張陵，字輔漢，西漢開國大功臣張良的第十世孫《漢天師世家》記載：良生不疑、不疑生高、高生通、通生無妄、無妄生里仁、里仁生皓、皓生綱、綱生大順、大順生道陵。漢光武建武十年生於豐縣阿房村，出生前，其母夢見魁星下降，感而有孕。張祖五月十八日生，出生時滿室異香，整月不散，黃雲罩頂，紫氣彌院。自幼聰慧過人，七歲便讀通《道德經》，天文地理、河洛讖緯之書無不通曉，爲太學書生時，博通《五經》，後來嘆息道：“這些書都無法解決生死的問題啊！”於是棄儒改學長生之道。張祖二十五歲，曾官拜江州令。而他卻身在朝政，志慕清虛，不久就隱居到洛陽北邙山中，精思學道，修煉三年，有白虎口銜玉符而至其所。永元（公元89年）初年，漢和帝賜爲太傅，又封爲冀縣侯，三次下詔，張祖都婉拒了，他對使者說：“人生在世，不過百歲，光陰荏苒，轉瞬便逝。父母隆恩，妻妾厚愛，也隨時而消失。君臣之恩，誰見長久？請轉告聖上，只要清靜寡欲，無爲而治，天下自然大定，要我何用？我志在青山中！”爲了避開京都近郊的俗務嘈雜和騷擾，張陵決心雲遊名山大川、訪道求仙去了。
張陵先是南遊淮河，居桐柏太平山，後與弟子王長一起，渡江南下，在江西貴溪縣雲錦山住了下來。此地山清水秀，景色清幽，爲古仙人棲息之所，張祖就在山上結廬而居，並築壇煉丹，三年而神丹成；龍虎出現，故此山又稱龍虎山。時年張祖六十歲，後又移居四川鶴鳴山，感石鶴長鳴。
傳說太上老君降臨蜀地，傳授張祖《太平洞極經》、《正一盟威二十四品法籙》、三五都功玉印、雌雄斬邪劍等經書、法器，拜爲天師，囑咐天師廣行正一盟威之道，掃除妖魔，救護生民。不久八部鬼帥各領鬼兵共億萬數爲害人間，他們帶來各種瘟疫疾病、殘害衆生。張道陵於是在青城山上設下道壇，鳴鐘扣罄，呼風喚雨指揮神兵和這些惡鬼大戰。張道陵站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻變成了蓮花。鬼衆又放火來燒，真人用手一指，火焰又燒了回去。鬼帥一怒又招來千軍萬馬重重包圍，不料真人用丹筆一畫，所有鬼兵和八大鬼士都紛紛叩頭求饒。但是他們口服心不服，回去後又請來六大魔王，率領鬼兵百萬圍攻青城山。張道陵神閒氣定，不爲所動，他只用丹筆輕輕一畫，所有的鬼都死光了，只剩下六大魔王倒在地上爬不起來，只好叩頭求饒。張道陵再用大筆一揮，一座山分成兩半把六個魔王困在裡面，動彈不得。於是魔王只得答應永世不再爲害人間。從此妖魔降服，人民安樂，至今青城山仍留有天師與衆鬼帥戰鬥的誓鬼臺、鬼界碑等古蹟。
天師降妖伏魔，救護衆生，蜀地的人民都非常感動，都願意聽受天師教化。於是天師設立二十四治，廣收門徒，教化於民。
張道陵先退隱北邙山修道，後得黃帝九鼎丹經，修煉於繁陽山，丹成服之，得分形散影之妙，通神變化，坐在立亡，每泛池中，誦經堂上，隱几對客，杖藜行吟，一時並赴，人皆莫測其靈異也。後於萬山石室中，得隱書秘文及制命山嶽衆神之術，行之有驗。聞蜀民樸素純厚，易於教化，且多名山，乃將弟子入蜀，於鶴鳴山隱居修道。既遇老君，遂於隱居之所備藥物，依法修煉，三年丹成，未敢服餌，謂弟子曰，神丹已成，然未有大功於世，須爲國家除害興利，以濟民庶，然後服丹即輕舉，臣事三境，庶無愧焉。老君尋遣清和玉女，教以吐納清和之法，修行千日，能內見五臟，外集外神。六天妖魔，盡被降伏。先時蜀中魔鬼數萬，白晝爲市，擅行疫癘，生民久蒙其害，自六天大魔被降之後，張道陵斥其鬼衆，散處西北不毛之地，與之爲誓曰，人主於晝，鬼行於夜，陰陽分別，各有司存，違者正一有法，必加誅戳。於是幽冥異域，人鬼殊途，大利蜀民。
