支疲憊不堪的軍隊將雪山拋在了身後，突然出現在圍。
一場盛大的法事驟然停止，僧侶們驚恐地躲入寺中，貴人們匆忙地召集衛隊，信衆則驚恐地四處奔散。吐蕃這座最著名寺廟的名字，是“根除一切煩惱，持續到超脫輪迴三界爲止”之意。那支疲憊不堪的軍隊，似乎在瞬間恢復了氣力，忘記了滿身疲憊與征途的艱辛，從長滿松柏的山坡上衝下。
一場一邊倒的殺戮立刻開始。一個時辰之後，熱振寺在大火中焚燬，五百餘僧人死於這場大火之中，而那些僥倖從寺內逃出的，又面臨着刀箭的洗禮。
羅志注視着燃燒中的熱振寺，冷酷地問他的嚮導：
“此地離邏些城還有多遠？”
“回元帥，還有五百里！”吐蕃嚮導戰戰兢兢地回答道。
泰安十四年春，羅志率兩萬部下從西寧州出發，經青海南的日月山口，直趨黃河源頭，抵達柏海（即今扎陵湖和鄂陵湖），再翻越大雪山，來到這裡。
這是唐時文成公主曾經走過的道路，不過大秦帝國的元帥羅志帶來的卻不光是和平的訊息。
“和平永遠需要武力爲後盾！”羅志銘記着皇帝的話，那時他赴洛陽參加趙誠龍袍加身的大典。
“聽說噶當派的教主，曾對天發誓絕不會遵從吾皇的號令，這就是下場！”羅志騎着馬來到俘虜們的面前，高聲說道。通譯連忙亦步亦趨地翻成吐蕃語。
這裡地天空晴朗無雲。碧天如同水洗過一般。晶瑩剔透。而秦軍地刀箭則反射着懾人地光芒。俘虜們跪在地上。面無血色地看着讓他們毫無反之力地軍隊。
“從裡面挑出十個有身份地人。讓他們到本帥面前聽令！”羅志命道。
嚮導與部下們。從俘虜中挑出一些貴族與僧侶。帶到羅志地面前。羅志說道：“吾皇聽說薩迦-班智達法師在你們吐蕃人當中頗有威望。故吾皇有旨。命他赴涼州覲見吾皇。不得有誤。否則今日之禍將是全體吐蕃人地明日！”
“是！”這些俘虜們如釋重負。立刻接了羅志地命令。一邊奔逃而去。一邊將可怕地消息傳播四方。
而與此同時。隸屬於隴右軍地汪忠臣汪顯臣二兄弟率領一萬輕騎。在臨洮吐蕃降將趙阿哥潘地帶領下。經川西北漢、吐蕃、渾、羌等聚居區大草原。短暫休息後翻越重重大山與河流。大小戰三十餘次。斬首三千有餘。前鋒已經逼近邏些城。他們與羅志會合後。在一年之內征服了吐蕃所有地王城。宣示着大秦國地威力。
這一年。吐蕃各部地教主、土司與貴族們都在討論着他們所面臨地生死考驗。東方新興帝國地刀終於向他們舉了起來。儘管他們早就有此預感。薩迦派高僧薩迦-班智達作爲各方勢力地代表。帶着他地年幼地侄子八思巴踏上了求和地道路。
……
涼州城外，白麥已枯。
一支五千人地隊伍浩浩蕩蕩地奔馳在官道上，兩邊的麥子在風的吹拂下閃動着波浪，一圈又一圈，誇耀着這一年將會有一個好收成。隊伍當中十餘面繡着蟠龍的玄黃大旗迎風飄揚，這種旗幟表面皇帝御駕親至，這條平坦寬闊的官道上數隊自西而來的商隊見此，紛紛跪在路邊，口中高呼：
桃花石汗萬歲！
再一次來到這片熟悉的土地，趙誠的心情再一次晴朗起來。當他初登大寶時，他既面臨着河南百廢待舉，又接連失去了兩位忠誠的臣子，令他一直難以忘懷。皇帝地權力無邊，然而卻無法挽回兩位臣子的生命，趙誠認爲是因爲自己稱帝才導致樑文與耶律楚材撐不下去的。
