德軍起初以爲俄國不會投入太多兵力，因爲這個時候斯大林格勒方向俄軍正在潰敗之中。但是三十五萬的俄軍從潮溼的森林裡冒了出來，快速地突破了德軍的防禦。德第9集團軍被迫撤過伏爾加河，放棄了要地蘇布佐烏subzow；俄國人前趨到爾熱夫城南的爾熱夫維亞濟馬鐵路沿線。這條遭到威脅的鐵路線是整個爾熱夫地區德軍的生命線，補給、彈藥和燃油全依kao它了。另外在波戈列洛耶戈羅季謝、瑟喬夫卡地域，德軍損失尤其慘重，第9集團軍有的步兵團在一週之內就更換了八名指揮官，莫德爾匆匆結束假期重返前線指揮了第9集團軍。
德國中央戰線再次面臨着非常嚴峻的形勢，中央集團軍羣司令克盧格元帥請求希特勒取消計劃中的“小龍捲風”作戰，將原本打算用於“小龍捲風”的第2裝甲集團軍的五百輛坦克用來救援第9集團軍。希特勒拒絕了克盧格的請求，第9集團軍沒有援兵，不得不獨自面對蘇聯兩個方面軍的進攻，他們以絕對劣勢使進攻的蘇聯紅軍蒙受着慘重的傷亡。
莫德爾組建了一支由騎兵、自行車、坦克混編而成的戰鬥羣穿越沼澤地帶深入敵後，攻擊了俄軍的後勤輜重部隊。第1裝甲師等部隊再從正面合擊，重創了俄國第39集團軍，俄軍西北防線整個瓦解，引發了雪崩效應。德國軍史驕傲地宣稱第9集團軍殲敵一萬人，並俘虜了大約三萬人。
八月十一日，按照希特勒的命令，德軍發起了“小龍捲風”作戰，第2裝甲集團軍進攻俄軍防線的突出部瑟喬夫卡西部地區的蘇希尼奇，因爲這裡的蘇聯紅軍重兵把守，陣地堅固，雷場廣泛，德軍傷亡慘重。由七百輛坦克第35摩托化步兵軍、第47裝甲軍兩個裝甲軍與朱可夫指揮的八百輛坦克在非常狹小的開闊地展開了“鋼鐵大絞殺”。爾熱夫地區沼澤潮溼，灌木叢生並非使用坦克的理想場所，戰鬥呈白熱化，如果雙方參戰的坦克數字真實的話，這次坦克戰完全可以類比後來的庫爾斯克坦克大會戰。蘇軍第20集團軍司令列伊捷爾將軍在回憶錄中寫道，“這兩支羽翼豐滿的納粹坦克軍與其力量大體相當我方集團軍交戰，被打得七零八落並匆忙地捂住了腦袋，轉入了防禦。”
八月二十一日，朱可夫在給斯大林的報告中也宣稱，“我第16集團軍和第9坦克軍打退了敵人一次又一次的進攻，戰鬥中敵人損失坦克達三百輛，留下了兩萬五千到三萬具屍體。這些數字可能存在水份”不過，在德國的國防軍戰報則是另一種說法，譬如，德軍在一九四二年八月三十一日報道提到，“在爾熱夫戰區八月二十九三十日兩天，激烈的戰鬥後共擊毀俄軍坦克四十八輛。其中三十八輛皆爲僅一個營兵力的突擊炮單位第667的戰果。”一個叫瓦格納的德軍中尉單車就擊毀了十八輛坦克。在八月二十三日，蘇聯紅軍被迫停止了對莫德爾將軍指揮的第9集團軍的進攻。
在歐文的希特勒戰爭中寫到德國統帥部爲“小龍捲風”作戰的失敗而發生了激烈地爭吵，建議傷亡慘重的第9集團軍應該從現有陣地上後撤，以及大德意志師師史哀鳴的“重大損失”等史實都從側面證明了德國中央集團軍羣蒙受了較大的傷亡。希特勒本人也承認“小龍捲風”是自己一九四二年最大的錯誤。不管朱可夫取得怎樣輝煌的勝利，俄國兩個方面軍的凌厲進攻最終被莫德爾將軍一個集團軍所遏制，蘇聯人在伏爾加河右岸建立登陸場的計劃破產了。
綜合蘇德雙方以及第三方的資料，一九四二年七月開始的爾熱夫突出部戰役，蘇軍確實牽制了德國原本準備調往斯大林格勒戰場的第1裝甲師、gd摩托化步兵師暨另外數個步兵師，並使希特勒最終放棄了“龍捲風”等作戰計劃；但是俄軍同樣蒙受了非常地慘重的傷亡。朱可夫、莫德爾兩個夙敵的第一次正面交手，蘇聯人kao着巨大的資源人力優勢，雙方可勉強看爲“打成了平手”，但這只是“大賽前的熱身”，真正的大考是兩個月以後的“馬耳斯計劃”。
