風雪早就停了，這幾日陽光正盛，暖洋洋地曬在身上，連斗篷也穿不住了。金沙池上的冰化了大半，碎裂成片，像乳白色的冰涼魂魄，在湖面上漫無目的地搖晃。魂魄中透出淡淡的湖藍色，如一縷求生的慾望，在熾熱的陽光下蒸騰出茫茫宿命的無盡索求。
走進仁壽殿，只見慎嬪端了空藥碗從寢殿裡出來，佳期跟在身後掩上門。佳期見我來了，忙上前行禮：“大人來得不巧，太后剛剛服了藥睡下了。”
我關切道：“這會兒已快到午時，太后便睡下了，一會兒還能按時用膳麼？”
佳期向殿外看了看天色，一臉愁容：“太后自三位公主頭七之後，便一直病到如今，每日裡只是睡，用膳也少，全靠藥罐子撐着。”
我問道：“太醫開的什麼藥？”
佳期道：“左不過是驅寒固本的藥。”她嘆了一聲，接過慎嬪手中的雕花紫陶藥碗，躬身道，“奴婢去看看午膳好了沒有。”
慎嬪攜着我的手走到庭院中，在一株矮鬆旁坐下。她雙目一紅，欲言又止。
我問道：“太后一向練武不輟，身體康健得很，怎麼會無端端着了風寒？”
慎嬪嘆道：“太后的身子，本來等閒也別想病一回。自從那日太后在皇太子的靈堂中折了佩劍，發誓再也不練劍了，便每日結束停當，拿着斷劍在院子裡呆站着。太后平日晨練，連棉的也不穿，前些日子又是風又是雪，這樣站上幾日，哪有不病的。”
我愕然：“太后爲何這樣自苦？”
慎嬪道：“大約是因爲皇太子和義陽公主自幼習武，練出一副不知天高地厚的脾性，因此送了性命，太后因此自責。”我默然。慎嬪接着道：“這兩日皇后來請安，太后也總是避而不見，也許是怕彼此傷心。再者……”她左右看一眼，見周遭無閒人，這才又道：“戰事正緊，太后憂心昇平長公主，惱了兒子，又恨自己當初爲何不攔着昇平遠嫁。這幾件事情同時逼上來，便是再好的身子也受不住。”
我一怔：“惱了陛下？”
慎嬪嘆道：“我雖被廢黜，但這些年頗得太后憐惜，得以在左右侍奉。太后早年隨太祖共徵天下，性情堅毅，顧全大局。自從兒子登基，更是隱忍。但這些年我冷眼瞧着，太后頗有幾分埋怨兒子的意思。睿平郡王的婚事、昌平公降爵這還倒罷了，將昇平遠嫁和親，纔是太后最惱恨的事。昇平是太后唯一的親生女兒。”
如果昇平安然回宮，也就罷了。若有什麼閃失，只怕兩宮失和。以皇帝的剛愎多疑，後宮將永無寧日。
只聽慎嬪又道：“其實我也恨他。他——”忽然她目光一動，流露極度深刻的憤懣、仇恨與不屑，她張了張口，垂眸隱去那一瞬的失態，轉眼向別處道，“我恨他，但是太后卻對我很好……”
我心中一動。慎嬪早已承認了父兄的罪與自己的魯莽，多年來一直修身養性。既然如此，那一瞬間極度的憤恨又是從何而來？難道她已察覺到什麼了？
我試探道：“當年臣女也曾查閱起居，都是臣女的疏忽。”
慎嬪搖頭苦笑：“我的錯，我自擔着。怨不得別人。”
我略略放心，微笑道：“娘娘不要多想，如今對娘娘最要緊的，是弘陽郡王。”
慎嬪深深頷首，再一次道：“爲了他，我願意赴湯蹈火。”
從仁壽殿出來，頭頂的孤日像單薄紙片，垂下的光線飽含昏黃不安的熾熱。金沙池波瀾不驚，湖水的暗涌曾在冰下安靜地聆聽冰面上隨風而動的悅耳笑聲，如今重見天日，卻再等不來昔日歡快的波動。站在湖邊，身後亦是空蕩蕩的。偶有宮人低頭匆匆而過，連行禮都是無聲而潦草的。