樑文原不過是一個無名之輩，或許沒有趙誠，他不是死於戰亂，就是死了孤苦伶仃。身處亂世，一個人的生命實在卑微，尤其對於一個失去子女的老人而言。幸運地是，在他曾經支撐不下去的時候，他發現自己原來還有一個女兒，一個他曾拋棄地女兒，這給了他生活下去的全部意義，讓他享受了他原本認爲早已經失去地天倫之樂。所以，樑文是含笑而逝的，沒有任何牽掛，文靖。而耶律楚材卻有些遺憾，他遺憾他地生命過於短暫，不能繼續致君堯舜，但他仍帶着驕傲而逝，因爲皇帝親自陪他度過生命的最後時光。去年夏，追贈耶律楚材東丹王，文正，詔耶律鑄扶棺北上，葬於甕山泊畔。又命劉翼、元好問等撰碑文十餘篇，以紀念其功勳。
趙誠是皇帝，他不屬於洛陽城內那佈局狹小的皇宮，也不屬於連篇累牘的奏摺，更不喜歡流連於牀榻男女歡好之中。他喜歡縱橫馳騁，更喜歡領略自己萬里江山的雄渾壯美，如農夫巡視自己的田地，如牧民巡視自己的牧場。
茫茫古道，早已經不是趙誠印象中的那個貧瘠、混亂與仇殺交織在一起的古道，絡繹不絕的是東西方做着發財夢想的商旅，河流中流淌着的是金子般的色彩。此時已經是他登基爲帝后的第三年，來到這遠離中原的地方，可以看到帝國的興盛
“陛下，您的臣民自洛陽始，出潼關，過陝西、隴右，歷青唐，過蔥嶺，道路通暢，可直達西方，不虞有盜匪之禍也。”衛慕誇耀地說道，“每年朝廷僅關稅所得就不下兩千萬貫。”
“這全賴戍邊將士之功！”趙誠笑道，“都說邊關苦寒，朕當然知曉。西壁輝與羅志二人，爲國駐守邊疆十餘年，立功無數，方保國家周全、商旅興盛。他們嚷着要與內地換防呢。”
“陛下有何旨意？”衛慕問道，“只要您下了旨意，誰敢不從？”
“換是要換的，春風不度玉門關，朕不可讓將士們寒了心。”趙誠道，“原本朕曾答應過，五年一換，實際卻總是不成，朕委屈他們了。”
“陛下言重了。”衛慕道，“您的將士們雖然受了不少苦，然而皇恩浩蕩，宇內何處至？今吐蕃絕域朝廷法令之外，我等厲兵秣馬，正準備爲陛下取來。”
正說話間，遠處奔來一隊騎軍，在趙誠隨駕軍隊的外圍停了下來。不久，領頭地四人遠遠從馬背上跳了下來，徒步奔到趙誠面前，撲通跪拜在地：
“臣西涼軍羅志參見吾皇萬歲！”
“臣安西軍西壁輝參見吾皇萬歲！”
“臣隴右軍汪忠臣、汪顯臣參見吾皇萬歲！”
來人正是安西軍西壁輝、西涼軍主帥羅志及汪氏兄弟，正滿懷喜悅地擡頭注視着自己的君王。
“四位請起！”趙誠親自將他們四人一一攙扶起來，打量了一下衆人的面色，欣喜地說道，“呵呵，瞧諸位的氣色，還不錯。羅志經略吐蕃，打出了我軍的威風，汪氏兄弟不畏山高路險，提軍迂迴，功勞卓著。西壁這些年駐守國朝最偏遠的西方，令西人不敢東窺。”
“陛下期望，我等不敢相忘！”衆將答道。
羅志又笑道：“早就從軍報中得知陛下要親來，臣早早就派人在路上守着，一看到陛下的車馬，就立刻與西壁兄弟奔來面聖。”
“西壁來涼州多少時日了？”趙誠問道。
“回陛下，臣三天前來到此地，被羅兄灌醉不下三次。”西壁輝回道，他地臉因常年暴露於烈風驕陽之中，而變得粗糙黑紅，目光卻是堅定不移，閃動着對自己君王無比忠誠的色彩。
“哈哈，這是因爲你酒量太差的緣故！”羅志打趣道，“我可沒灌你！”
“羅兄喝酒耍賴。”西壁輝抱怨道。
