寧姐妹三人回到伯爵府時，已經過了中午了。婉寧餓，那拉氏忙叫人張羅吃的。淑寧在車上已吃過點心，並不覺得很餓，倒是身上出了汗，粘粘糊糊的不舒服，就先行退下去洗澡了。
那拉氏問起女兒選秀的情形，婉寧道：“我是一定通過了，四妹妹……大概也過了吧。不過……”她皺皺眉，道：“三妹妹可能不太好呢，我看她臉色有些難看，好像很不高興，大概會落選吧。”
媛寧睨她一眼：“你又胡說了。”婉寧撇嘴道：“我纔沒有！你沒看她臉色發白麼？若是選中了，怎麼會那個鬼樣子？”她心想：雖說選秀落選才意味着自主婚配權，但對於封建女性要求不能太高了，肯定會不高興的。但奇怪的是，她記得三叔的女兒應該是歷史上五五的嫡福晉纔是啊，怎麼居然落選了呢？不過她旋即想到自己穿越後，已經取代了淑寧的位置，那麼對方落選也很正常了。反正歷史上的張保之女嫁給五五後過得不好，落選也是件好事呢。
那拉氏連忙安撫下兩人，暗中慶幸氏已經先走了，不然讓她聽見這話，還不知道會怎麼想呢。
淑寧洗完澡後，才知道二伯父已經派人接走了媛寧。她吃了母親送來的清菜小菜，又問：“說起來昨日進了地安門後，就沒再見過大妞姐姐了，她怎麼樣了？”
氏道：“她昨晚上就回家了，比你們早得多呢。再多吃半碗吧。”淑寧搖頭表示吃不下了。喝茶嗽了口，才把選秀的過程與結果告訴了母親。氏對她道：“我知道驗身那一關是很難受地，但每一個秀女都避不開。唯有死忍了。你能熬過去就好，回頭就忘了吧。不過這也是我疏忽了，若是事先準備好打點的東西，嬤嬤們或許會下手輕些。”
淑寧有些鬱悶，又問：“太后和娘娘是怎麼回事？我記得那位明姑姑來時，明明只關注二姐姐一個，對我是不鹹不淡的。怎麼還要專門放話留我？還有，娘娘不是已經把注意力都放在那位魏家表妹身上了麼？怎麼突然插手管我的事？”
氏沉吟片刻後道：“太后的想法我也猜不透，不過家那邊……大概只是覺得兩個人更穩妥吧。這事我會去問的，你先別管這些。一晚上沒睡了，好好休息一下。”
淑寧的確覺得很困了，也不推辭，便上牀睡下了。
一覺醒來已是傍晚。她覺得精神好多了。對着鏡子照照，臉色也紅潤起來。果然是因爲沒吃沒喝又沒覺睡，所以臉色與心情都很糟糕，只要及時補充飲食睡眠就好。
她心情輕鬆地梳洗穿衣。無意中見到素馨在偷偷打量她，便問：“有話直說啊，你什麼時候也這樣不乾脆起來？”
素馨傻笑着。然後小心翼翼地問：“姑娘……別人都說……你是因爲選秀落選了。纔會不高興的……是不是真的啊？”
淑寧覺得有些莫名其妙：“沒有啊。誰說我落選了？而且，我哪有不高興？”不過她馬上想起自己回家時地確有些心情不好。大概是別人誤會了吧？
素馨重新露出了笑臉，道：“是二姑娘說的，她說你臉色發白，一定是因爲沒被選中，所以生氣了。現在府裡有很多人都在傳呢。”
淑寧眉頭大皺，這是做什麼？婉寧幹嘛這麼到處嚷嚷啊？不過她也沒力氣去理會這些，便對素馨道：“我只在昨天早上吃過點東西，餓了一天多了，又一晚上沒睡覺，臉色怎麼會好？”
“可是……二姑娘和四姑娘她們……”