景園真靜。天地間彷彿只剩了我一人。
綠萼道：“姑娘，咱們回去吧。午膳都備好了。”
我嗯了一聲：“世故相逢各未閒，百年多在別離間。”[21]
綠萼不悅道：“什麼百年別離，姑娘就喜歡說這些喪氣話。奴婢們每天變了法子爲姑娘進補，也是無用。”
我忙道：“隨口說一句罷了。回去吧。”
在玉梨苑用了午膳，稍稍午歇，便去玉華殿向皇后請安。小羅迎出來道：“朱大人來早了，娘娘在寢殿歇息，尚未醒來。”
往常這個時辰，皇后午歇起來，總是會品茶讀書片刻，然後纔去處理政事。我不由問道：“娘娘是身子不爽麼？”
小羅一怔，嘆道：“娘娘是有些不大痛快。不過大人來得正好，大人善解人意，陪娘娘說一會兒話，想來就無妨了。大人請到裡面稍坐。”
我一面脫下斗篷一面問道：“請太醫看過了麼？”
小羅道：“太醫都在太后跟前。娘娘說小病而已，多歇息就好了。”說着請我坐下，躬身道，“奴婢去沏茶來。”
雕花長窗緊閉，陽光透過糊窗的明紙透了進來，大半被擋在了窗外，彷彿筆力不濟的渲染。我的水色繡花鞋陷在地毯的長毛中，只露出鞋尖的一大朵白綠色的芙蓉花，在斑駁的窗格子影裡，似兩隻華麗孤舟。白瓷熏籠裡散發出濃郁的薄荷香氣，聞久了膩在喉頭，心裡如貓抓一般。一杯茶很快便喝完了，皇后還沒有出來。小羅親自來續茶水：“大人再等等。”
玉華殿中的氣息燥熱又清涼，坐久了，忽而恍惚起來。易芳亭中，他說他一定會娶我。他從來不出去惹是生非，竟然敢打傷吳省德，開罪舞陽君；他從來奉公守法，卻暗殺了喬致；他從來不曾用那樣的口氣說過連他自己都不相信的話，如今卻也要說來騙人騙己。
他有他的抱負，有他的難處，我不會怨責任何人。
雖然不怨，卻也忍不住長長嘆了一口氣。忽聽皇后道：“好端端的，嘆什麼？”
我連忙起身行禮。只見皇后裹着一件半新不舊的白色短襖，也沒梳髻，只將長髮拿絨線綁在頸後。長裙雪白，無一絲紋飾，也沒有懸掛墜裾玉佩等物。皇后在書案前坐定，穆仙連忙爲她披上一件氅衣。皇后吩咐道：“口中寡淡，後面還有什麼茶點，都拿上來。”
穆仙躬身退下，皇后方纔向我道：“久等了，坐吧。昨天穆仙做了栗子羹，你也嚐嚐。”
我欠身謝過。舉目只見皇后面色略黃，眼皮浮腫，又見她左手邊堆得高高的幾匝奏摺，不禁關切道：“娘娘若是覺得疲倦，還是多歇息爲好。”
皇后伸手拿了一封奏章：“罷了，再睡也睡不着了。前兩天景園吵鬧不休，本宮睡得很好。今天靜悄悄的，反而睡不着了。你說奇不奇？”
前兩日的吵鬧，是因爲掖庭屬的人來了景園。皇帝從前線下旨，抓捕監禁宮人，大違皇后本意。然而那是聖旨，皇后也無可奈何，只能躲在玉華殿閉門不聽。皇帝如此行事，明明是在怪責皇后處置遲緩，手段太軟。想來皇后鬱郁不歡，這才病了。
我又道：“娘娘精神纔好些，奏疏還是明日再看吧。”
皇后道：“明天還有明天的奏章，永遠也看不完。這會兒頭痛得很，也實在不想費眼力，你來得正好，本宮便偷個懶，聽你讀幾封好了。”
我忙起身拜下：“臣女不敢。”
皇后道：“無妨。不過是讀，又不是叫你批。”
我低頭道：“雖然只是讀，但臣女不敢與聞國事。”