他們二人見到趙誠，十分興奮，相互拆臺打趣。趙誠待他們二人消停了，便問道：“那薩班可還在涼州？”
“回陛下，薩班法師眼下住在護國寺內居住，日日開壇講經，聽說他從陛下登基那年從吐蕃出發，一路上講經傳法，走走停停，來我涼州花了兩年時間。”羅志道。
“他這是來投誠，還是來談和？”趙誠問道。
“談和？他拿什麼來與我大秦談和？”羅志不屑道，“臣奉陛下旨意，數年來屢派出小股軍隊深入吐蕃境內，吐番人一片散沙，我小股軍隊亦如入無人之地。這些年來，臣雖經略青唐以至喀什，然不敢忘試探吐蕃人虛實，商隊、佛僧亦曾繪製吐蕃境內山川地形，只要陛下一聲令下，臣一年之內就可征服整個吐蕃。”
“武力鎮服是必須的。”衛慕點頭道，“吐蕃境內地形複雜，有許多地方難以深入，更談不上朝廷親自治理，只能令他們臣服。如今我朝國力恢復，我大軍早就枕戈待旦，薩班此行怕是要請降吧？”
“這薩班大和尚在吐番人當中，到底有多少威望？”趙誠關切地問道，“依爾等之見，能爲我朝所用嗎？”
“吐蕃佛門雖教派衆多，各派又有別系。薩班屬薩迦派，但在吐蕃人當中的威望如同日月，不可等閒視之。”汪忠臣頓了頓道，“先國師萬鬆行秀大師，亦曾不辭勞苦，深入吐蕃，與此人有過交往，亦稱此人德高望重，朝廷需注意並安撫招攬。”
“嗯！”趙誠嘆道，“行秀大師對國家有大功，只可惜去年圓寂了。他與耶律晉卿，竟是一前一後死去，這對師徒之逝乃國家之大損失。”
“陛下所言極是！”羅志道，“于闐古時本是佛國，我軍兵鋒所至之時，曾找不到一間佛寺。
如今因爲行秀大師的諸弟子競相西走傳法，于闐的佛寺又有數間。佛門之人雖亦有一己門戶之私，然卻助朝廷王化邊疆有大功業。”
“好吧，朕就親自見見這位吐蕃來地大和尚，然後再作計較。”趙誠再一次跳上了馬背。
衆人陪伴着趙誠往涼州城進發。涼州城外，聚集着一羣官、儒、僧、尼、道與百姓，正夾道歡迎皇帝的到來，當中一個大和尚卻是趙誠此次涼州之行最重要的目標之一。
“這位便是吐蕃來的大師嘍？”趙誠騎在馬背上，對着一位服飾與中原迥異地僧人問道。
“薩班拜見上國皇帝陛下！”那僧人鬚髮皆白，飽經風霜，聲音卻洪亮，看上去極有風儀。
“朕早已給你們各部的頭人、僧首派去使
他們儘快歸附我朝，爲何還不來臣服於朕？”趙誠故薩班道。
“回陛下，您的軍隊在我吐蕃到處燒殺，許多寺廟都被焚燬了，所以他們不敢來此。”薩班不卑不亢地回道，但在趙誠的如炬目光之下，低眉順眼，將好奇的心思暫時放下，不敢直視。
趙誠的目光瞥向羅志，羅志尷尬地笑了笑卻根本就沒放在心上。趙誠剛崛起時，就趁機控制了青唐，進而以青唐爲基礎向西發展。一盤散沙的吐蕃人這些年早見識過秦軍地武力，各部勢力每每有不恭的表現時，總會受到秦軍猛烈地報復。
趙誠見薩班侍立着兩位少年，他早知這便是薩班的兩位侄兒，那年紀稍長的名叫八思巴，聽說極爲聰慧，從吐蕃出發時八歲，抵達涼州時已經十歲，正好奇了打量着趙誠。“八思巴”在吐蕃語中是“聖童”的意思。
“大師能帶自己如此幼小的侄兒來此，說明大師並非是懼於朕地刀箭而來。”趙誠這才稍緩神色道，“請大師爲朕講經說法！”
