花海上方掛滿了宮燈，風吹過，燈影如浪頭翻涌的水光，每一簇牡丹都在相擁起舞。自從慎妃離開守坤宮，後花園便荒廢了，這片牡丹是陸皇后重新栽植的。我行了禮，道：“和往年一樣好。”
皇帝笑道：“前些年忙戰事，竟致名花凋殘，重新培植也更加昂貴。所以朕想，守坤宮雖然無人居住，這些牡丹卻不能不理會，因此叮囑內阜院好生打理。”
這片牡丹是陸皇后在宮中留下的唯一痕跡，狂風中的起舞，是她至死不屈的靈魂。心中泛起不可抑制的悲愴之情，我嘆道：“‘善跡者欲人繼其行，善歌者欲人繼其聲’[193]。”
皇帝的笑意似乎被風吹得僵冷，我驚覺失言，腦中一空，微微眩暈起來。卻聽他不徐不疾道：“‘善歌者欲人繼其聲’？說得好。”見我垂頭不語，又笑道，“這裡風大，進去說吧。”
我唯唯應了，隨皇帝來到椒房殿的東側殿。但見紅檀木九重春色闊鏡妝臺依舊立在南窗下，只是檯面光溜溜的，不見了脂粉珠釵等物。我的身影在鏡中一閃而過，和他的一樣，俱是青灰黯淡。轉過四扇美人蘇繡屏風，早有宮人重新奉上茶點。他坐在新搬來的黑檀雕龍御座上，我在下首的繡墩上陪坐。
皇帝慢條斯理地飲了一杯碧螺春，這才道：“花事如此，人事亦然。要不間斷地用心，才能長盛不衰。”
我不解，只得道：“是……陛下英明。”
皇帝笑道：“今天是你的生辰，朕給你的東西，你喜歡麼？”
我一怔，立刻起身行禮：“微臣叩謝聖恩。微臣德薄智淺，實不敢當。”
皇帝笑道：“平身。你可知道朕爲何要賞你這些金子？”
我心知肚明，搖頭道：“微臣愚鈍，恭領聖訓。”
皇帝道：“慧媛說你和幾個總管常往國庫捐錢，大大超過了你的俸祿，因此請求徹查內阜院的貪弊。有朝一日她問你，你便將那些金子擺在她面前，只說都是朕賞賜的，她自然無話可說。”
我心中感激，正要稱謝，他又道：“內阜院總管太過富足，固然可作爲貪污受賄的旁證，但朕知道，你的錢卻不是從內阜院來的。況且，往國庫捐銀子助戰，乃是善舉。因隱善而發奸惡，是乖違人情的。碧螺春一事，更是牽強附會。這幾年你不在宮中，最貴的茶，都往朕這裡，還有往粲英宮那邊送了。內阜院的齊總管以次充好，與你什麼干係？慧媛這一次是想扳倒穎妃，再牽帶上你。”
我想不到他竟說得如此透徹，不覺訝異：“陛下聖明燭照，無微不至。既如此，爲何容慧媛……”
皇帝道：“是爲了休耕養地力。”
我更是疑惑：“微臣愚鈍。”
皇帝笑道：“要想花事繁盛，到了秋冬必得剪幹削枝，開花時還得遮光避風，否則會摧折花期。”說着傾聽風聲嗚咽，“這些年少府很添了些產業，都是穎妃的功勞。這些產業是怎麼來的，想必你也清楚。少府放鈔一事，令三司使和戶部頗有怨言，頻頻臺諫，或言降低利息，或言廢除放鈔。朝中許多人不滿，又不敢衝着朕來，便都怨恨穎妃。這些年彈劾史家的奏摺，朕看了不少，只因查無實據，都不了了之。她忠心耿耿，受了委屈卻從未提過一句。辛苦了這麼幾年，卻積怨於一身，朕於心不忍。朕縱容慧媛徹查內阜院，是爲了尋個小錯讓她退下，過些日子朕會讓封羽做少府監，讓穎妃安心在後宮歇息些日子。牡丹受了風，不過少開些時候。朕的穎妃，朕要她好好的。這是爲了她，也是爲了朕，更是爲了國家。”
