隆冬時節，山西省中部和北部，已經是一派千里冰封，萬里雪飄。不過各處官道上，仍然有不少頂着風雪往來的晉商。他們都將頭面裹得緊緊的，不然那迎面而來的寒風，就好象一把把小刀子在切割麪皮一樣，臉皮再厚，也受不了這樣一刀刀的割啊！
即將過去的崇禎五年，對於山西人來說，倒是相當不錯的年景。雖然隔壁的陝西、河南都發了大水，但是山西卻沒遭遇太大的洪水，就是幾處地方發了點山洪。
而且因爲降雨量不小，所以連續多年的旱情（山西沒陝西那麼幹），也有所緩解。山西省大部分的州縣，也都迎來了多年未有的豐收。
而在崇禎五年中獲利最多的山西人，還是那羣什麼違禁品都敢發賣的晉商！
不過他們現在都“改邪歸正”，不再走私了......這倒不是因爲這**商的良心得到了發現，而是山西鎮和大同鎮的長城內外，都已經是大明朝的天下了。
大明信王朱慈烜和四個貴妃斡爾朵的封地就在大同邊牆之外，這還有啥不能賣的？別說鐵器和火藥了，就是紅夷大炮也能往信州販賣......只要那幫山西老坑有本事把炮鑄出來！
至於向後金走私火藥鐵器的路子，則是早就不存在了。現在宣大邊牆以北和千里松林以西都是大明的天下，靠近邊牆的地盤屬於大同、宣府兩軍，離邊牆較遠的地盤，則屬於信王府和四個貴妃斡爾朵的。如果真有奸商要賺黃臺吉的錢，得拉着火藥槍炮在信王和四個貴妃斡爾朵的地盤上走上1000多裡！
不過沒了通奴的機會，走口外奔草原，一路向北、向西的買賣都能做！而且最近還有傳聞，說萬歲爺打算開天津商埠......以後東西洋各國的貨物都可以直接海運到天津，南方的漕米也要走海路到天津。
這可是山西商人的又一樁大買賣啊！
不過買賣再大，年還是要過的！
所以臨近年關的時候，山西省境內的官道，又一次繁忙起來了！從鄰近省份返回太谷、祁縣、平遙、介休、徐溝這些專出晉商的州縣的山西商人們，或是騎馬，或是坐車，成羣結隊的在保鏢的護衛下，向着各自的家鄉而去。
不過當他們從大同鎮、太原府北部經過的時候，也遇到了一些讓他們感到擔心的事情。他們忽然發現各處路口、渡口，不知什麼時候出現了一座座剛剛搭好的“木關”——就是用木頭搭建的關卡，關卡邊上還有小小的堡寨。
這些關卡、堡寨看着也不像是禦敵防虜的城關，因爲非常單薄狹小，如果真遇上強敵，還不是一擊而破？
這些關卡......難道是用來收稅的稅卡？
商人都是善於和人套近乎打聽消息的，所以在每處關卡守着的山西鎮或大同軍的兵丁，都不止一次遇到了前來探聽的奸商。不過他們可以提供給這些奸商的消息，卻非常有限。
“這是幹什麼關卡？額也不知道啊！”
“額只知道這是御馬監的一個什麼天貓司的人讓造的......他們拿着萬歲爺的聖旨，還肯出工錢，當然就造了唄。”
“這個天貓司是幹什麼？應該是替萬歲爺養貓的吧？你們有沒有好貓啊？有的話，可以賣給萬歲爺......”