張道陵有弟子三千人，真正得其傳的只有三人：一爲王長，一爲趙升，一爲其子張衡。王長長期跟隨師傅，擅長天文之學，精通黃老之術，深得張道陵賞識。而趙升能得師傅道法，卻有一段來歷：張天師在鶴鳴山煉丹己成，並服了半劑丹藥，成爲“地仙”之後，他看到身邊弟子，多爲俗態未除，不足以附託宣教任務，將九鼎大要，留得奇人。後來，有一年上令之日，從東方來了一位冰胎玉質、道貌安然的青年，名叫趙升，天師一眼看出定是奇人，欲收爲弟子。爲了考查趙升的道心程度，張道陵曾七度驗試，結果，發現他拒絕財色，忍辱負重，憐憫天下窮人，恪守正一道規，稱得上滿意。七試之後的一天，張道陵帶領衆弟子，登上雲臺峰絕崖，崖下一棵桃樹，紅色果實累累。大家見了，莫不心動，但要想獲取，卻又退縮三分，天師見此情狀，二話沒說，欲縱躍崖下采摘大桃，衆弟子一擁而上，攔住師傅，只有王長、趙升二弟子，木然不動，黙然不語。誰知衆弟子未阻攔住，張天師分開衆人，朝桃樹方向一躍而下，衆弟子齊站崖邊，俯身下瞰，卻不見師傅蹤影，一時驚駭悲啼，面面相覷，無奈之下，失望而歸。
一日，在北嶽嵩山遇繡衣使者告訴他說：“中峰石室內，藏有《三皇秘典》、《黃帝九鼎丹書》，得而修之，可以昇天！”於是張道陵齋戒而入石室，果然得到丹經道書，遂赴雲錦山（即龍虎山），精思修煉，而得分形散影之術。
又一日夜半似醒似夢之間，忽見那太上老君下降，對張道陵說：“近來蜀中有六大魔王，狂暴生民，你前往治之則功德無量，名錄丹臺矣！”乃授以“正一盟威符籙”，三五斬邪雌雄劍、陽平治都功印、平頂冠、八卦衣、方裙、朱履等。以千日爲期，約會於閬苑。
張道陵拜領老君所授，日昧秘文，能集三萬六千神靈、千二百之官君，以供驅使。他隨即往青城山，置琉璃高座，左供元始天尊，右供三十六部尊經，立十絕靈幡，鳴鐘叩磬，布龍虎神兵，施起法力。
魔王鬼帥同聲哀求，盡被折服，表示再不敢虐民。張道陵乃收八部鬼神，降伏六天魔王，羣妖乃滅表絕跡。他則遂與弟子王長、趙升往今四川省蒼溪縣境的雲臺卜居其地繼續修煉。
既伏妖魔，老君乃命使者下降來告道：“子之功業合得九真上仙之位，但滅鬼過多，未免殺氣穢空，非大道好生之旨。子須再修三千六日，吾待子於上清八景宮中。”於是道陵乃偕弟子王長、趙升復往今四川省蒼溪縣境的雲臺山，精修二十餘年。
永壽元年正月，據說太上老君與衆真復降，爲張道陵說：“北斗延生真經”及“三八謝罪法懺”。永壽二年春，會三界萬神於青城山黃帝壇下，盟五嶽四瀆，立二十四治，福庭鬼獄。定三十會真壇與六十通真靖，七十二福地，命人處明陽、鬼處幽陰，各治設祭酒與男官、婦官，以贊玄化。其時，道教始有正規教團組織。 張道陵率弟子復遊各地，斬妖巷孽、奪鹽池，建功立德，造福蜀民。據稱，功成後蒙太上老君冊封爲正一天師。
張角，東漢時期冀州鉅鹿（今河北寧普）人他最初出現在農民大衆面前，是一個 善道教化 的 大賢良師.約在東漢靈帝建寧年間（公元168- 171年），張角開始其佈道傳教活動。他通過爲人符咒治病的方式廣泛地在社會上活動，大收徒衆，發展力量，擴大影響。
