話音一落，衆人立時磕頭謝恩，站了起來。
上上下下七八十人，竟只有十餘人還跪着。
九娘冷笑了一聲，陰陽怪氣地道：“都說‘樹倒猢猻散’，如今這樹還沒倒呢，猢猻就要散了？也罷，水湄閣是個下賤地方，諸位以後攀了高枝，可千萬不要再提自己曾是水湄閣的人！”
“姑姑放心，我們一定守口如瓶，永不提起！”最先說話的那個小宮女昂起了頭，硬邦邦地道。
九娘點了點頭，向衆人道：“想走的，晚飯過後到我這兒來領銀子，今晚收拾收拾東西，明兒一早就到藍總管那裡去討新差事吧！”
衆人聞言歡天喜地，齊齊道謝。
這時九娘卻叫住了最先開口的那個小宮女：“諾兒是吧？你就不要跟着他們一起走了。”
“姑姑？”諾兒愣了一下，不知道主何吉凶。
九娘冷笑：“你不是惦記着出宮嫁人嗎？正好下個月宮裡要外放一批宮女出去，你想走，我就把你送出去，包你嫁個好人家就是了。”
“我不出宮！我才十五歲，還可以當十多年的差呢！”諾兒立時急了。
九娘瞥了她一眼，淡淡道：“那可由不得你了。”
諾兒竟是個硬氣的，至此非但沒有崩潰大哭，反而梗起了脖子，大聲道：“我不服！主子自己不檢點，我們做奴才的看不過眼，難道還錯了不成？就算我對主子不敬了，自有宮中的刑罰在，也沒有個一犯錯就打發出宮的道理！”
草兒跳了起來：“既然諾兒姐姐不願出宮，九姑姑就不要勉強她了！我記得宮規：‘目無尊卑、出言不遜者，鞭七十，黥面爲記，罰作永巷賤役’，不知道是不是？”
九娘皺眉點了點頭，草兒立刻笑道：“那就照這個罰吧，我來執鞭！”
此時此刻，任誰都能看出草兒不是善茬，這頓鞭子怕是不好過。豈知諾兒竟全無懼色，仍是一副天不怕地不怕的姿態。
羅青桃心下有些詫異，卻無心深究，只吩咐剩下的幾人道：“要走便走，要留的便好好當差，這幾日你們多半要辛苦些了。”
剩下的幾人之中，幾乎清一色是年老的嬤嬤，除此之外只有三個小太監和兩個小宮女留了下來。
小宮女沫兒抿着嘴笑了笑，歪着頭道：“怎麼會辛苦呢？那些偷奸耍滑的都走掉了，奴婢們今後的差事可要輕鬆得多了！”
九娘和草兒會心地笑了起來。
羅青桃看着忽然顯得空曠不少的房間，心裡莫名地舒坦了很多。
夜已深了，君洛仍沒有回來。
羅青桃早早地放下了帳子，卻怎麼也睡不着。
眼前不停地閃過一些畫面，有時是慷慨悲壯的戰場，有時是金碧輝煌的華堂，有時是君漓橫眉豎目的怒斥，有時是君洛嬉皮笑臉的調笑，有時是百姓和宮女們的譏諷嘲笑，有時是諾兒受刑時的尖叫怒罵……
輾轉反側，頭痛欲裂。
蠟燭陸續燃盡，房中漸漸地昏暗下來。外面似乎起了風，又或者是下起了雨，蕭蕭瑟瑟的聲音，平白給人添了幾分煩亂。
再過幾日就是七月了。一葉落而天下知秋，日月輪轉、時光流逝，這是誰也逆轉不了的事。
與時光一同流逝、同樣不可逆轉的，是已經發生過了的種種故事。
她跟了君洛不到一年，經歷的大悲大喜卻比之前十八年加起來的還要多。她不後悔，卻不知道眼下的難關，她還有沒有可能再次有驚無險地闖過去？
這一次，對方顯然是有備而來，宮裡宮外雙管齊下，操縱着所有好事者的言論，趁着萬國來朝的機會，勢要讓她無處可遁，唯有死路一條！
如果她稍稍烈性一點，只怕已經像林巧娘所希望的那樣，在書館門外便一頭碰死了吧？
可惜，她並沒有動過那樣的心思。
她相信君洛的話，相信他會信守承諾，永不負她。
所以她相信無論遇到什麼樣的波折，君洛都不會選擇犧牲她。她相信他會爲她處理好一切，縱容她安安穩穩地做一個坐吃等死的米蟲。
即使不相信，她也會強迫自己假裝相信。
比如此刻。
夜深了，熟悉的熾熱從下丹田處緩緩暈開，一點點侵佔了她的血液、骨骼、肌膚……
羅青桃找出一方手帕咬在嘴裡，準備迎接那場生不如死的折磨。
這時門口的珠簾忽然“叮叮咚咚……”地響了幾聲。
羅青桃以爲是君洛回來了，正自歡喜，卻發現進來的只是一個鬼頭鬼腦的小丫頭。
羅青桃如今是見了草兒就生氣。
草兒卻全然沒有被嫌棄的自覺，抱着被褥便在羅青桃的碧紗櫥外打了個地鋪。
“你，出去！”羅青桃咬牙切齒。
草兒甩了甩胳膊，“唰……”地一聲將竹蓆鋪開，冷笑道：“你以爲我願意跟你睡一起啊？我還不是爲了看住你，省得你趁着皇帝不在，又勾三搭四！”
羅青桃聞言，氣得七竅生煙。
草兒已躺了下來，卻並不打算安安靜靜地睡覺，反壓低了聲音，神秘兮兮地問羅青桃道：“喂，宮裡那些傳言，到底是不是真的？你--”
“你信不信，我現在就可以叫你身首異處？”羅青桃從枕下摸出匕首，“當……”地一聲丟到了草兒的身旁。
草兒嚇得打了個哆嗦，羅青桃卻已支撐不住，忙將帕子咬在口中，再也不敢鬆開。
體內依然是一陣燥熱、一陣冰寒。熱氣和寒氣如同實質一般沿着她的經絡不停地遊走，將那股邪火傳遍了她的全身。
真的，很難熬。
草兒從驚嚇中回過神來，絮絮地抱怨着什麼，羅青桃已聽不清晰。
她的全副心神，都只能集中在一個字上：忍。
她要忍受那些無法對人言說的痛楚，要忍住執着地想要溢出的呻吟尖叫，要忍住用指甲撕裂自己皮肉的衝動，還要忍住對那個人的瘋狂的憎恨和思念……
她知道，這樣的煎熬要一直持續到東方破曉。