北宋末年，西夏、遼國常年襲擾大宋邊境，朝廷連年征戰，百姓民不聊生。爲了解救黎民百姓，玉皇大帝有意讓赤腳大仙下界做一世皇帝，讓他勵精圖治，造福天下。可是赤腳大仙在天庭享慣了清福，在天上想做什麼都可以用法術解決，到凡間成了沒法力的凡人，一定是千難萬難，所以極不情願。玉帝無奈，只好答應將文曲星與武曲星也派下凡間去輔佐他，赤腳大仙這才投胎轉世成了大宋朝仁宗皇帝。
宋仁宗一出生就哭鬧不止，意思是讓文、武二星也趕快下凡，玉帝被宋仁宗鬧得心煩，就命令文曲、武曲二位星君火速投胎。神仙投胎可不是從天上往下一跳就行了，下凡之前都需要到北斗星君那裡去領一張畫冊，畫冊上是轉世之後的身材樣貌。有道是北斗主生南鬥主死，北斗星君當時正在和南鬥星君處理公務，沒想到催的這麼急，急急忙忙地翻出了二人的畫冊。武曲星是武將，性子急，見玉帝催得緊，看都沒看就抓了一張畫冊去投胎了，萬萬沒想到他拿的那張是文人相貌。所以武曲星轉世的大英雄狄青雖然武藝高強卻長得眉清目秀，不似百戰沙場的大將軍，反倒像一個文弱書生。
再說文曲星君，武曲星把那張文人畫冊拿走了，只給他留了一張武將畫冊，畫冊上那人四方大臉漆黑如墨，都不用做動作表情，看着就十分兇惡。但是現在也只剩下這一張了，文曲星也只好拿着武將畫冊去投胎了。
狄青出身貧寒，在狄青九歲時，家鄉發洪水，被波浪衝走，幸被峨眉山的王禪老祖所救。自此狄青就拜了王禪老祖爲師，學習兵機武藝。七年之後，狄青已是文武雙全，又逢西夏伐宋，王禪老祖就讓他下山建功立業了。十六歲時，因其兄與鄉人鬥毆，狄青代兄受過，被“逮罪入京，竄名赤籍”，開始了他的軍旅生涯，精通騎馬射擊。早期是隸屬於御馬直的一名騎兵，後選做散置。寶元初期，西夏李元昊反叛，朝廷下詔選擇衛士到邊疆，任命狄青爲三班差使、殿侍兼延州指使。當時前線的偏將屢次被西夏打敗，士兵大多畏懼膽怯，狄青行軍打仗時經常親自做先鋒。作戰四年，前後大小打了二十五場戰鬥，中亂箭多達八次。攻陷金湯城，奪取宥州，屠殺了砽咩、歲香、毛奴、尚羅、慶七、家口等部族，焚燒西夏儲備的糧食數萬石，收繳帳篷二千三百隻，俘虜五千七百人。又建橋子谷城，築建招安、豐林、新砦、大郎等城堡，這些城堡都扼制着敵方要害之地。安遠一戰，他受傷很重，但聽說西夏軍隊到了，就又挺身飛速趕往，士兵們因此也爭先恐後，奮力拼搏。臨敵作戰時，披頭散髮、帶銅面具，出入敵軍中，西夏軍均望風披靡，沒人敢擋。
尹洙任經略判官時，狄青以指使身份求見，尹洙與他談論軍事，很欣賞他，便推薦他給經略使韓琦、范仲淹，並說：“這是良將之材。”二人一見狄青，便認爲是個奇才，對他厚禮相待。范仲淹教他讀《左氏春秋》，對他說：“將帥不知古今歷史，就只有匹夫之勇。”狄青從此改變志趣，讀起書來，終於精通秦漢以來將帥的兵法，因此更加知名。積功升任西上閣門副使，後又晉升爲秦州刺史、涇原路副都總管、經略招討副使，又加升爲捧日天武四廂都指揮使、惠州團練使。宋仁宗因狄青多次建立戰功，想要召見他並向他詢問軍國大計，遇上西夏侵犯渭州，便命令他畫出軍事地圖送上來。西夏李元昊稱臣降服後，狄青調任真定路副都總管，歷任侍衛步軍殿前都虞候、眉州防禦使，升步軍副都指揮使、保大安遠二軍節度觀察留後，又升馬步軍副都指揮使。狄青在軍隊中奮鬥，十多年後才顯貴起來，當時臉上還留有黑疤。仁宗曾勸狄青敷藥除掉黑疤，狄青指着自己的臉說：“陛下根據功勞提拔臣，而沒過問臣的出身門戶；臣之所以有今天，就是因這些疤痕，臣希望保留它好鼓勵軍隊，不敢奉行您的命令。”後以彰化軍節度使身份任延州知府，又升樞密副使。
皇祐年間，廣源州蠻儂智高反叛，攻陷邕州，又攻破了沿江的九個州，包圍廣州城，嶺外一帶騷動不安。楊畋等安撫使負責處理平定蠻人叛亂，但宋軍長久沒有成績。又命孫沔、餘靖爲安撫使，率官軍討伐叛賊，但仁宗仍放心不下。狄青打報告請戰，第二天入見仁宗時，他說：“臣當兵出身，除了戰場殺敵，沒有什麼可以報效國家。希望能帶得數百個蕃落騎兵，再加上一些禁兵，去將叛賊的頭砍下送回京城。”仁宗佩服他的豪言壯語，於是任命他爲宣徽南院使、宣撫荊湖南北路，負責處理廣南叛亂之事，並在垂拱殿設酒爲他送行。當時儂智高回師重新佔據邕州，狄青聯合孫沔、餘靖的部隊進駐賓州。