“二姐姐是人逢喜事精神爽，四妹妹臉上擦着脂粉呢，就算臉色不好也看不出來。”這話倒是提醒她了，秀女中很多人都有塗脂抹粉的，她初選不化妝是爲了顯得更不起眼，但進了複選後，還是應該隨大流纔是。沒看到同屋的秀女中，除了她與婉寧，就只有那個常露是沒擦粉地麼？
素馨倒是信了她的話，道：“這麼說來，都是二姑娘自說自話了。真是……”她沒往下說，但看那神色是不以爲意的。淑寧雖也有些鬱悶，但也不想理會了。而且晚飯前一看見母親與兄嫂親切的笑臉，感受到他們地關懷，她那小小的鬱悶便立馬拋到天邊去了。
氏已經叫人送了信回孃家，並且得到迴音。外祖母不太清楚相府那邊的意思，不過從平日裡得到的信息來看，魏佳氏地確是品貌才藝均爲上上之選，無論相府希望達到什麼目的，成功的可能性都很高，所以把淑寧拉上，大概只是爲了穩妥。若淑寧這邊也表現出色，那就更好了。
淑寧很是無語，對於這門親戚真真是一點好感都沒有，早知道就不去找他們了，說不定反而更容易落選呢。端寧拍拍她地頭，安慰道：“別擔心別擔心，會有辦法地。”然後對妹妹眨了眨右眼。淑寧笑了，有些不好意思地低了頭。
複選地結果第二天就送到了各個秀女的住處，淑寧自然是榜上有名。這一點有些出乎婉寧意料之外，不過想到本屆秀女人數稀少，條件差一些地會中選也不奇怪。她看了長兄慶寧想辦法弄到的複選秀女名單後，就更肯定自己猜對了。
其實入選的秀女名單，一向是不對外公佈的，戶部只會把各人的結果告訴各人而已，但家中有女兒應選的人家，難免會想知道女兒都有些什麼樣的對手，於是便有人設法買通了戶部的差役或小官員，將整份名單抄寫夾帶出來。久而久之，居然成了戶部小吏們賺外快的一條途。其實價錢並不貴，不過慶寧是請了一位在戶部任職的朋友吃了頓好地。才得了這份東西回來。
端寧知道後，便抄了一份帶回槐院，與母親、妹妹和妻子一起看。
當初第一輪初選過後剩下的一百三十七名秀女，能進入複選的只有八十二人，算起來平均每旗只有十人左右，再分了滿蒙漢三旗，人數就更少了。不過實際情況卻是，滿洲八旗中選人數最多，其次是漢軍旗的。蒙旗的最少。
比如淑寧所在的滿洲正紅旗，總共有六人入選，包括上屆記名的大妞在內，有四個是他他拉家的。讓這個“著姓大族”很是風光了一把。晉保在親友和同僚面前極有面子，加上人人都傳說他要跟皇帝成兒女親家了，
多人來巴結他。不過晉保爲人有城府，並不因此驕反卻總是表現得很謙虛，對於女兒的傳言更是不停地推說是“傳言而已，當不得真”。有些人雖妒忌他，但見他會做人。倒也減了怨懟之心，只是說幾句酸話便罷。
此外，同樣是正紅旗。漢軍旗地秀女總共有四人入選。蒙旗卻僅有一人。
這種情況大概是跟選秀範圍大大縮小有關。許多駐守外地的八旗人家的秀女。並未來得及在期限內回京登記，因此沒來應選。而出名多美女的駐江南地漢軍旗。更是隻有數名秀女提前進京，才趕上了。這也在某種程度上導致本屆秀女的平均素質大大降低了，一些本是有八成可能落選的人，也因此而被選中。
蒙旗來得及應選的，則都是長住京中，或是提前幾個月來到地人，所以人數最少，全部只有二十六七個，進入複選的，更是隻有十數人。
不過這十多人裡，就有淑寧一家認得的人物——科爾沁的娜丹珠郡主。
