隆興四年，三月初九，德蓉公主啓程去往伽羅和親。出閣前一天，我陪一身盛裝的莞菁去往長樂宮，拜別嫡母客太后，便見諸位好皇嫂齊聚長樂宮，明着給素不親近的小姑送嫁，實則秀女大選將近，怕是御座之上的夫君只聞新人笑，不聞舊人哭，爭奇鬥豔，挽留君心。即使井水不犯河水，對她們無甚好感，可生在一夫一妻制的年代，極是鄙夷這裡的男人理所當然地見異思遷，冷睨了眼木無表情的帝王，我輕聲一嗤，挽着淡雅如菊的女子從容向前，走至殿中，莞菁盈盈拜下身去：“莞菁向母后娘娘拜別。”
她的母親也曾豔冠後宮，深受皇寵，與茈堯焱近側那不苟言笑的雍容女子名爭暗鬥十多年。漠睇莞菁片刻，那雙冷淡如霜的鳳眸徐緩向我，即使見我如見盤踞君心十餘載的歸家女兒，眸中卻無嫉恨，隱隱戒防，淡喚我們起身，彼此漠睇良久，我不着痕跡，冷然一笑。
當年借茈承乾之手，刺殺自己的丈夫。卻是誤打誤撞，夙敵香消玉殞。看似贏得這場曠日持久的儲位之爭，卻是功虧一簣，輸了她唯一的兒子，無疑報應。眉峰輕揚，決意臨去前做個了斷，我轉望近旁的紫袍男子：“臣妹有個不情之請，望皇兄恩准。”
淡望我一眼，茈堯焱點頭：“但說無妨。”
凝住金釵顫顫的女子，我清淺一笑：“有個客府死衛，名叫荀攸，早前和臣妹有些過節。不知皇兄可允臣妹與他見上一面。”
不知是客平，還是那個淡漠神情剎那分崩離析的女子斡旋之果，茈堯焱已將當年兩度行刺我的男子放出天牢，已然回到客平身邊。聽我似是有意清算當年舊帳，淡淡滄桑的雅麗面龐驟然變色，鳳眸漸厲。問世間情爲何物，只教人生死相許，彼時刻意不去深究的隱衷，豁然明朗，我從容迎向隱約惶恐的逼視，淺笑依然，卻亦百感交織。正是彼此滯視，忽聞近旁帝王慵慵開口：“你若有意治他的罪，命刑部拿人便是。”
冷淡語氣，難掩疲憊。漠睇了眼驚瞠向他的客太后，茈堯焱支首雕龍扶手：“梅兒容忍至今，已是那人的造化。”
帝王尤善過河拆橋，鳥盡弓藏，客太后惱恨，可又不得當面拂逆這喜怒無常的庶子，冷然回望，冷厲眼神似若示儆，似若探詢我意欲何爲。我只淡笑，不急不徐：“承乾身爲臣子，不敢逾矩行事，只求見荀攸一面。”
即使客太后有心維護，上諭既出，惟有恨恨移眼。晌午，那個初見其容的刺客神色淡定地出現在永徽宮前，另個不速之客先行造訪，給我捎來一件暗器。
“這腕弩乃是皇上平日貼身之用，爲防不測，特命微臣帶給殿下防身。”
雖是無常之人，可當今聖上亦未免俗，甚是看重自己的性命。淡睨未央掌心的弩機，我挑眉冷笑：“本宮若有三長兩短，荀攸插翅難飛，客相也難逃干係。”
“不怕一萬，就怕萬一。”
未央冷辯，見我堅持令他帶回紫宸宮，物歸原主，淡瞥了眼近旁的即家兄妹：“小心駛得萬年船。殿下若有閃失，微臣人頭落地無妨，皇上定會傷心欲絕，九泉之下的蒼世子亦難瞑目。”
若是激將，哪壺不開提哪壺，未免拙劣。我眼神漸冷，正要將他轟出宮去，卻見螢姬上前接過他手裡的暗器，轉而跪下：“請殿下三思。”