皇后一笑，透出些許戲謔酸楚之意：“從前他們都說後宮不得干政，可是太后曾陪伴先帝擬旨批閱，本宮如今正監國。你是女校，讀幾篇文章，那又如何？只當在讀《大人賦》好了。”
我仍是不敢擡頭：“臣女不敢。”
皇后道：“那就先用一碗栗子羹再讀。本宮命他們預備好茶水。起來坐吧。”
我無奈，只得站起身。恰逢穆仙親自端了一碗栗子羹來，我只得接過。皇后隨手抽了一本奏章拋給我，“先讀這一封吧。”
奏章落在我的腳邊，噗的一聲陷沒於灰白色的長毛中。我拾起奏摺，展開讀道：“臣伏訖聖躬康寧，昧死再拜。昔貳師[22]率厲數萬，飆卷西域，三千天馬，入玉門關……”
皇后打斷道：“罷了。這必是請求從西域買馬，改良我朝戰馬的。老生常談了。讀這一封吧。”說着又拋了一本過來。
我展開看了一眼，身上頓時出了一身冷汗，半晌不語。皇后道：“怎的不讀？”
這是一封聯名彈劾封若水的父親封司政的奏章，裡面列數封司政若干不端。其中有貪贓受賄、賣官鬻爵、縱奴殺人、侵吞官地、養馬惜售、佔礦鑄幣、交朋結黨、構扇是非等種種惡行。封司政的嫡妻邵氏在內府殘害婢女，埋屍數具。封司政的獨子有一日尋人扶乩占卜，說府中近日會有禍事，一人當死。封公子爲了應讖，便殺了一個素來不睦的外人，將屍體藏在府中，以完此劫。皇太子頭七那日，封公子不顧國喪，自煙花之地納妾一人，縱酒好色，行止荒疏。封司政的獨生女兒封若水沽名釣譽、實無真才，在宮中爲女巡，教導皇長女義陽公主不力，致使公主和兩位皇妹夭折，更致皇太子發癔症跳樓身亡。如此種種，罄竹難書。最後，這幾位言官請求皇后將封司政免官，鞠讞詳查。
皇后聽罷，半晌不語，面上亦無喜怒之色。我捧着奏章，大氣也不敢出。薄荷香料的氣息愈發濃郁，攪得殺意如滾水初沸，連珠不絕。良久皇后才道：“穆仙……換檀香上來。”
穆仙急忙帶了兩個內官上來，將雕花白瓷熏籠擡走，換了一隻青瓷的上來。檀香如水流淌，玉華殿中肅殺之意方慢慢消散。皇后深吸一口氣，“這是誰上的？”
我答道：“是治納給事中何從明、方仲雄、齊偉榮、吳省德聯名所上。”
皇后聽到自己外甥的名字，目光一動：“當真是快啊。”
我不明所以，不敢接口。皇后問道：“你怎麼看？”
我瞠目不知所對，怔了半晌方道：“臣女不敢談論政事。”頓了一頓，又道，“娘娘要派人詳查麼？”
皇后拂袖，頗有些心灰意懶之意：“罷了，司政是百官之首，若處置不當，恐陛下怪罪。這樣的大事，等陛下親自處置吧。接着讀。”
我又讀了兩封奏章，說的是武庫爆燃的善後之事和皇帝凱旋的郊迎禮儀。待讀完，日已西斜。皇后將四封奏章一一批覆，瞟了一眼案頭，又搖頭嘆道：“這些文臣，寫文章就喜歡胡亂發揮，引經據典地炫耀文采。讀起來費口舌，看起來更是頭痛。”
我讀得口乾舌燥，痛喝了兩杯茶。皇后看了我一眼，微笑道：“你若晚上無事，便留下來用晚膳吧。”
我恭敬道：“謝娘娘賜膳。”
在玉華殿用過晚膳，又陪皇后去桂園和易芳亭舉哀，方纔回到玉梨苑。紫菡笑道：“皇后娘娘留姑娘用晚膳，這可是頭一遭。”
我不動聲色，默默走進屋子。紫菡低頭走了進來，奉上茶水和熱巾。我低聲道：“這會兒大喪，即使在玉梨苑中，也不可喜形於色。”
紫菡一凜：“是。奴婢記下了。”
