陽春三月，繁花似錦。
李治派女將征討女皇，消息一出，整個長安城頓時沸騰起來。天下書社自是最爲高調，整版特刊報導此事。自然是恭祝馬到成功，出師必捷等譽美之詞。
長安街頭更是歡聲笑語，議論紛紛。
“聽說隋國公主盡得衛公神詭兵法，當年在遼東安市城堅不可摧，便是隋國公主用計破之。”
“隋國公主會念咒語，任他妖魔鬼怪再厲害，在隋國公主面前也是紙人蠟搶頭兒。”
“隋國公主會呼風喚雨，一個雷電劈來便能將賊兵一舉殲滅。”
……
原本聽到賊兵能刀搶不入勢不可擋而內心驚懼之人，如今由於楊悅出面，軍心大定，士氣高漲，的確起到極好的效果。便是兩儀殿中原本對楊悅出征有所異議之人，也暗自點頭。
不過，楊悅雖然得意到也沒有忘形。“陳碩真”是經常出入大內的“陳娘子”，雖然目前他人不知，但隨着戰事推進難免會被人查出。然而“陳娘子”造反，不免會累及族人。陳氏一族也還罷了，但“陳娘子”乃是楊夫人義女，武氏一族不免也會牽連在內，甚至包括楊氏。楊悅自然不會袖手旁觀，因而那日朝會散後，便單獨向李治求情。李治也正是同樣心思，又知楊夫人也是楊悅義母，因而說道：“陳娘子曾數次救朕，朕雖不能赦免她，但陳氏一族朕不會追究，何況楊夫人等人。”
心事一了，再無後顧，楊悅大喜。第二日，選了吉時，李治登壇拜將授印，送楊悅出征。
正是花草爭鬥時節，人們頭上爭奇鬥豔，竟將國喪置於腦後，忘了個乾乾淨淨。整個長安城不論婦孺老幼，皆夾道相送。楊悅帶三千將士所過之處無不一片歡騰，飛花滿天，竟成了花的海洋。
楊悅雖然聽衛公說過不少行軍作戰之事，畢竟沒有帶兵經驗。好在有李勣相助，到也不用她多費心。自長安至江南道，原本出潼關至洛陽，再經運河由水路下揚州，至睦州，雖然繞行，但道路通暢易行，又不用奔波勞累，還能沿途欣賞美景，最好不過。然而楊悅那有這等心思，水路行舟最快一日不過五六十里，如何等得，便帶了兵衛自藍田出關，走商山道。
商山道雖然是最近路線，然而穿過秦嶺，山路崎嶇難行，衆人行了一日，至晚纔到商州驛，去長安不過百餘里。
楊悅本想連夜行軍，李勣卻道：“公主雖然心急，然而即便是人不休息，馬兒也要休息。今日急行百里已是極快。不如今日宿在驛館，明日一早再行。”
щшш¸тTk án¸℃o
楊悅也知衆將士的坐騎不似自己的“月光”能日行千里。不讓它們吃些草料休息夠了，只怕明日行走更慢，心中不由鬱悶，搖頭道：“早知如此，還不如走水路，能日夜兼行，還不似這般辛苦。我們這般走法，不知何時才能到達睦州。”
“公主縱然心急也沒有用處，若從洛陽行舟，只怕要一個月才能到達揚州，再從揚州到睦州還要四五日。咱們如今走這條路，可以從自襄州南下，至江陵再換成水陸，順江而下，比平日行舟快出一倍，豈不省出許多時間。”李勣笑道。
楊悅這才知道李勣早有打算，心頭稍寬，點頭道：“如此甚好。若不耽誤行程，將士又能免去勞頓，養精蓄銳正好與賊兵決戰。”
一夜無話，第二日一早行軍，除去山路難行，一路上商客往來，道路時而狹窄，時而擁塞，到了初午時分才行到商洛。
楊悅已是十分不耐，又聽路上商客談到睦州叛賊皆是色變。越是東進，漸漸只剩向北逃歸的商客，心中更急。好容易到了武關驛，收到“飛驛”，得知“女賊”又攻下了桐廬、歙州二城，進兵下淮戍。愗州刺史崔義玄率兵北進，與之對陣，殺伐極是慘烈，折損近萬官兵。又有數萬被俘，皆被迷住心性成了賊兵，如今賊衆勢不可擋，已近十萬。
楊悅駭了一跳，有些坐立不住，向李勣皺眉問道：“不知咱們還有幾日才能到得江南？”