淑寧瞄了老哥一眼，心想不知這位郡主還會不會來糾纏呢？端寧卻只是不在意地笑笑。反倒是真珍開口道：“咦？端哥，你看這個名字，不就是你提過地那位郡主麼？她和淑妹妹一起參選，不要緊吧？”
淑寧瞪大了眼，望向端寧，他卻仍舊只是微笑。真珍則拉着淑寧的手道：“不知這位郡主知道我和你哥哥成了親，會怎麼想，妹妹一定要多加小心。”
淑寧呆呆地點了頭，等她離開桌子以後，便立馬扯過哥哥，小聲問：“難道你把娜丹珠郡主的事告訴嫂子了？你不怕她誤會麼？”
端寧卻拍拍她地手，道：“你想到哪裡去了？難道你嫂子是那種小雞肚腸地人麼？我一聽說那位郡主進京地消息，便立馬把事情的前因後果都告訴你嫂子了，她纔不會誤會呢。就算那郡主要來找茬，她也會知道誰是誰非地。”
淑寧眯眯眼，似笑非笑地“哦”了一句。端寧挑挑眉，道：“我可沒有添油加醋啊，我還幫郡主說好話了呢，其實她只是小孩子家不懂事罷了。”
淑寧撇撇嘴。腹黑的男人！
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爲了應對複選，整個伯爵府都動起來了。當然，重點仍在婉寧身上。三房則專心爲淑寧作準備，衣服、鞋子、首飾、成藥、日常用品、琴具紙筆以及打賞用的荷包財物等，都一一檢驗妥當。
而淑寧則在進宮前的五天內做最後努力，想把自己喂成個胖子。自從崔嬤嬤離開後，她已經胖了一些了，雖然身材上看不出來，但臉的確是圓了許多。她想着只要臉再圓一些，看上去就是個小胖妹了，到時候她就可以用欣然那個法子落選。
所以她現在一天吃五頓，頓頓有肉有奶，晚上還吃燉品。二嫫曾擔心她會撐壞，她便道：“不會的，只是比平時多吃一點罷了，我知道分寸。”她還不至於搞壞身體。
真珍一天晚上看到她死命喝燉品，便皺着眉道：“這種法子沒用的，你若能胖起來，先前一個多月早胖了。如今只是臉圓些，若因此讓那些娘娘們認爲你長得有福氣，好生養，豈不是更糟？”
淑寧僵住。
爲什麼？爲什麼？她會忘了這一茬？！！！
氏走過來，似笑非笑地對女兒道：“早讓你別吃那麼多了。若是積了食，又會睡不着的。”然後轉頭對真珍說：“夜了，早些安置了吧，我還等着抱孫子呢。“
真珍刷地一下鬧了個大紅臉：“婆婆……您……”她害羞地匆匆行了個禮，便埋頭跑了。氏輕笑，對女兒道：“收拾一下，我有話要對你說。”
淑寧一臉疑惑地跟母親進了內室，氏把丫環們都趕了出去，關上門。拉過女兒坐到牀上，問：“你老實對額娘說，對選秀，究竟是個什麼想法？”
“當然是希望落選啊。額娘不是早就知道了麼？”
“哦？”氏似笑非笑，“可是落選後，許多好對象就輪不上了，比如……桐英？”
淑寧一愣。臉漸漸地紅了，有些侷促地道：“額娘……是怎麼知道的？是哥哥說的麼？”
“不管是誰說的，難道你想一直瞞着額娘麼？”
淑寧訕訕地道：“不是有心瞞您的，只是……只是……”
“只是覺得不好意思吧？”氏笑了。“傻丫頭，雖然你從小兒聰明懂事，但到底是個十多歲的小姑娘。遇到這種事。自然臉皮薄些。額娘不怪你。”
淑寧絞着帕子。低頭不語。其實她兩輩子加起來也快四十了，比氏年輕幾歲而已。只是她頭一回對男子產生好感。當然會不好意思對人說啊。何況對方還是比自己“小”很多歲的男孩子，若不是桐英表現得溫柔體貼以及超出年齡的成熟，她還未必會對他動心呢。