穎妃多年的忠心和辛勞終於得到了回報。我深爲震動，不禁問道：“陛下何不親自對穎妃娘娘說，娘娘定然歡喜，也願意從命。”
皇帝道：“穎妃何等聰慧，朕的心思她不是不明白。但你知道，她素日最愛的便是看守和擴大少府的產業，計算放鈔的本息，她喜歡整個後宮都在她的掌控和調度之下。她絕不會輕易放棄，朕也不忍逼迫她。”
我這才明白，爲什麼穎妃被皇帝“斥責”後，還有心思約我明日去梨園觀戲。皇帝雖然欣賞她的忠心，卻也深知她的權欲。我微微一笑道：“陛下是讓微臣去勸一勸穎妃娘娘麼？”
皇帝笑道：“正是。你代朕勸服她，朕重重有賞。”
我起身恭敬道：“微臣領命。”
皇帝道：“至於內阜院，朕打算交給慧媛。”
我微微一驚：“微臣以爲，穎妃娘娘雖不便管少府之事，但掌管後宮用度，並無不可。況且慧媛入宮時日尚淺……”
皇帝笑道：“這怕什麼？當年穎妃還沒有入宮，便總理內阜院了。慧媛好歹是正經嬪妃，她當得起。穎妃雖然不管少府，但封羽新官上任，許多事情依舊要仰仗她。你放心，朕絕不讓她投閒置散。”
我恍然大悟，這才放下心來。皇帝又道：“至於慧媛，她喜歡掌管後宮，便由她去好了。整頓了內阜院，遂了慧媛的願，也省了穎妃的氣力，更避開了前朝的怨氣，甚好。”
我再次起身行禮，感佩道：“‘君子以裒多益寡，稱物平施’[194]，陛下聖明燭照，無微不至。微臣拜服。”
皇帝大笑：“這句‘聖明燭照’才聽出兩分真心來。”說罷起身一拂衣衫，“你纔回宮，想必也累了，早些回去歇息。”說罷向小簡道，“更衣，去粲英宮！”說罷率先走出東偏殿。
我連忙下拜恭送，卻見小簡故意落後幾步，得意地看了我一眼，這才顛顛地跟了出去。芳馨扶我起身：“簡公公彷彿比姑娘還要高興。”
我笑笑，在她耳邊輕語半句。芳馨恍然道：“竟是這樣！奴婢直是個死人，竟不知道！”
我笑道：“姑姑不知道也平常。今晚我和姐姐都能睡個好覺了。”
芳馨道：“陛下也真是的，何不早些去粲英宮？”
我微微冷笑道：“穎妃娘娘爲國事積怨於一身，這滋味若不能讓慧媛也嚐嚐，不是太不公平了麼？”
【第四十二節 守虛責實】
一夜風雨，起身時頗有涼意。綠萼打開櫃子，尋出一件厚實的青白團花立領斗篷，抱怨道：“京城的天氣真是無常，姑娘不知道，外面冷得跟入了冬一般。剛剛曬了收起來的厚衣裳，又要拿出來穿。”
芳馨輕輕挽起我的長髮，笑道：“這樣的天氣也不是一日兩日了，今日才知麼？”
身旁一個捧着刨花水的小丫頭笑道：“綠萼姐姐最近喜歡鮮亮的春衫，所以早早就把厚衣裳洗了收起來了。這會兒要重新再洗，自然要抱怨了。”說着與另一個小丫頭相視一眼，抿嘴輕笑。
我轉頭一瞧，果見綠萼上着淡黃色碧桃紋小襖，下着藍綠羅裙，甚是清爽嬌俏。我笑道：“果然，綠萼今天打扮得很出挑。”
綠萼白了兩個小丫頭一眼，向我道：“奴婢見姑娘的衣裳格外好看，纔敢穿成這樣。這身衣裳，還是姑娘賞給奴婢的呢。”
因要和穎妃去梨園看戲，今天我特地換了一身海棠紅齊胸襦裙，挽着酡色披帛，又命芳馨挽了圓錐髻，疏疏簪了一圈太湖珠。我笑道：“打扮得好看些也是應該的。”說着隨手在髮髻上簪了一朵淡緋色宮花。