“他們爲什麼要造這些關卡？額哪知道去？許是要讓天貓司的貓駐紮在這裡逮耗子？”
這些守卡的兵丁也不知道什麼機密，他們不過是照着上面的命令辦事兒......至於這天貓司的功用，當然得問天貓司掌司太監高起潛了。
被人在背後稱爲“貓公公”的高起潛是崇禎三年受命出任御馬監天貓司掌司太監的——其實明朝皇宮裡設立一個天貓司也沒啥奇怪的，明朝皇宮本來就是象房、豹房之類的機構。
現在多個養貓的天貓司也沒什麼，許是當今天子喜歡貓咪呢！
而天貓司真正的任務，其實和耗子過不去......他們奉命在北京皇城、南海子離宮、宣府皇城、帳前軍南海子大營、帳前軍壩上大營、帳前軍宣府大營、殿前軍北京大營、海運倉、太倉等處養貓。
也不養什麼波斯貓，就是普普通通逮耗子的貓！
除了養貓，這個天貓司還管捕鼠架和耗子藥——耗子藥其實就是鶴頂紅，拌上米飯去騙小老鼠來吃！
另外，天貓司還成立了專門的滅鼠軍......招募了一些民間的捕鼠能手，還訓練了一批太監，專門負責消滅潛伏在皇家身邊的老鼠。
在崇禎四年和將要過去的崇禎五年，天貓司還真是“戰功赫赫”，滅鼠無數！
而到了崇禎五年秋，天貓司居然接到了在外要飯的萬歲爺的手詔，讓他們去山西滅鼠，並且在大同、太原北部的交通要道設立關卡，還從內承運庫中給他們撥了一大筆銀子當經費，還給大同總兵滿桂和山西總兵張鴻功下了命令，讓他們調兵配合。
另外，大同巡撫楊鶴和山西巡撫耿如杞也得到了朱由檢的手詔，讓他們爲天貓司的關卡提供方便。
而且朱由檢還在詔書中告訴耿如杞、楊鶴、滿桂和張鴻功，這個天貓司的關卡絕對不是用來收稅的......至於這些關卡到底是怎麼用的，朱由檢沒在手詔當中提及。
鼠疫是烈性傳染病，而是病死率極高！幾乎無藥可醫，唯一的辦法就是封鎖疫區。
所以朱由檢只能藉口剿匪的名義行事，決不能讓人知道他是爲了鼠疫而來......而且鼠疫現在也沒發生呢！
至少朱由檢還沒得到奏報——上輩子他是在崇禎六年下半年才知道這事兒的。
不過朱由檢並不知道怎麼防治鼠疫這樣的烈性傳染病，知道朱慈烺開啓了大明殖民時代的大門——對全世界殖民者來說，最大的威脅就是傳染病！
傳染病不僅會造成殖民地人民的嚴重死傷，同樣也會讓殖民者一羣羣的死去。
而在17世紀，對抗傳染病的手段只有兩個，一是搞好衛生；二是在爆發傳染病的時候及時進行隔離。
被朱慈烺忽悠出去的殖民者，同樣一批一批的死去，其中甚至有崇禎皇帝的兒子和孫子！
所以朱由檢也在這個過程中，學到了許多防治傳染病，特別是鼠疫的辦法！
“萬歲爺，奴婢已經讓人在太原府北部和大同府境內各處要道口設了關卡......”
在彰德府的大明趙王府內，從徐州那邊遠道而來的朱由檢，這個時候正在王府承運殿內聽取“貓公公”高起潛的報告。
“高起潛，”朱由檢的目光在承運殿上掃了一圈，都是自己的心腹，於是又道，“你在太原、大同的時候，有沒有聽說什麼地方鬧了鼠疫？”
“鼠疫？”高起潛一愣，“沒有啊......萬歲爺，您可別嚇唬奴婢啊！”
朱由檢瞥了眼“貓公公”，低聲道：“高起潛，你是聰明人......應該知道天貓司是爲什麼而設立的吧？”
“萬歲爺......”高起潛一頭霧水，“您怎麼知道......”
朱由檢擺擺手，“朕不知道！但總要有人去幹這事兒......不僅是防鼠疫，還要防天花，防瘧疾，防別的各種各樣會過人的毛病！這些都是天貓司的活兒。而朕在太原、大同所爲之事，就是要演練一下，看看天貓司到底能不能在發生鼠疫的時候，阻擋太原、大同的人員來往。”