八月份的進攻狂潮過去之後，從九月九日至三十日，蘇德雙方在爾熱夫地區互有攻守。雙方都涌現出了一大批的王牌坦克殺手，如九月九日，第667突擊炮營第3連維特軍士長單車單日擊毀十三輛俄國坦克；不過維特軍士長的嗜殺記錄在十五日又被一個叫雨果普利莫茨中士刷新，中士一天之內幹掉了二十四輛蘇聯坦克。
體現爾熱夫防禦戰的艱難更具代表性的德國gd摩步師體驗了在烏克蘭戰場體驗不到喪失制空權，沒有戰術周旋空間的山地沼澤地區的作戰，莫斯科方向的蘇軍比南部的蘇軍要強大得多。雖然據稱該師在九月十五日這一天取得了毀傷一百零二輛蘇聯坦克的輝煌戰績，但在這噩夢般的一個月之中，其本身的兵力也最終被削弱到只相當於一個團的地步，戰鬥的慘烈由此可見一斑。從十月一日開始，爾熱夫地區的戰鬥趨於平緩，游擊戰，挖掘工事，積極備戰成爲了主旋律。
南方戰區的德軍則在費多爾馮博克元帥、馬克西米利安馮魏克斯大將的指揮下乘勝挺進到了頓河河曲。一九四二年的七月，弗雷德裡克威廉保盧斯上將指揮的第6集團軍突破了紅軍在斯大林格勒防線和頓河防線，衝向斯大林格勒，蘇聯再次到了危急的關頭。斯大林發佈了著名的第227號命令，強調“絕不後退一步”蘇德雙方在斯大林格勒城下進行了二十世紀最爲慘烈的pk，便很快地變化爲規模空前，無休無止的城市巷戰。
在一九四二年的九月，當斯大林格勒會戰演變成爲“東方的凡爾登”式拉鋸消耗戰時，蘇聯暗中積蓄力量，準備發起反攻。爲了保證包圍斯大林格勒城下保盧斯的德第6集團軍“烏拉諾斯計劃”的成功，轉移德國人的視線；同時也是阻止德國的中央集團軍羣增援南方集團軍羣，由朱可夫策動了一次重大的針對德中央集團軍羣的進攻，叫“馬耳斯計劃”又俗稱爲“火星行動”。當然我們現在說的蘇聯這次戰役的企圖是依據戰爭結束後，蘇聯軍史暨戰後資料披lou的解釋。見註解五
“馬耳斯計劃”進攻的目標是德中央集團軍羣沒有掩護的伊祖姆突出部。戰役的規模相比“烏拉諾斯計劃”又俗稱爲“天王星計劃”，即斯大林格勒反擊戰役顯得更加宏大，更具有雄心。“馬耳斯計劃”是由格奧爾基康斯坦丁諾維奇朱可夫和伊萬斯捷潘諾維奇科涅夫當時紅軍最善戰的兩名將領來指揮，並投入了一百九十萬軍隊，及紅軍火炮的百分之三十，裝甲車的百分之五十，計擁有十一個諸兵種合成的集團軍和紅軍中最優秀的部隊，另有兩個坦克集團軍的強大的預備隊；見註解六而斯大林格勒戰役則由亞歷山大米哈伊洛維奇華西列夫斯基指揮，對德b集團軍的反攻只有一百十萬人。當然在效果上，蘇聯人發動的這兩次進攻戰戲劇性地出現了截然相反的結果。
“火星行動”是第二次大戰中公認的“第一軍事天才”朱可夫元帥軍事生涯中唯一的一次失敗，而他敗給的正是本書的主人公莫德爾將軍。在朱可夫元帥的回憶錄中很沒風度地對這次失敗的對決僅有寥寥數語的記載。“馬耳斯計劃”戰役德軍勝利的重要性，後來被作爲勝利者的歷史學家給扼殺掉了。確實，同時期進行的斯大林格勒戰役的勝負結果亟蘇聯強大的國力，實際上抵消掉了莫德爾將軍軍事生涯中最輝煌的一次防禦戰的成功。
“馬耳斯計劃”是在斯大林格勒大反攻開始後一週內發動的，旨在像“烏拉諾斯計劃”合圍第6集團軍那樣地重創德國的第9集團軍。可惜莫德爾將軍並不是保盧斯人們曾對此進行過比較，稱“相比於隆美爾和莫德爾，保盧斯更像一位科學家而非軍事家”。上一個冬天的事件1941年的爾熱夫防禦戰已經證明了莫德爾是一個擅長於防禦戰的專家。德國負責東線情報蒐集的格倫對俄軍即將展開的進攻進行了預警，保衛伊祖姆突出部第9集團軍包括了第1、第5、第9、第14裝甲師及gd摩托化步兵師等主力部隊，預備隊中還有第12、第19、第20三個裝甲師不過這些部隊的到達還不能那麼快地參戰。