氏道：“我就一直有些奇怪，若你打算和桐英在一起，爲什麼總打着落選的主意？雖說落選後婚姻自主，但象桐英這樣出身鐵帽子王府地嫡出子弟，婚事一向是皇上或宮裡指的。你想與他在一處，卻要落選，這不是自相矛盾麼？”
淑寧小聲道：“桐英哥先前從西北迴來的那次，立了大功。他說當時皇上答應了婚事由他自己作主。”
氏有些意外，過了一會兒，才道：“若是這樣，倒也合理。但即使，你們也想得不夠周全。歷來嫁入皇家和宗室的女子，若想在夫家受人尊敬，少受些委屈，有幾件事是一定要有地。你可知道是什麼？”
淑寧問：“是……家世背景和丈夫的重視麼？”
氏卻搖搖頭：“頭一件當然是家世出身，其次是父兄的官職地位，再來卻是婚事是指婚還是自聘。如今宗室子弟衆多，也不是人人都能得到指婚的，一些身份家境差些地，就免不了自己去張羅婚事。但這樣娶回來的妻子，與普通官宦人家的無異，若是孃家勢弱，說棄就棄了。但指婚的就不一樣，夫家輕易動不得。同樣地妯娌，指婚來的自然比自聘的要高貴一些。其他地還包括陪嫁妝奩、本人品性、管家本事，最後纔是丈夫地尊重
的。”
淑寧細想想，大概明白母親地意思了：“額娘是說，若我不是指婚嫁給桐英，會被他家裡人輕視？”
氏點點頭：“你如今既然入了複選，乾脆就爭取選中吧，爲什麼還要弄這許多花樣？”
淑寧卻道：“其實我從哥哥那裡也打聽到些東西。桐英哥……母親早逝，如今的繼母與嫂子對他的婚事都各有打算。他沒處找人與宮裡的娘娘們通氣，想對皇上說，卻又怕招了禁忌，才只好想到這個法子。畢竟等着要娶妻的宗室子弟衆多，而在那麼多秀女中，我想要剛好被指給他，實在太難了。”
氏道：“既然他繼母與嫂子都另有打算，桐英如今又聖眷日深，若是最終他被指了別家姑娘，你又該怎麼辦？”淑寧低頭道：“若真是那樣，至少我不會被隨便指給別人……”氏嘆了口氣：“我明白你的意思了。回頭還是跟你外祖母那邊打聲招呼吧。既然你魏家表妹擔了大任，你若能被指給一位身份貴重的宗室，也是好事。只是……”
她頓了頓，正色道：“有些話，額娘要事先對你說清楚。我們認識桐英已有許多年了，與你差不多年紀的男孩兒。與你相識最久地也只有他。我又不是看不見，考慮你的婚事時，怎會沒想到他？但他本人雖然很好，卻偏偏長在那樣一個家裡。簡親王府的後院，比你想的要麻煩得多。我只怕你若真到了他家，未必能習慣呢。”
淑寧回想起崔嬤嬤的小冊子，輕聲道：“我聽過一些，他家妻妾爭寵很厲害。”
“何止是厲害！當年在奉天時，我們這些官家內眷。有時也常聊起。你那時還小，所以我不曾讓你聽見。別說他們府裡幾年間沒了兩個庶福晉和一個妾，還有今年才生下十二阿哥的王福晉，那般得寵。當年第一個兒子也只活了兩歲，單說桐英本人，就自小三災八難的，幾乎沒丟了性命。這裡頭的古怪誰也說不清。他家雖是親王府，但裡頭的兇險不亞於皇宮內院。你到了那樣地人家，哪裡還有好日子過？看我們家，老一輩兄弟媳婦只四個。就有這許多麻煩。他家十幾個兄弟，等人人都娶了妻子，你要怎麼與那一串兒>