“到少也要十天，若遇上天氣不好，只怕還要多算出五六日，再行半月到了也不錯。”李勣聽了戰報，面色也是微變。
“十天半月？”楊悅抽了一口涼氣，鬱郁說道，“別說十日，如這般勢頭，等再幾天，賊兵只怕能到百萬，只怕連建康也要被攻下……”
“百萬到也不至於，只是的確不大樂觀”李勣憂色忡忡，也沒有想到形勢如此危急。“雖然如此，卻也無可奈何。”
“不行，我得先行一步。”楊悅想了想，咬牙道，“此去睦州不過千餘里。我的馬快，若日夜兼行，不出兩日定能到達，崔刺史或許還能有救。”
“這怎麼成。”不待楊悅說完，身邊卻已響起數聲反對。卻是薛仁貴、馮文瓚與王方翼等人。
三人都是宮中禁衛，李治派薛仁貴帶禁兵護衛楊悅。馮文瓚聽說後，怎肯不來參加。王方翼卻有些出人意料，竟也自請參加護衛。王方翼雖是王皇后從弟，平日對楊悅到也極爲稱讚。見他勇躍，薛仁貴不好推卻，便請示了楊悅意見，讓他一同前往。不過王方翼與馮文瓚官職都比薛仁貴高，二人到也爲難薛仁貴，唯令是從，反而多有助力，幫薛仁貴帶禁衛對楊悅幾乎寸步不離。聽楊悅說要獨往江南，如何肯答應。
“陛下派我等保護公主，不能有半點差錯。公主如若不與衆將同行，如何使得？”薛仁貴急忙說道。
“救兵如救火，那裡還管得了這些。我雖不才到也還能保護自己周全。何況我若扮成商旅模樣，別人怎會料到，反而十分安全。而且我帶了一位高人同行，由他保護，大家儘可放心。”楊悅指了指身側不遠處一箇中年人，神秘笑道。
高人？衆人不由回頭去看。但見那“高人”頭上戴了一個大斗笠，遮住半個面孔，又長了滿面鬍子，根本看不清長像。跟在楊悅身邊一直低頭不語，幾乎讓人感覺不到存在。一路行來只是在楊悅下馬之時，由他牽馬拉繮，衆人只道他是楊悅的馬僮，無人多加關注，此時被楊悅提起，衆人不由暗奇。
“馬僮”原本正在給“月光”喂草，見楊悅指向自己，微微擡頭。
“原來閣下是東天王，失敬失敬。”李勣突然呵呵笑道。
“東天王？！”薛仁貴等人也一同去看，這才發現那“馬僮”，果然是“東天王”。
原來楊悅早已想到“阿難弟子”之所以到江南行事，只怕是暗中聯絡了江南彌勒教衆之故。問了東天王，果然得知江南彌勒教神壇正是在睦州一帶，因而帶了東天王同去。
然而雖有東天王同行，薛仁貴賓等人卻也不肯答應，不論楊悅好說歹說，只是一齊搖頭。
到是李勣沉吟片刻，說道：“公主先行到也不失是個好辦法。如今賊兵狂藥，也只有公主能解。公主早到一日，便能早一日阻止賊衆擴展……”
楊悅見李勣答應，心下大喜，忙連連點頭。不料李勣卻又說道：“公主先行雖然有東天王護衛，然事事難料，不如帶了衆禁衛同去。”
薛仁貴等人也道：“公主若肯帶衆衛同去，我等也同意。若公主隻身而行萬萬不可。”
楊悅聽了不由乾瞪眼。然而她雖不大情願，但也知道薛仁貴等人皇命在身，斷然不敢離開自己。好在百騎驍衛的馬匹雖然趕不上“月光”，卻也是極好的馬兒。李白詩有云“五花馬，千斤裘”，這“五花馬”正是衆驍衛配備的坐騎。帶衆衛同行雖然慢些，但也頂多不過是多耽擱上一兩日，然而安全係數卻大大增加，只好同意。
待吃過午餐，楊悅與李勣分開，帶了衆衛，扮作商旅模樣，一路急行，果然快了許多。正是山花爛漫時節，衆人也無心欣賞，不到半日已過了襄州。
原本依照李勣設定路線，應由襄陽南行二三百里至江陵，轉爲乘船順江而下。只是楊悅心急，仗着馬快，又見出了秦嶺，地勢漸緩，便撇開驛道，走小路直往東南方向而去。
衆人馬不停蹄，直到夜色漸深，到了一個較大的村鎮，才停下馬來。打聽了一下，已是到了安州地界。
安州乃是吳王李恪所在。自李世民去逝之後，李恪便到安州做刺史。安州屬淮南道，楊悅爲淮南江南二道行軍大總管，安州自然也是楊悅可以調兵之地。