在此之前，蔣偕、張忠都因輕敵而戰敗陣亡，官軍聲威大衰。狄青命令各將不得妄自與叛軍接戰，而聽從他的統一指揮。廣西鈐轄陳曙趁狄青還未到，便擅自率步兵八千攻打叛軍，潰敗於崑崙關，殿直袁用等人都逃遁了。狄青說：“號令不一，是部隊失敗的原因。”早晨集合各將領到堂上，逮捕了陳曙，並召來袁用等三十人，依戰敗逃跑罪，推出軍門斬首。孫沔、餘靖相視驚愕，而衆將領則嚇得兩腿顫慄。後來軍隊停止前進，休整十天。偵察的人回報，以爲宋軍不會很快進擊。但狄青第二天便集合軍隊人馬，一晝夜就過了崑崙關，從歸仁鋪出來佈陣。叛軍失去了險要陣地後，都出來迎戰。前鋒孫節與叛賊在山下搏鬥而死，叛軍士氣極高，孫沔等人嚇得臉色都變了。狄青手舉白旗指揮騎兵，從左右兩翼衝出，出於叛軍意料之外。大敗叛軍，追擊了五十里，斬了數千首級，儂智高同黨黃師宓、儂建中、儂智中以及僞官僚吏屬被殺死者有五十七人，生擒叛賊五百多人，儂智高在夜間縱火燒城後逃走。黎明時，狄青嚴管着部隊開進了邕州城，繳獲金銀玉帛數以萬計，雜畜數千，又招集曾被叛軍俘虜脅迫的老壯年人七千二百人，慰撫之後釋放、遣散。將黃師宓等人的頭掛在邕州城下示衆，又斂集叛軍屍體在城北角建築京觀。當時叛軍屍體中有個穿金色龍袍的，部下衆人說是儂智高已死，要向朝廷報告。狄青說：“怎知這不是一個騙局呢？我寧可說儂智高失蹤，也不敢欺騙朝廷來貪求戰功。”當初，狄青到邕州時，正遇上這裡毒瘴瀰漫，有人說是叛軍在江水上游放毒，將士飲水而死者很多，狄青非常憂慮。一夕，有一股泉水從寨下涌出，取來一喝，味道甘美，部隊靠此才渡過了難關。後復任樞密副使，升爲護國軍節度使、河中尹。回到京師後，仁宗嘉獎他的功績，任命他爲樞密使，並賞賜給他一套在京師敦教坊的宅第，還特優先給他的兒子們加官進級。起初，狄青已率部南下後，仁宗常爲他擔憂說：“狄青有威武的名聲，叛軍應會害怕他的到來。擔任左右傳令的人，非狄青的親信者不可，雖然是飲食起居的時候，都應該防備突然襲擊的發動。”於是派使者飛馳前線訓戒。等獲悉狄青已打敗叛軍，仁宗對宰相說：“快快議定恩賞，慢了便起不到獎勉的作用了。”起初，李朝請求出兵幫助朝廷討伐儂智高，餘靖說他們可信，便在邕州、欽州準備了萬人的糧草等待他們。仁宗還下詔用三萬緡錢賞賜給交趾國做軍費，並許諾平定叛亂後再有厚賞。狄青到此後，傳令餘靖不要派使者到交趾借兵，並立即上奏說：“李德政（李佛瑪）聲稱將率步兵五萬、騎兵一千趕來支援，不是真的。而且借蠻夷來消滅內寇，對我無利。憑一個儂智高就能橫行、蹂躪兩廣，使朝廷無力討伐，如果再向蠻夷借兵，那蠻夷貪得無厭，不仁不義，進而發動戰亂，又怎麼抵禦他們呢？請取消要交趾出兵援助。”意見被採納。叛軍被平定後，人們都佩服他有遠略。
狄青任樞密使四年，每當他出現時，士卒總會指着他互相誇獎。諫官多次對狄青發難，稱其家“狗生角，且數有光怪”，請求將他調出京師以便保全其聲譽，仁宗均未答覆。嘉祐元年（1056年），京師發大水，狄青避水將家搬到相國寺，竟在佛殿上居住，民情對此頗有疑惑議論，朝廷便免去狄青樞密使之職，加同中書門下平章事之銜，離京出判陳州。嘉祐二年（1057年）二月，狄青嘴生毒瘡。三月，抑鬱而終。仁宗在禁苑中爲他舉哀，追贈中書令，賜諡“武襄”。仁宗後爲其神道碑額題名爲“旌忠元勳”。熙寧元年（1068年），宋神宗給近世將帥排名次，認爲狄青從行伍出身而名震中外，爲人深沉而有謀略，又能謹小慎微，保全名聲，有始有終，對狄青頗爲感慨和思念，下令取來狄青的畫像放進宮中，並親爲他御製祭文，又派遣使者到他家，用中牢的禮節來祭祀。