若是承了帝王的情，便是拂我面子。可荀攸乃客氏中人，先前兩度行刺，她深低下頭：“事後殿下怎般責罰，螢姬斷無怨言。只求殿下莫要以身犯險，令賊人有機可趁。”
深蹙起眉，可亦無奈，只得嘆了口氣，我搖首去扶：“本宮戴就是了。”
悻悻伸手，等螢姬將腕弩縛妥，我放下袍袖，暗忖客太后生辰那日，我若當真行刺，許是早已死在這等防不勝防的暗器之下，冷笑漸深，半是譏諷，半是自嘲：“內裡的箭可有淬毒？”
未央微怔，垂眸不語，當是默認。我淡嗤點頭：“東西既已帶到，你且跪安吧。”
永徽宮已然明禁跪禮，惟獨這個男人，我冷眼望着他跪地叩首，心安理得。佞人離去不久，吉卓便然來報，荀攸在宮外候見，近旁的即家兄妹立沉臉色，眸蘊焦灼，似在勸我實無必要召見這個危險的客氏門人。笑了一笑，我輕描淡寫：“這回羲和與伽羅盟姻，九皋人許有可能從中作梗，我若有三長兩短，大可推到九皋人的頭上。就算顧忌皇兄，不取我性命，送親途中若有差池，便是予他們藉口，將我逐出朝廷。”
那日我上請送親，客平在旁推波助瀾，實在怪異。召其門人，既是了卻恩怨，亦是探其虛實，獨留吉卓守在殿外，淡令螢姬將其餘宮人帶去梅蕊小築。只有一人杵在近旁，遲遲未有離去，我漠睇向他：“明兒個旻夕便要去客晟府上，你也去梅蕊小築，和她好生話別。”
恍若未聞，他不肯離開。我微微動氣，可未待開口攆他，吉卓領着荀攸進裡，只得斂容看向儼然恭敬的男子。往日不曾見其真面目，現下冷淡端詳，頗若我那時代的胡漢混血兒，劍眉邃目，長身玉立，薄脣緊抿，隱有幾分倨傲，想來年輕時亦是一介昂堂美男子。回想客太后先前須臾失態，我淡笑譏誚：“若非先代皇祖庇佑，本宮永無機會，見到荀侍衛的真面目。”
今非昔比，我已非當日任他宰割的落難皇女，荀攸半跪在地，神色冷凝。我笑了笑，漠喚他起身，對即莫尋不耐揮手：“本宮要與荀侍衛單獨敘話，下去吧。”
仍是不爲所動。我正要發作，餘光瞥見荀攸在我和即莫尋之間遊移視線，只得隱忍：“本宮若有差池，皇兄不會置之不理。到時宮裡最尊貴的娘娘……”不無意外，瞥見荀攸面色微變，我淡揚起脣，“許會給本宮風光陪葬。”
不知箇中玄故，即莫尋自是惘惑。可見我成竹在胸，終是儆睇了眼荀攸，躬身告退。待他走遠，我淡漠回望荀攸：“你可知本宮召你前來，所爲何事？”
許是我遲遲未有睚眥必報，吹枕邊風，求皇兄給自己做主，荀攸淡淡譏誚：“殿下要置草民於死地，根本易如反掌，何必這樣大費周章。”
我淪此境地，他同是始作俑者，自知在劫難逃，從容任我處置。我輕嗤，但笑不語，直待他隱現浮躁，勾深脣角：“行刺皇族，可是誅連滿門的大罪。聽說你孑然一身，只有加重罪罰，該是凌遲腰斬？五馬分屍？還是……”凝住冷然無畏的面龐，我笑說：“拜你家主子所賜，本宮這些年經歷不少事。最深切的體會，就是讓自己的仇家失去愛人，許比殺了他本人痛快得多。”
不無意外，換得兩道寒厲目光，我冷笑漸深，回想當日在壬生寺中堯烺所道前塵：“聽說往日你暗裡替客相除了不少朝臣。故吏部尚書餘蔚，兵部員外郎慄叔華，都御史馮瓚，東萊牧譚磬，甚至本宮，也曾險些成爲你的刀下魂。”