待綠萼捧着斗篷出去了，芳馨爲我正一正宮花，笑道：“姑娘自聽了粲英宮的消息後，倒比昨日得了金子還要高興。剛纔粲英宮的人又來說，陛下到現在都還沒有起身，恐怕要誤了早朝。”
我撫着胸前的淡黃色衣帶，垂眸一笑：“‘雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵’[195]，縱使天氣變化萬端，只要姐姐寵遇不衰，我便沒什麼掛心的了。”
芳馨笑道：“昨日在守坤宮門前，姑娘還冷言冷語地說：‘這輩子誰不傷心幾回。’誰知一聽見婉妃娘娘安好，姑娘就像得了萬年封誥、丹書鐵券似的……”
我不置可否地笑了笑，起身下樓。
在定乾宮的小書房中一目十行地看了十幾篇奏疏，便往章華宮會和穎妃。才走到章華宮門口，只見穎妃正在登輦，見我來了，忙下了輦笑道：“姐姐來得巧，我正要去漱玉齋尋姐姐。”
我上前行了一禮道：“纔剛從前面過來。”
穎妃笑道：“我還想着姐姐昨日奔波勞頓，今早必得多睡一會兒，誰知還是那麼勤快，這麼早便去處理公務了。”說罷挽起我的手，壓低了聲音輕笑道，“這總理萬機的滋味如何？”
我淡淡一笑道：“‘一日不書，百事荒蕪’[196]罷了，怎敢僭稱‘總理萬機’？”
穎妃一怔，不以爲然一笑：“姐姐越發像前朝的老夫子了，就喜歡用聽不懂的話來敷衍人。什麼‘一日不書，百事荒蕪’……不過就是說，姐姐看奏摺看慣了，現下已經離不開了。原來讀書多最大的好處，便是能尋到許多冠冕堂皇的話來矯情掩飾。”
我不覺大笑，屈一屈膝道：“娘娘英明。”
穎妃見我沒帶輦轎，便回頭向辛夷姑姑道：“讓他們回去吧，本宮和朱大人步行去梨園。你們離遠些跟着，不可打擾。”於是我也回頭遞個眼色給綠萼，示意她不必貼身跟隨。
我和穎妃攜手向北，往益園而去。春雨過後，小池碧色更深，遠望花色空濛。緩緩走着，不多時我倆的鞋面裙角都被石子路上的青苔濡溼，染了一層沉甸甸的石青色。路過紫藤花架時，穎妃伸手一撥，一滴涼沁沁的雨水自指尖滑入她白膩的掌心。她隨手揉了揉絹帕，向我道：“如此一夜春雨，最高興的當是陛下。”因皇帝昨夜宿在粲英宮，這句話聽起來別有意味，我不覺有些窘，卻聽穎妃接着道，“天子最怕的就是春旱傷農，入春以來一直少雨，昨晚方纔痛快。”
我失笑：“冬麥似乎已過了播種的時候，且江南諸道並不怎麼愁春旱。”
穎妃笑道：“從這裡向南，自然不必發愁。可是前些年新收的燕遼道，還有西北屯田，都是現在才播種呢。姐姐怎麼把那裡給忘記了？”
我笑道：“一場春雨罷了，娘娘卻還念念不忘國事，怨不得陛下不住口地稱讚娘娘忠心可嘉。”
穎妃縮了手，攏一攏棗紅色的絲緞斗篷，搖頭道：“陛下已經不准我理會內阜院的事，更不准我碰少府放鈔之事。這讚許……”說着幽幽長嘆，垂頭苦笑。
我笑道：“妹妹洞悉萬事，怎能不知陛下的良苦用心？”
穎妃駐足，側頭微微詫異：“姐姐都知道了？”
我微笑道：“實不相瞞，陛下知道妹妹不願放棄經營多年的少府，又不忍逼迫妹妹，所以命玉機來勸妹妹。妹妹既明聖意，何不遵從？”
穎妃的眼中閃過一絲苦澀的柔情：“他倒是用心。只是究竟如了慧媛的願。”