室內溫暖，熱巾覆在臉上，全身緊繃的毛孔頓時鬆弛下來。周身的骨骼彷彿被一一拆下，放到溫水中濯洗一番，又鬆鬆裝了起來。我甩掉斗篷，一頭歪在榻上，閉目養神。芳馨進來道：“姑娘好好的去玉華殿請安，怎麼這會兒纔回來？”說着凝視我道，“姑娘怎麼累成這副模樣？”
我合目懶懶道：“皇后把我留在那裡爲她讀奏章，難道我不讀？只怕以後還有呢。”
芳馨道：“聽聞娘娘這幾日身子不快，或許懶怠自己費神，叫姑娘讀兩封，也不算什麼。只要姑娘不胡言亂語便好。”
我微微冷笑道：“讀兩篇奏章，本來不算什麼，可今日這一讀，倒教我明白了許多事。”
芳馨向紫菡道：“你出去和綠萼一道吃飯吧，姑娘這裡我伺候。”
紫菡退出，掩了房門。我將釵環拿下，散了頭髮，頭皮也鬆泛下來：“半年前我在文瀾閣看到起居院的執筆供奉官在謄抄實錄，無意間瞧見女子主政的不祥之兆，我總是以爲那是無知迂腐的文臣瞧不起皇后的治國之能而已。如今想想，陛下既能篡改起居注，這實錄的草稿，他若添兩筆也不爲奇。”
芳馨道：“當年篡改起居注，不是爲了廢去慎嬪麼？”
我哼了一聲：“那麼姑姑想一想，這一次在實錄中添加莫須有的女主不祥之兆，是爲了什麼？”
芳馨道：“這對娘娘監國不利。”她想了片刻，搖頭道：“奴婢不明白。”
我撇一撇嘴，譏諷的笑意幾乎延伸到頸下：“成也蕭何，敗也蕭何。”芳馨仍是一臉茫然。我見她完全不懂，便懶怠再說下去了。
今春征馬不足的事，皇后雖沒有追究，想來對封司政也頗爲不滿。何從明、方仲雄、齊偉榮和吳省德不過是六品言官，如何敢輕易彈劾當朝司政，引致官場震動？多半是他們的上官、蘇燕燕的父親蘇司納授意的。別的罪名倒還罷了，連封若水也牽連進去，分明是爲了給蘇燕燕減輕罪責。
蘇司納是皇后提拔上來的，皇后暗中命他蒐羅封司政的罪行，再聯名彈劾。皇后的旨意他更不敢不聽。而身爲父親更不能不救女兒。但封司政是皇帝的寵臣，於是蘇司納在彈劾封司封的奏章上，署了皇后的外甥吳省德的名字。好教皇帝知道，是皇后授意蘇司納彈劾了封司政。當真是環環相扣。
她吩咐下去的，他很快就照辦了。所以皇后無不嘲諷地感慨道：“真是快啊。”
皇后命人彈劾封司政，僅僅是因爲今春征馬之故麼？不，絕不止如此。奏章中封司政的一項罪名是交朋結黨、構扇是非。這半年來，官場言論無非是主戰還是主和，還有便是後宮不宜干政。
實錄中的“久陰不雨，柱下陰溼生虺”在內，文官的竊竊私語、嘵嘵衆口在外，這一切是誰在授意？是誰寧願在青史上留下昏君的名聲，也要在實錄中寫進“久陰不雨”？如今公主暴斃、皇子夭折，若將這實錄摔在皇后面前，只說天不庇佑，皇后輕則失寵，重則被廢。
好一個“皇后是朝夕相對的心腹，是朕最信得過的人”！
好一個“朝夕相對的心腹”！
好一個“最信得過的人”！
我在心中狂笑，眼淚奪眶而出。皇帝下旨處置宮人女官，卻不告訴皇后；皇后暗中命人收集證據，彈劾皇帝屬意的百官之首，引起朝野洶洶如沸的巷談口誅，再將已經踩爛的皮毱一腳踢還給皇帝。皇帝多疑，皇后不甘心被疑，如此而已。帝后之爭，一至於此。
高貴的皇宮，竟是這等爛污泥淖之地！
芳馨大驚道：“好端端的，姑娘哭什麼？”
我擦去淚水：“何曾哭了，我這是在笑。”
芳馨忙掩了我的口道：“姑娘纔剛教導紫菡，國之大喪……”