淑寧低頭不語。心裡也有些打鼓。氏見狀。便繼續道：“我也不是要阻止你什麼。女孩兒家哪個不希望將來能嫁個好夫婿？有出息有前途。模樣性情都討人喜歡。但我做母親的，情願你嫁到普普通通的人家。只要女婿待你好，哪怕像你大姐夫那樣的也不怕，只不過多幫襯些罷了。我知道你地性情，雖說在人前懂事穩重，但在奉天和廣州時，何嘗不是愛玩愛跑的？真到了大戶人家裡，成日在後院勾心鬥角，你一定不會快活。”
知女莫若母，淑寧自己也知道母親說得在理，但要她放棄桐英，心裡卻很是難受：“額孃的意思是……不希望……我嫁給桐英哥？”
氏卻搖了頭，看到女兒疑惑的目光，淡淡笑道：“我只是希望你知道自己所求地是什麼。若想過得自在，就想辦法落選，你阿瑪和我定會爲你尋個好人家。若你想與桐英在一處，那就想辦法被選上，從今往後，無論遇上什麼事，都不要怨天尤人，要盡力做好。你自己要想清楚，這是你一輩子的事。”
淑寧一晚上沒睡好，只是想着這件事。她過去想得太簡單了，以爲只要嫁給一個性情相投又彼此有好感的人，就能平平安安、快快樂樂地過一生，但事情沒那麼單純。這個時代的婚姻，嫁人不是嫁給一個人，而是嫁入一個家族。她若想過得自由自在，地確只需要找個門當戶對或地位稍差些的人，只要對方人好，家裡人口簡單，有沒有感情都無所謂；但若要嫁給桐英，就要忍受他那個有些陰深可怕的家族了。
她這樣想了一夜，次日起牀後頂了雙熊貓眼。氏看了，有些心痛地道：“還有好些天呢，何必一晚上不睡地去想？我只是希望你心裡有數，並不是在逼你啊。”
淑寧笑笑，爲了不讓母親擔心，暫時將事情壓在心底，專心爲選秀地事做準備。
到了複選那天，她穿了上次那套淺藍旗袍，一樣打扮了，只是添了脂粉，坐着騾車再度與婉寧一起來到紫禁城。到了順貞門，把帶來地行李通通交給小太監們打上記號，送到未來幾天地住處去。然後與其他秀女們一起跟着那日見過的唐總管，來到曾經來過地大殿裡。
這裡原本擺放的屏風桌子等物已經搬走了，顯得格外空曠，八十多個人站在裡頭，居然一點都不嫌擠。
唐總管一臉慈笑地對秀女們說：“小主們，等會兒還要驗身，各位按旗排好吧。回頭叫了誰，就隨姑姑們到隔壁屋子去。”他旁邊早站了六個高大的宮女，年紀看着不小了，但很有力氣的模樣。
秀女們一陣喧譁，但還是乖乖地站好了，一個一個地跟了人走。
淑寧心中又一陣煩燥，怎麼又來這關？不過她想到自己隨身帶了東西，應該不會像上回那樣難受了，才略冷靜了些。
正等着，隔壁突然傳來一陣哭喊，但很快便停止了，然後是嗚嗚地聲音。淑寧她們離邊上不遠，紛紛探頭看是怎麼回事。只見一個秀女被捂着嘴拖出驗身的屋子，又一直被拖出殿外。兩個嬤嬤很嚴肅地跟出來，其中一個對唐總管道：“這位秀女身子不潔，有欺君之罪，唐總管，你看該怎麼辦？”
唐總管仍舊笑得如彌勒佛一般：“那就該死了，杖斃吧。”
於是在淑寧等八十多名秀女驚恐的眼光中，那名秀女被當場拖到殿前的空地上，四個宮女死命壓住她的手腳，兩個小太監拿起板子就往她身上打。起初她還在嗚嗚地叫着，過了一會兒就聲音小了下去，然後，越來越小……
淑寧突然覺得身上發寒。雖然時近六月，這大殿裡卻如同冰窟一般。
媛寧在旁邊喃喃道：“這就是皇宮……”