我望一眼遠遠侍立的辛夷和綠萼等人，淡淡道：“妹妹當知道，一味寵幸縱容，未必是好事。況且她如今也是真的得寵，真真假假摻在一處，恐怕連她自己都分辨不清。妹妹又何必在意？”
穎妃眉心微蹙：“一下子沒了少府和內阜院，我還能做什麼？”
我笑道：“少府一時半刻還離不開妹妹，而少了後宮瑣事，妹妹會有許多時間陪伴聖駕，參贊國事。如此公私兩全，不正是妹妹多年所求麼？”
穎妃搖了搖頭：“多年所求？難道我就不會變麼？”
我一怔：“妹妹……”
穎妃不答，只重新挽起我的胳膊，疾步出了益園，從金水門出內宮，一路往東北角的梨園而去。一時梨園衆人迎了穎妃和我進去，但見梨花繁盛如雪，華麗的佈景被雨色染過，溶溶如月暈。
我和穎妃在臨時搭建的觀臺上並排坐定。穎妃轉頭向我笑道：“我還從來沒有這麼空閒，到梨園裡來瞧新戲，想必以後可以常來。”
我笑道：“宮裡不常唱戲，妹妹能常來看看，也不失爲一種福氣。易曰：‘君子以飲食宴樂’[197]，妹妹這一卦，是個‘需’卦。”
穎妃先是笑盈盈地趕着茶葉，忽然有所醒悟，深深地望着我道：“‘雲上於天’，含雨待降；‘飲食宴樂’，靜待時機……”我笑而不語，隨即低頭品茶。
穎妃正要說話，忽聽梨園的康總管在下道：“啓稟娘娘，啓稟大人，樑旦前來問安。”
穎妃一怔，向我笑道：“素聞樑豔生心高氣傲，侍奉宮廷十數年，也只向兩宮叩頭請安。今日倒奇了。”
我笑道：“聽他唱過幾次，卻還沒見過他素顏的模樣。”
穎妃一擺手，辛夷上前一步，道：“請樑旦上前來。”
康總管連忙讓在一邊，向臺上招一招手。但見一個身材頎長、容貌俊逸的白衣男子從臺上翩然躍下，沒入梨樹林之中，片刻，又從雪白燦爛的梨花叢中緩步而出，其飄逸平穩，如踏雲端而來。我記得他的年齡總也有三十七八歲了，望去卻不過二十五六歲。
樑豔生遠遠站定，只施了一個長揖，道：“小生樑毅，拜見穎妃娘娘，拜見朱大人。”
康總管在一旁低聲喝斥：“大膽！見了娘娘也不磕頭？！”
他是個戲子，竟不自稱“奴婢”或“小人”。我和穎妃相視一笑，穎妃道：“無妨。你不是叫樑豔生麼？怎的又叫樑毅？”
樑豔生道：“小生乃是讀書人，名毅，字叔業。豔生二字，只在小生做戲時用。”
穎妃笑道：“既是讀書人，怎的卻來唱戲？”
樑豔生道：“小生自幼父母雙亡，爲生計所迫，只得苦練技藝，養活弟妹。只是雖爲賤役，卻不敢忘聖人教誨。”
康總管在一旁瞠目結舌。
此人明明是個戲子，卻執意以讀書人自居，我和穎妃頓時肅然起敬。穎妃道：“既然勤奮讀書，何不努力考取功名？”
樑豔生道：“小生出身微賤，只望稍稍明理，不敢希冀功名。”
穎妃笑道：“我朝揀選賢能，從不看出身如何。若有真才實學，何懼出身卑微？”
樑豔生沉默片刻，恭敬道：“是。小生謹記娘娘教誨。”
康總管向樑豔生頻頻瞪眼，樑豔生視若無睹。康總管終於忍不住插口道：“啓稟娘娘，樑旦該回去更衣上妝了。”穎妃笑着揮了揮手。樑豔生也不多話，躬身告退。
不一會兒，臺上唱了起來。因沒有樑豔生在，穎妃便只顧和我說話。她不徐不疾的聲音在綿軟悠長的唱腔中，益發顯得從容不迫：“這些年光顧着少府，將內阜院都託給了幾個總管，誰知一個不留神，便出了貪污收受這樣的醜事，當真是我疏忽了。”