一九四二年十一月二十五日，蘇聯加裡寧方面軍第22、第41集團軍襲擊了伊祖姆突出部的西部，而科涅夫指揮西方面軍第20、第31集團軍進攻伊祖姆突出部的東部，紅軍猛烈的攻勢卻只在德軍佔據的堅固防線之前，取得了微小的戰果。因爲俄軍不得不在濃霧中穿過開闊起伏的地形進攻，同時大雪也降低了俄軍炮火準備的效果。戰鬥異常的激烈和驚險，雙方在冰凍的瓦祖扎河畔血戰着，在奧蘇尕河以北，德軍第102步兵師成功擊退了蘇軍第31集團軍三個師約兩萬名步兵及超過一百輛坦克的反覆進攻。俄軍遭到了驚人的損失。譬如在向勒熱夫登陸場里亞賓克村旁的一座高地發起進攻時，俄軍在一次進攻中就犧牲了八百多人，而德軍只損失了十七人。
沿着冰凍的瓦祖扎河岸進攻的蘇聯第20集團軍取得了重大但有限的勝利，他們突破了德軍在河岸的防守，並在河的西岸包圍了兩個德軍築壘防禦的村莊。德第5裝甲師和第78突擊步兵師以連營級的步兵、坦克和炮兵組成的小規模的戰鬥羣頑強地守住了散步在瓦祖扎河西岸在開闊、起伏、覆蓋着積雪的田野中無數村莊周圍的環形防線。進攻的蘇軍包圍了這些防線，並攻克了其中一些，但更多的留在他們的後方，成爲了致命的障礙。
在內蒙古出版社出版的大德意志師師史中例舉了gd師對莫德爾將軍派遣獨立戰鬥羣支援各處支撐點的“添油戰術”，而不是將gd師作爲一個整體投入戰鬥的作法表示了不滿。其實這是一種狹隘的本位主義觀點，gd師在九月份的戰鬥中蒙受了重創正在修整中，短期內不可能作爲一個整體投入戰鬥，莫德爾將軍並沒有其他更多的什麼預備隊，尤其是裝甲步兵。而且“馬耳斯計劃”中蘇聯人空前規模的進攻突破德軍防線的地點不是一兩處，救兵如火，如果將大德意志師作爲一個整體投入到某一個方向，將座失戰機，也未必能挽救岌岌可危，全線處於崩潰邊緣的整條防線。而且在古德里安的回憶錄中將中央集團軍羣內發生的拆散建制軍隊，零散使用的罪名是歸咎在克盧格元帥身上，而不是莫德爾身上，那麼gd師長與古德里安誰更瞭解集團軍或軍羣的高層決策內幕這是顯然易見的。
盧切河谷和貝里兩個地點成爲這次大戰中最關鍵的兩個戰場，“蒐羅每一個能夠作戰的士兵，全部送往盧切河谷前線，時間就是生命”莫德爾將軍的呼籲已經可以看出戰況的緊急。因爲在盧切河谷的戰鬥指揮不力，gd師的師參謀長馮弗伯少將後來被莫德爾上將解除了職務，由馮納特茲梅爾中校來接替。雖然有好幾次第9集團軍都處在崩潰的邊緣，但德軍出人意料地頑強給俄軍造成了重大的傷亡，雪地上倒斃着遍野的是身穿褐色和白色僞裝服的蘇軍屍體。到戰役結束時，大德意志師同樣付出了慘重的傷亡，該書的作者將責任歸咎於莫德爾上將對該師的分割使用，這是一種想爲gd師“正名”但事實上極其搞笑的觀點。該書的作者最後也不得不承認正是在此戰中的優異發揮，大德意志師從此打出了“東線救火隊”、“磐石部隊”等實至名歸的王牌師的威名。
中央集團軍羣司令克盧格元帥給莫德爾將軍派來了援兵，莫德爾將軍可指揮六個裝甲師與兩個摩托化師來抗擊朱可夫的進攻。德第9裝甲師機動到突破口堵住了缺口，突入的俄軍陷入混亂，進退維谷，大部分被消滅。朱可夫不甘心失敗，指揮第41、第22兩個集團軍沿爾熱夫突出部左翼擊潰了貝里的築壘城鎮以南的德軍前沿防線，企圖突入到德軍防禦的深遠後方，形成大包圍。但是“根本沒有路，運輸車輛無法自由開動。敵軍在撤退時炸燬了所有的橋樑。厚厚的積雪和大雪中極差的能見度嚴重阻礙了部隊的機動。”
