就消失了，可朕絕不會虧待你。朕若真的厭惡了你，又怎麼會與你生下皇子？”
嘉貴妃蠕動嘴脣：“皇上說這些，道理臣妾懂，可心裡聽着不痛快，敢情如今臣妾只配聽這種話，甜言蜜語哄人的都說給令妃聽。”
弘曆道：“你看，遇見什麼你就針對她，她可從沒在朕面前說過你半句不是，可你呢，朕都能從別人嘴裡知道，你處處欺負人家。”
嘉貴妃別過臉不說話，皇帝又道：“朕也不是最後對你說這番話，心裡但凡還想着你，你好了朕高興，你不好了朕還會說你，可若有一天朕都懶得說你了，那也是你自找的。”
“皇上……”嘉貴妃急了，但見皇帝神情溫和，並不是怒氣衝衝的模樣，心裡又安定幾分，她並不蠢，這個時候再強硬，就真真沒意思了，忙道，“臣妾知道了，多謝皇上沒當着兒子們的面說這些話。”
弘曆苦笑：“朕不顧全你的顏面，也要顧全自己的顏面。”
嘉貴妃伸出手，皇帝也沒有回絕，她到底是天生的美人兒，年近不惑依舊有白嫩細膩的肌膚，這次產育雖然元氣大傷，三日來她努力吃喝努力睡覺，已經養回不少精神，此刻含情脈脈地看着皇帝道：“知道皇上心裡有臣妾，臣妾就心安了。”
“你們就是喜歡胡思亂想。”弘曆道，“早些歇着，朕還有政務在身，不陪你了。”
嘉貴妃沒有糾纏，眼見得皇帝轉身，心中忽然一個激靈，問道：“皇上，臣妾……有一件事想問您。”
弘曆還算有耐心，應了她：“你說便是。”
嘉貴妃抿了抿脣，問道：“純貴妃姐姐到底是什麼病，之前回紫禁城，她的鹹福宮大門緊閉裡頭安安靜靜，好像已經不在了似的，皇上，她死了嗎？”
弘曆搖頭，淡漠地說：“她得了重病，纏綿病榻，你若真想看看，改天朕送你去就是了。但若因此染上她的病，你也要留在鹹福宮裡，不能見人了。”
嘉貴妃被唬得捂了嘴，皇帝沒再多說什麼，就此離去，秋雨在外送聖駕離開，回來時見嘉貴妃還在發呆，她伏在牀前輕輕喊了幾聲，嘉貴妃緩過神，拉着秋雨的胳膊問：“純貴妃她，是不是已經死了？”
秋雨卻道：“奴婢覺得，咱們就當她死了也好。皇上今兒對娘娘說了這麼多心裡話，哪怕有些不中聽，也是在乎娘娘纔會說的。娘娘，咱們不見得非要和令妃娘娘好，可您別在爲難她，好歹眼前這些是丟不掉的。您看，萬歲爺一回來就來看您和十一阿哥，萬歲爺說得對呀，若是真不喜歡您，怎麼會和您生兒育女。”
且說皇帝離開九州清晏，去接秀山房看望了待產的皇后。如今已是乾隆十七年，新皇后從潛邸做側福晉起，已有二十來年，可分明是在身邊二十年的人，皇帝卻每一次見她都會覺得陌生，那是種說不上來的感覺，被皇帝誤以爲是一份新鮮感。但無論如何，對於那拉氏他十分的放心，選了那拉氏做繼後，大概是太后幾十年來做過最正確的事。
而紅顏不知皇帝來了接秀山房，從平湖秋月繞道來，正遇上聖駕要離開，皇帝出門三天彼此沒見過面，這會兒見了，弘曆對嘉貴妃對皇后端着的那些頓時都放下了，親暱地笑着：“這麼着急要見朕，都追到這裡來了？”
紅顏嗔怪：“皇上胡說什麼，怪沒規矩的，臣妾纔不是那樣輕浮的人。”
皇帝道：“朕夜裡過來，你把佛兒送去愉妃那裡。”
紅顏深深看他一眼，不過三日不見，這人把思念都寫在臉上，可她卻笑：“皇上還是休養幾日，在南苑不知怎麼過的，是不是？”
皇帝白了她一眼，撂開手便走了，可背影裡沒半分不高興，紅顏也是含笑目送。身後花榮送出來見令妃來了，迎上前道：“您是不是有事要稟告皇后娘娘？”
“娘娘歇下了嗎？”紅顏問。
“還沒呢，讓奴婢給您帶路。”花榮殷勤地在前頭領路，紅顏走過一道道門，看到昔日的正殿已經被夷爲平地，空蕩蕩的缺了一塊，皇后也真是十足的奇怪，竟然願意在這裡繼續住下去。如茵說皇后一定是覺得二爺的魂魄會去找她，若是頻繁換了住處，二爺就會找不見她，想起這些話，紅顏不禁覺得背後一絲絲陰涼。
見到中宮，紅顏將幾件事細細稟告，雖然皇后每次都意興闌珊，但紅顏有職責在身，亦守得尊卑有別，從不糊弄人。
待紅顏把話說完，皇后便道：“多虧有你，我才能安心在這裡靜養，孩子出生後事情更多，我愈發騰不出手。”
紅顏道：“爲娘娘做事，是臣妾的本分。”
皇后卻道：“可你做得好，也會招人恨。”紅顏一愣，皇后則繼續說，“太后再三來催我，定下小戴佳氏進宮的日子，真是急了呢。我想好了，等回宮後才許她進來，紫禁城裡條條框框，做什麼都在眼皮子底下，那時候纔好給她做規矩。你放心，我不會讓她欺負你，你是我最得力的臂膀，她一個小姑娘能懂什麼，不過是被太后利用罷了。”