初，鉅鹿張角自稱' 大賢良師' ，奉事黃老道，畜養弟子，跪拜首過，符水咒說以療病，病者頗愈，百姓信向之。角因遣弟子八人，使於四方，以善道教化天下，轉相誑惑。十餘年間，徒衆數十萬，連結郡自青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，莫不畢應。遂置三十六方。方猶將軍號也。大方萬餘人，小方六七千人，各立渠帥。 張角主要是以符水、符咒爲人治病，同時還廣招弟子，派遣弟子八人奔赴四方，以善道教化天下。此外，張角對道徒所宣傳的教義中，溶合了《太平經》和黃老道的思想。
張角信奉《太平經》，他把自己創立的道教組織命名爲 太平道 ，就是直接來源於《太平經》。所謂太平道，即 行太平之前 之義，因爲 太平道，其文約，其國富，天之命，身之寶 。張角自稱 大賢良師 ，亦來源於《太平經》。卷九十： 今行逢千斤之金，萬雙之璧，不若得明師乎· 學而不得明師，知何從得發乎·治國欲樂安之，不得大賢事之，何以得一旦而理乎· 卷九十八： 衆星億億，不若一日之明也。柱天羣蚑行之言，不若國一賢良也②。張角把自己稱之爲 大賢良師 ，實際上是把自己看成是太平道的先知先賢，目的就是要行大順之道，以教救世賑民，實現天下太平。
張角傳道的主要法術，是教人 叩頭思過 ，以符水治病。這 叩頭思過 ，也來源於《太平經》。在張角看來， 天以至道爲行，地以至德爲家，共以生萬物，無所匿，無所私 。人之過，是違天犯過所致，要治病，就得 跪拜首過 ，跪拜首過的方法是 常以除日於曠野四達道上四面謝，叩頭各五行，先上視天，回下叩頭於地。……解子過於天地也。後有過者，皆像子也 。天是看得見人間行爲，聽得懂人間語言的，向天地跪拜，就是請求天神地祇寬恕自己，解除自己的罪過與痛苦， 所以當於曠野者，當於鮮明地；所以四達道上者，道者主通事；所以四達者，當付於四時。天之使氣也，且爲子上通於天也。四時者，仁而生成，且解子過於天地也 。符水療病。《太平經》說得很清楚： 請問重複之字何所主，主導正，導正開神爲思之也。……精者吞之，謂之神也。……以丹爲字，以上第一，次下行將告人，必使沐浴端精，北面西面南面東面告之，使其嚴以善酒，如清水己飲，隨思其字，終古以爲事身。……或見其字，隨病所居而思之，名爲還精養形 。所謂 重複之字 即 覆文 ，亦即最早道教的 神符。 以丹爲字 即以硃筆書寫的神符，爲一種筆畫屈曲、似字非字的圖形。所謂 符水療病 ，就是把神符焚燒成灰，用酒或水和合飲下，即爲吞符。吞符就是使符存於心中，心有所思，符的神力就隨之發出，神力發出，百病被驅散，人就會恢復健康狀態，精神飽滿，所以《太平經》說： 今日吞吾字，後皆能以他文教，教十十百百而相應，其爲道，須臾之間，乃周流八方六合之間，精神隨而行治病。 這就是張角的 符水療病.咒，亦作 祝 ，即神的言辭，它法力無邊，念念它，就可祛疾治病。
《太平經》卷五十《神祝文第七十五》稱咒語爲 神祝 ： 天上有常神聖要語，時下授人以言，用使神吏應氣而往來也，人民得之，謂之 神祝也。祝百中百，祝十中十，祝是天上神本文傳經辭也。其祝有可使神位爲除疾，皆聚十十中者，用之所向無不愈者也。但以言愈病，此天上神讖語也。又說： 此者，天上神語也，本以召呼神也。相名字時時下漏地，道人得傳之，傳以相語，故能以治病，如使行人之言，不能治癒病也。 《後漢書·襄楷傳》注引《太平經》這段話說： 天上有常神聖要語，時下授人以言，用使神吏，應氣而往來也，人衆得之謂神咒也。咒百中百，十中十，其咒有可使神爲除災疾，用之所向無不愈也。 張角的 咒語療病 ，就是對病人唸咒。咒文的本子叫祝讖書 ，它是神言要語，具有無上的法力，念一念神咒，百病就可以消除。