防守重鎮貝里是德國名將第41摩托化步兵軍軍長約瑟夫哈爾佩上將，他指揮部隊在城南構築支撐點。面對俄軍的瘋狂進攻第41摩托化步兵軍得到了“大德意志”裝甲擲彈兵師暨第1裝甲師的“魏特瑟姆”vonweitersheim戰鬥羣的增援。克盧格元帥、莫德爾將軍後來又派來了第12、第20和第19裝甲師等部隊，德軍成功地守住了貝里並轉入反攻。俄國第6坦克軍後來斯大林下令重建該軍和第20騎兵師的兵力基本上被消滅了，僅有少量殘餘逃拖；第41集團軍也被德軍合圍並遭受了重創而傷亡慘重。俄第20集團軍在五天慘烈的戰鬥內損失了三萬多人和二百輛左右的坦克。
戰鬥異常地慘烈，譬如在羅珀托克的東南，有一架德國的ju88對地攻擊機用炸彈和機載加農炮就消滅了五個中隊的哥薩克騎兵。在威廉森默裡等所著的贏者之師中提到了德軍方面的一次行動報告，一個沙費爾的軍士長指揮着一輛架在四號底盤上的75毫米自行反坦克炮在前一天已經擊毀了五輛坦克，他從赫伯特作戰基地前進，立即向敵人發起了進攻，這些大都是t34型坦克，有三輛kv1，上面擠滿了步兵彈藥打光後，他將炮車開到隱蔽處重新裝填炮彈他先後摧毀了十五輛kv1和t34。
蘇聯方面錯誤地把裝甲部隊集中在狹窄不適宜的地形中使用，或爲攻克某個孤立的要塞進行的毫無成效的纏鬥。對蘇聯軍隊而言，戰鬥的結果是一場十足的災難，朱可夫元帥被迫下令結束收穫甚微的進攻。在“馬耳斯計劃”中俄軍大約有十萬人死亡，二十三萬五千人負傷。而德軍則宣稱俄軍損失了五十萬，並有約一千七百輛坦克被毀；德軍的損失要遠小於俄軍，僅有四萬人傷亡。見註解七“馬耳斯計劃”對於俄國而言，唯一值得稱道的是戰略上阻止了德國中央集團軍羣向南方戰區斯大林格勒區域的德軍提供增援。
註解五：戰後，蘇聯方面解釋火星行動是爲了讓德國人犯錯，要讓德國法西斯感覺蘇軍在斯大林格勒地區的反攻只是一次輔助性進攻，真正的攻擊是“馬耳斯計劃”的錯覺。根據國內知名二戰軍事研究學者mars提供的資料，蘇聯的情報機構策劃了一切，讓德國人最信任的蘇聯兩棲間諜demianov故意向格倫的情報機構提供了火星行動的情報，以掩蓋即將在斯大林格勒展開的大反攻，使德軍不敢往南部調兵，連朱可夫也被矇在鼓裡，從而誤導了德國人的判斷，以達到聲東擊西的效果。
註解六：關於俄軍在馬耳斯計劃中參戰人數的說明：
本書採信的是東線戰場和火星行動19421112的數據，這兩本書的作者分別是來自英國安德森桑德赫斯特皇家軍官學院戰爭研究系主任等三人組，另一個是美國二戰東線史大師davidglanzt上校原美國陸軍外國軍事蘇軍部分研究辦公室主任。當然還有另外一份數據供讀者參考，由蘇聯方面提供的：參戰兵力只限於第20，第24，第29，第30，第31，第41集團軍；共計兵力54507萬。
註解七：關於俄軍在馬耳斯計劃中傷亡人數同樣是爭論的焦點。俄軍戰時稱殲敵77萬，毀獲敵坦克610，火炮2091，飛機200；俄軍純減員70373，傷145301。德軍戰時稱蘇軍損失50萬，坦克1700；己方損失4萬。而davidglanzt顯然同意了德軍的數據，據信他還查閱蘇聯的絕密檔案，紅軍有近50萬人傷亡或被俘。個別蘇軍戰鬥單位在行動中損失極其慘重。第20集團軍在開戰前的超過114，000人中損失了58，524人。第1機械化軍損失了12，000人中的8，100人以及全部的220輛坦克，而與之協同的第6斯大林步兵軍損失了30，000人中的20，000人。在級別更低的兵團中損失甚至更高。第8近衛步兵軍第26近衛步兵師在戰鬥結束後其7，000名戰鬥人員中只有500人尚有戰鬥力，而第148和150步兵旅的4，500人在行動結束時分別只有27和110名“戰士”了，鑑於雙方爭議很大，本書採信了哈佛大學版本贏者之師的數據。