楊悅知道過了安州便是江南東道，若到了江南再召集兵馬只怕不夠。暗想明日不如先到安州城去見李恪，讓他準備些兵馬，一同往睦州救援。
急行一日竟走了近四百餘里，如此腳程再行兩日便能到達睦州。楊悅悄悄放鬆心懷，見衆人已是極爲困頓，便傳令在村中歇息一晚明日再行。
然而此處村莊雖然較大，卻也不過五六十戶人家，衆人從東走到西，竟然不見一處客棧。好在古人好客，沒有驛站之地，往往村民也友好接待。楊悅與衆衛便尋了個大戶人家借宿。
主人姓陳，到是極爲好客。見說是過路行商，也不多問，忙命下人爲楊悅等人做飯，又打掃了客舍，讓衆人打尖休息。
楊悅本不願過於搗擾，只向主家要些熱水，命衆衛就着吃些乾糧。不想不多時，主人卻送來雞鴨魚肉，熱氣騰騰極是豐盛。
薛仁貴心細，不由暗自詫異，心道：百十人的飯菜便是有現成材料，少說也要些時辰才能做好。這戶人家怎似備好的飯菜一般，轉眼之間便端了來？心中警覺，暗暗讓人取了銀針試毒，到也沒有什麼異樣，暗道自己難道太過多疑？
正待吩咐衆人開飯，忽聽東天王道：“慢。”緩緩走向飯桌，竟在各個杯盤菜餚之上，緩緩地低頭嗅來嗅去，幾乎將鼻子伸到飯中，衆人看了又是詫異，又是好笑。
馮文瓚人笑着說道：“你這般嗅來嗅去，鼻涕也進去了，叫人還如何吃法。”
東天王不聲不響，並不理會，只悶着頭一味嗅來嗅去，許久才站起身來。
“可有什麼異樣？”楊悅問道。東天王眼中雖滿是詫異，卻緩緩地搖了搖頭。楊悅轉頭笑向薛仁貴道：“好了，讓大家用飯吧。”
薛仁貴這才明白，東天王跟自己一樣心思，剛纔嗅來嗅去是在看食物上有沒有毒。想到東天王乃是彌勒教的天王，他既然也認爲沒毒，自然不會有錯。心下不由一寬，正要指揮衆人吃飯，忽聽身後傳來“哧”得一聲笑。回頭看時，卻是兩個十五六歲的小娘子，不知何時進來。
“阿玲，你可帶了歡兒出來。”其中一個小娘子脆聲說道。
另一個小娘子搖了搖頭，莫名道：“沒有。”
“可惜啊可惜。”先前那小娘子搖頭道，“它若在此，到是不會寂寞。”
“什麼？”“阿玲”詫道。
“你不見這有他個同伴，甚至是有趣，豈不正好可以跟它同玩兒？”先前說話的那個小娘子“咯咯”笑道。
“阿玲”似是比較靦腆，愉愉向東天王看了一眼，搖頭道：“阿當，莫要胡亂罵人，阿歡怎能跟人相提並論……”
只是阿玲先向東天王看了一眼再說此話，已是再明顯不過，想來那阿歡不過是條小狗，剛纔東天王在飯菜上嗅來嗅去，那“阿當”是在罵東天王像狗兒一般。
兩個小娘子說笑，旁若無人。東天王只笑了笑，並不在意。衆人只道是主家的婢女，剛纔衆人心下多疑，皆有些不好意思，又見兩個小娘子雖極是嬌蠻，言語卻如珠玉一般，十分好聽。便只做沒有聽到，低頭去吃飯。
“哼，咱家娘子好心請他們吃飯，他們卻如此多心。”叫做“阿當”的小娘子將嘴一撅，卻是極不樂意，手一揚，竟然多出一條馬鞭，挽了一個鞭花，擊向衆人飯筷。
“快快住手。”阿玲趕忙阻止。只是阿當出鞭乾淨利落極是快捷。衆衛促不及防，不少人已被擊中，“啪啪”碗筷杯盤落了一地。
“咦？原來是你們兩個。”楊悅忽然笑了起來。
門口光線較暗，剛纔兩位小娘子站在那兒，看不太清。待阿玲出鞭擊向衆人，不免上前一步，到了燈光之下，楊悅已看得清清楚楚，二人竟是“阿難弟子”的兩個美婢，長得一模一樣。只比過去長高了些，卻也還是一副嬌蠻模樣。
她們怎會在此？楊悅心下暗驚。自己正要到睦州去征討“陳娘子”，怎會半路遇上她的婢女？難不成“阿難弟子”早已料到自己動向，在此設了埋伏，專等自己前來？