這時，自春突然想到這幾日貝磊都要跟自己在一起，少不了跟祁文明碰面，自己始終只是一個下人，雖說貝磊的費用是自己來掏腰包，但這些事還得稟告祁文明這個主子一聲，於是便帶着貝磊來見祁文明，還沒到他房門口，就見上英站在他房門口遠遠衝他們直搖手。
上英看了看祁文明緊閉的房門，躡手躡腳地走了過來，低聲說：“今天別去觸大少爺的黴頭。他昨夜睡得晚，結果偏又睡不着，今早起來就怪隔壁的那位公子打鼾聲音太大，吵得他無法安睡，剛跟掌櫃的鬧着要換房呢，被掌櫃的勸了好久，說沒空的上房了，換不了，這才作罷。他剛睡下，別又吵醒了他，我們大家一整天都不好過。”
自春是一大早自己起來去院中練武活動身子，而後就去找貝磊，壓根不知道發生了那麼一臺事，他知道祁文明這幾天心情不好，壓力太大，自己也不好太過打擾他，想想反正再過兩天就考試了，就算祁文明問起來現時解釋也來得及，於是叫上他二人一起出去了。
剩下兩天，自春只帶着貝磊和上英往崇寧城裡城外的名勝古蹟跑，觀賞風景，評點文化，那貝磊也跟自春一樣，對祁文明那種臨時抱佛腳的行爲表示蔑視，兩人志氣相投，相互欣賞，竟似相識多年的老朋友。
上英呢，沒有了主子的牽絆，跟在自春和貝磊的身邊，插科打諢，說學逗唱，三人開懷暢遊，把祁文明帶來的那種即將考試的沉重氣氛衝得一乾二淨。
州試的時間到了。
祁文明頭天夜裡想到考試就睡不着覺了，翻來覆去在牀上折騰了一個晚上，第二天凌晨倒又昏昏睡去，上英早早起來過來侍候他的大少爺，結果房門緊閉，他想起這幾天祁文明的怪脾氣，就不敢去叫門。
可是看看出發的時間差不多了，大少爺還是沒動靜，上英心裡焦急，可是又不敢去叫他。
自春練了趟拳腳，洗漱完畢，吃了早飯，過來看祁文明，卻見上英在門前搓手徘徊，心裡納罕不已，上英見自春來了，如釋重負：“自春，你可來了。大少爺還沒起牀，我不敢……”
自春恨不得給上英一腳：“這是什麼時候？你怎麼糊塗了！這可不是在家裡，想多睡會兒就多睡會兒。你可真耽誤事！”他不由分說，“哐哐哐”敲響了門。
祁文明正做着面對卷子，自己一個字也不認識的惡夢，被自春的敲門聲驚醒，一邊慶幸還好這只是個夢，一邊惱怒怎麼一大早就有人來吵自己，突然驚覺今天是去參加州試的日子，急得一躍而起，手忙腳亂地穿戴起來，還好衣裳鞋襪都是昨晚上英就準備好了的。
他一開門，上英就忙把洗臉水端了進來，祁文明一見上英就火大，上去就是一腳：“該死的奴才！差點誤了我的大事。”
上英端着水，不敢躲閃，怕水潑灑了，膝蓋上硬生生捱了祁文明一腳。
自春已經端了早飯進來：“大少爺，別發火，時間還來得及，只要你動作比平時稍緊一點就行了。”
祁文明瞪起眼睛，正要連自春一起罵，就見門口探進一個頭來：“諸位仁兄，可以出發了嗎？”原來貝磊來約大家一起出發了。
有外人在場，祁文明連忙收斂自己的怒氣，埋頭洗漱用飯。
自春也不言語，忙着收拾祁文明昨夜因爲睡不着而翻亂的書，把它們一一放進書箱裡，並檢視筆墨紙硯等物，上英也在一邊重新查看了一邊衣物坐墊用具吃食等物，等兩人檢查完了，祁文明也正好吃完早飯，大家一起出發了。
天才麻麻亮，秋意漸濃，空氣中已經微帶涼意。
街道上的人很多，一看人流的方向，就知道統統都是去參加考試的學子。
考院的門前已經排起了長隊，學子們等待着搜身入場。
這科舉考試的搜身也挺煩，州試還稍好一點，一排兵丁站在考院門口，每人檢查一個學子，上下搜捏身體，雖然隔着衣裳，卻也讓人感到難堪；檢查完身體，又要檢查隨身所帶物品，確認沒有夾帶任何書籍紙張了，才能放進去。
祁文明排在自春的前面，貝磊謙虛，只讓自春上前。
祁文明鼻孔掀天，白眼看着檢查自己的那個人，那兵丁也會看衣着來判斷人，看見他衣着華貴，隨便在他身上上下按了按，就去檢查他所帶的物品了。