張角傳道， 師持九節杖爲符祝.九節杖，即權杖之義，傳道之具，也來源於《太平經》。《太平經》卷四十二說： 治得天心意，使此九氣合和，九人共心，故能致上皇太平也。 所謂 九人 ，即 其無形委氣之神人，職在理元氣；大神人職在理天；真人職在理地；仙人職在理四時；大道人職在理五行；聖人職在理陰陽；賢人職在理文書，皆授語；凡民職在理草木五穀；奴婢職在理財貨.《太平經》卷七十一說： 道有九度。……一名爲元氣無爲，二爲凝靖虛無，三爲數度分別可見，四爲神遊出去而還反，五爲大道神與四時五行相類，六爲刺喜，七爲社謀，八爲洋神，九爲家先。一事者各爲九，九九八十一首，殊端異文密用之，則共爲一大根，以神爲使……其上三九二十七者，可以度世；其中央三九二十七可使真神吏；其下三九二十七其道多耶。 就是說，九節杖就是類似於權杖，既能招神又能劾鬼，持杖即職可理九人九氣之事，可以統攝天地萬物；可以度人得道。
張角事奉黃老道，在傳道的過程中，他以黃老 善道 教化天下。黃老道成了張角宣傳民衆、組織道徒的工具。其時，東漢朝野多有信黃老道者，許多統治者也都相信他是以 善道教民 ，以至 青、符、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，莫不畢應，或棄賣財產，流移奔赴 。經過十餘年的傳教，張角的教徒發展到幾十萬人。
張角所創立的太平道，其奉祀的神爲黃老，也尊奉 中黃太乙. 太乙 又作 太一.《史記·天官書》說太一居紫微宮北辰： 中宮天極星，其一明者，太一常居也。 張守節《正義》說： 泰一，天帝之別名也。 秦漢時期， 太一 被認爲是紫微宮北極天帝或 天帝大皇 ，是天中央主宰四方的最高神。《史記·封禪書》說： 天神貴者太一，太一佐曰五帝。 兩漢時期， 太一 又被視爲比北斗神黃帝更高明的神仙。《漢書·王莽傳》引《紫閣圖》文： 太一、黃帝皆仙上天。 緯書《春秋合誠圖》又有 黃帝問太乙長生之道 之說。在《太平經》中也出現 太一 信仰，並有 太一 位於中央的觀念。《太平經》說： 然天地之道所以能長且久者，以其守氣而不絕也。……乃上從天太一也，朝於中極，受符而行，周流洞達六方八遠，無窮時也。 ①太平道在 太一之前冠以 中黃 二字，當與 五德終始說 有關。東漢光武帝得赤符稱帝，以火德自居。五行相生說是以木- 火- 土- 金- 水的次序，火可生土，五行中土居中，色尚黃，黃爲大吉之色。太平道以 土 爲吉，信仰 中黃太一 ，崇尚黃色，隱含着主運土德的張角太平道即將取代主運火德的東漢王朝，建立 黃天太平 社會的願望。張角自稱 黃天 ，頭裹 黃巾 ，提出 蒼天已死，黃天當立 的口號，奉 中黃太一 爲尊神，原因就在這裡。
張角除了在家鄉冀州傳道以外，還派出八名弟子分赴到各地傳道。短短的十餘年間，全國十二個州當中就有八個州的百姓參加太平道，道徒達幾十萬人之多。爲了便於組織和管理，張角把遍佈青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州的道徒編爲以 方 爲單位的教區組織，全國共設三十六方，大方有萬餘人，小方有六七千人，各方均設渠帥總領其事。
這樣，張角經過十餘年的創教活動，終於建立了一個擁有幾十萬教徒，遍及全國三分之二以上州府的龐大的道教組織——太平道。