身作客家的死衛，本是影子一般的存在，我適才所提官吏之中，兵部員外郎與東萊牧還是客平一手提拔，自然鮮少有人懷疑當朝權相。現聽我淡列往日慘死在他手下的官吏，荀攸蹙眉冷戒：“歸相竟知道得這般清楚，確是神通廣大。”
“若要人不知，除非己莫爲。”
我冷諷一笑：“不過外祖若是知道客相這些見不得人的勾當，你家主上現在還能這般安穩地立在朝堂嗎？”淡望男子愈發冷凝的面容，我搖首譏誚，“客相這般處心積慮，無非令堯烺哥往後順利坐上乾元殿裡的那張龍椅。可惜讓皇兄佔了便宜，客相心裡定是堵得慌。”
不若歸仲元不露聲色，客平爲政雷厲風行。可惜謀事在人，成事在天，擁戴的帝儲落髮出家，一夕籌碼盡失。冷望我譏嘲的笑容，荀攸殺機隱現。我笑意更深：“和親路上悉聽尊便，本宮敬候客相賜教。不過你若在這裡動手，不僅你心念的那位主子，客相亦會像當年他的曾孫那樣，不明不白地慘死。”
即使雞毛當令箭，我若死於非命，茈堯焱斷然不會放過客氏一族。聽我提起當年死在內亂期間的客平的六齡嫡重孫，話中有話，荀攸更是面色慘白，深凝住我，良久方問：“殿下告訴草民這些，可是要草民帶話給宗主？”
刺客本比常人敏銳，隨在權傾半朝的客平身邊多年，亦擅察言觀色。他冷顏恭聽。我微笑淡說：“山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。”
堯烺歸隱，客愨妃一無所出，孫輩多是資質平庸的紈絝子弟，唯一承得客平六親不認的果絕幺孫現下儼然歸氏一黨，若道盛極而衰亦不爲過。聽得我吟的這首《遊山西村》，荀攸雖是面寒若水，可亦隱憂。只是在我面前仍是冷言冷語：“殿下若是瞧輕客家，即使將來如願，御座也未必坐得安適。”
“誠然，就是強弩之末，仍有後勢。”
聽得隱釁，我無謂淺笑：“自世祖皇帝起，你們客氏便是我羲和最大的世家，得以興盛至今，自有它的道理。本宮再怎麼狂妄自大，也知道若要做成一筆買賣，須先掂量得失，免得到時血本無歸，賠得傾家蕩產。”
聽懂我言外之意，他漸斂寒厲：“歸相爲殿下登極費盡心力，您反是拉攏我家宗主，這可算是恩將仇報？”
外祖鞠躬盡瘁，一心擁戴的孫女卻在暗裡籠絡他的夙敵，確是名副其實的後院失火。荀攸冷諷一笑，我視若無睹，看向案上纏枝蓮紋薰爐繚煙氤氳：“朝堂之上，朋友和敵人不過一線之隔，至交許是最後捅你一刀子的人。如有一致的利益，仇家亦可做你助力。”
荀攸目露異色，我只淡說：“本宮姓茈，不姓歸。回府後，你只要把這句話帶給你家主子即可。”
歸仲元千方百計扶我登位，卻拒我于歸氏勢力所及的三部之外，便是不令孫女熟知政務，以期將來我即位後獨攬朝綱。如非茈堯焱荒廢國事，將奏摺推給我批閱，時值今日，我不過紙上談兵的趙括。我挑眉自嘲，荀攸淡瞥了我一眼，若有所思：“出閣的小姐之中，只有愨妃娘娘一無所出。”
知他深意，我頜了下首：“比起和本宮合作，扶傀儡登位，確要省力得多。”