檢查自春的是一個粗漢，驚豔地看着自春的臉，伸手就摸了一把：“哎喲，你是個娘兒們女扮男裝的吧，嘖嘖，這臉蛋子，比怡紅院裡的小紅的都嫩呀！”旁邊的兵丁皆大笑起來，聽見這話的一些學子個個驚異地向自春望了過來。
自春的血液一下子衝上臉來，自己相貌長得好是事實，但別人多半隻是用驚豔的眼光看看自己，說挑逗、調戲的話的人也有，但像這麼粗俗、直接動手動腳的人他還頭一次遇到。
他雙手攥緊了拳頭，就想一拳揮過去，可是想起自己好不容易纔能參加這州試，機會來之不易，於是拼命忍住憤怒，只瞪着那兵丁。
祁文明聽見那兵丁對自春的調戲，生怕連累自己，裝作不認識自春，也沒叫上英幫忙，自己提了東西三步並作兩步跑進了考院。
那兵丁見自春瞪着自己，也鼓起眼睛瞪了回去：“怎麼？不服氣？老子倒要好好檢查檢查你！”說罷伸手便向自春的襠下一撈。
自春渾身繃緊，險些一腳踹了過去，他兩眼望天，心裡默唸一個“忍”字。
那兵丁“嘿嘿”笑了起來：“喲，有兩個蛋的呀，還真是個男人！”自春從牙縫裡迸出幾個字來：“檢查完了嗎？”
那兵丁白眼看着自春：“沒有！你等着！”說罷便慢吞吞搜檢起自春的物件來。
旁邊貝磊已經按捺不住，提拳便兩步跨了過來，
自春眼疾手快，急忙一把拽住他，雙眼示意他稍安勿躁，手中用力一按，貝磊鼻子裡“呼呼”出氣，漲紅着臉退了回去。
那兵丁故意把自春的東西翻了個亂七八糟，連他帶的餅都被捏碎了好幾個，實在看不出什麼來，這才揮揮手：“進去吧。”
進到院裡，貝磊忍不住對自春說：“自兄，你可真忍得住啊！”
自春無奈地笑笑：“有什麼法子呢？自己被他檢查着，只要他說不行我就進不來，豈不白白浪費了一個機會，那時我能到哪裡去伸冤呢？秀才遇到兵，有理說不清。只有忍了。”
貝磊拍拍自春的肩膀：“自兄，佩服！這次州試能夠結識你這樣的朋友，就算名落孫山也值得……”
自春還沒來得及回答，就聽旁邊有人“呸呸呸，別說這樣的晦氣話！”扭頭一看，原來是一個鬍子花白的老者在說話。
兩人不由吐舌暗笑，互道一聲“金榜題名”就各自去找自己的房間。
上英送了祁文明和自春他們進了考院，這才長吁了一口氣，揉揉發痛的膝蓋，回客棧靜候兩人考試出來。
考院裡除了原本就有的房間外，院子裡還臨時搭了幾大排木板棚，每兩排板棚兩兩相對，每排板棚隔成寬三尺的小間，高不過五六尺，個子高一點的人幾乎可以頭頂到頂棚。
小間內地上鋪着張蘆蓆，上置着一張小几，放着一個燭臺，這就是自春他們應考時要停留五天的房間。
學子們全部進了考院後，考院大門立即上鎖，五天後全部考完才能開鎖放出去，這五天內學子們起居全在這小小隔間裡，除了如廁可以到板棚最後面的廁所去以外，其餘時間一概不得走動出隔間。
學子們白天就坐在席子上，伏在小几上答卷，夜裡就在席子上蜷着身子睡覺，就只蓋一點自己帶進來的衣裳，有錢人家的多半帶一張厚褥子，餓了啃一點自己帶的乾糧，窮人家只是一點乾糧糕餅，有錢人家是加些滷味臘肉，渴了，等考院裡的人來送水，一天三次，每次一小瓢，這水還得省着點用，因爲要研磨、要洗筆。
自春的隔間就在廁所隔壁，他聞到隱隱傳來的臭氣，又只能無奈地嘆氣：“真是開局不利啊，分到這麼一個位置來，還好不是夏天，要不更受不了。”
想想剛纔那個鬍子花白的老者，自春心裡黯淡：“可千萬要努力啊，別像他一樣考到鬍子都白了還在考。”
自春站在隔間門口四下望望，不知道祁文明和貝磊的隔間在哪裡，左右和對面都是自己不認識的人，大家都沉默不語地盤坐在席子上，板棚間的通道上頓時空無一人，他想起了上英的調侃“像關在籠子裡的雞鴨”，是啊，關在小小的隔間裡，還真像關在雞鴨籠裡。
自春苦笑了一下，一步邁進了自己的隔間，把自己帶來的物件一一放好，等待着考試的開始。
（本章完）