“遵命！”薩班戰戰兢兢地說道，滾滾而來的鐵騎在他地面前奔馳而過，踐踏着土地，驕傲的軍士持槍換弓，排山倒海地氣勢這令他感到呼吸困難。
薩班的漢話說得太差，趙誠不得不找來一人充當通譯。趙誠請薩班爲他講佛法，其實不過是一句託辭，一番客套之後地第二天，再一次見面時，趙誠直截了當地問道：
“朕視吐蕃爲我大秦之國土，大師以爲如何？”
“可地裡的青稞有了主人，奴隸也都有主人家管着。
”薩班回道。
“朕的軍隊如何？”趙誠又問道。
“陛下的軍隊不可戰勝！”薩班惴惴不安地回答道，他蒼老的神色中閃過一絲驚恐。
“大師這是代表誰而來？”趙誠很滿意這個效果，追問道。
“代表雪山與山坡上的大多數人而來。”薩班連忙道。
趙誠心中少了些許疑問，遂道：“可你們沒有國王！”
“您就是我們的國王！”薩班道，“不過國王也要仁慈地對待他地臣民。”
“哈哈。”趙誠笑道，“那是自然。不過你那侄兒八思巴，就隨朕去洛陽。”
“小侄能在陛下御下受教，小僧求之不得也。”薩班打量趙誠的神色，趙誠的話雖讓他安心了不少，卻無時無刻不感受到壓迫的氣勢。面對皇帝的要求，薩班不敢說一個不字，他只求在這位不可違抗地君王面前，儘可能得到赦免與寬恕。
通過這次會談，趙誠已經得知薩班的來意與誠意，吐蕃大大小小地勢力在秦軍的刀箭下準備臣服，他們既無法團結起來，又被秦軍地威名嚇破了膽，剩下的就是討價還價。
這些談判地事情，趙誠就讓給精通吐蕃的事務的西涼軍督護府的文官們去談，自己則是在涼州召集安東軍、西涼軍與隴右軍的將帥們討論征服包括吐蕃在內的西南諸地的策略。
“從東海之濱，至蔥嶺，皆爲我大秦的疆土。北方可至漠北大湖，唯有江南一葉！”趙誠指着一幅巨型地圖道，衆人順着的他所指的地方看去，那裡正是宋國。
“我朝欲征服宋國，朝中諸人都有議論。一則是經襄陽攻宋，襄陽乃荊楚之咽喉，今襄陽已在我手，一旦發動進攻，即可攔截兩淮與四川援軍，直抵大江；二則從海路進軍，太子殿下在山東登州組建水師，博採東西方造船、航海之術，挑選久習水性之精卒，水師已顯雛形，待水師可以縱橫大海之時，即可從海路直攻杭州；三則是大迂迴大包圍，將吐蕃囊入朝廷治下，經吐蕃地界再徵大理，即從西南自高而下，殺入宋國腹地！”衛慕道。
“好，數路齊進，宋國豈有還手之力！”西壁輝握着拳頭道，“那還等什麼？”
“西壁莫要急躁。”趙誠擺擺手道，“朕早有滅亡宋國之心，然行軍打仗需提早謀劃，只等時機成熟，河南新拓之地已經安定，但還需五年方可大治，這五年當中，西南一路可先行開始。”
汪忠臣道：“吐蕃人有意臣服於我朝，但還需時日安定人心。”
“一旦與吐蕃人達成協議，朕準備在吐蕃設立督護府，經略吐蕃。”趙誠道，“薩班說他只代表大多數人，即便他不說，朕也會想得到。朕料想總會有人不服，那麼我軍要時刻做好武力鎮服的準備，凡是不服王化者，殺無赦！”
“遵命！”衆人應道。
衆人又詳細商議了細節，整整一天才告罷。在酒宴之中，趙誠許諾要讓內地軍隊與他們調換，西壁輝等人聞言心中狂喜，紛紛敬酒，表示爲國拼殺連死都不怕，還怕邊關苦寒？
“既然大家都有此忠心，甘心爲朝廷駐守邊疆，那朕就順了爾等心願，就換了吧？”趙誠故意道。
西壁輝等人立刻大叫了起來：“陛下，冤枉啊！”