若按我那時代的說法，茈堯焱膝下無子，我與莞菁依從封銜，便是皇位的第一、第二順位繼承人。若有萬一，旁系宗室便可取而代之，而一心掌權的客平亦可算是未雨綢繆，膝下三女，長女乃先帝正後，次女爲先帝的異母弟澹親王的正妃，幺女雖不若兩位長姐顯赫，可亦入公門，嫁與世襲鎮國公雲朗，與遠在瀾翎的母親乃是姑嫂。如若寄於厚望的客愨妃未能爲茈堯焱誕下名正言順的皇嗣，只有退而求其次，改爲擁戴澹親王妃所出的世子茈堯禕。
“你覺得不中聽也罷……”
許是猜中其主心思，荀攸神情須臾詭凝，我眉峰輕揚，“現在的客相只可守成，並無餘力阻本宮的外祖坐大歸家。如果本宮有個三長兩短，外祖亦可擁立與歸家親近的王爺，只怕到時堯禕即位不得，反會因此丟了性命。”
倒非偏袒，論心計，客平略遜歸仲元一籌。雖有兵部在手，我手中的籌碼亦不比他少。闔了闔眼，淡睇神色陰晴不定的荀攸：“回去告訴你家主子，本宮若是身故，繇州軍再無效忠羲和的義務，到時將九皋人放進關內，乃至一同攻向皇都，堯禕就是登位，許亦不過亡國之君……”凝住驚愕的男子，我淺笑，回述往日曾對茈堯焱說過的話：“不是本宮的江山，本宮沒必要珍惜。還有皇兄……”
眼前浮掠那張素來漫不經心的笑顏，我淡漠道：“客相想必風聞當年內亂愈演愈烈是何緣故。多的不說，本宮只奉勸客相，可在那場內亂中笑到最後的男人，莫要掉以輕心。在他膩了那張御座前，除了本宮可以和他作對，他寧負天下人，絕不姑且對他起貳心的臣子。”
對孿生弟弟尚且絕情至此，毋說與他毫無瓜葛的客氏。荀攸眼神凝重，與我對望良久，微一苦笑：“殿下若是有心，皇位唾手可得。”
懂他言外之意，我淡淡點頭：“只要本宮在一天，你們祈盼的皇嗣也是永無可能。”
既是開誠佈公，他亦問：“殿下不怕天下人恥笑您的皇位是背倫逆德，委身而得？”
“若是怕了，本宮早已不在人世。”
他聞言微震。我恬然一笑：“皇帝許是天下最不舒坦的工作，可情勢所逼，本宮不得不爭，至於天下人怎麼說，本宮管不着，也管不了，只知道若是半途而廢，便會牽累外祖和歸家，還有那些對本宮來說至關重要的人。”
步上三途，便無回頭之路。我淡道：“本宮今日宣你進宮，便是令你轉告客相，不論你們客氏願否助本宮早登大寶，本宮對皇位勢在必得，若是道不同不相爲謀，不計手段，本宮也要除了所有擋在面前的人。”
“殿下之意，可是順我者昌，逆我者亡？”
“不中亦不遠。”
頗是慨然，他微一頜首：“當今聖上在位，歸相尚不可撼動客家。”
誠然，選君主如選老闆，我不甚厚道地挖茈堯焱的牆角，若要說動客平帶整個家族跳槽，自要給出合理的薪水與福利。想了一想，道：“兵部握於客相之手，外祖原要忌憚三分。本宮即位後，擢靳坤爲龍淵閣學士，孟遠繼任吏部尚書，客晟左遷吏部侍郎。”
吏部掌品秩銓選之制，考課黜陟之方，封授策賞之典，定籍終制之法。但凡通過國試的文官，皆要經由另次吏部考覈，方可留任京中亦或外放，自然舉足輕重。現任尚書的靳坤乃是歸仲元的親信，晉爲一品大學士，實爲架空權力，明升暗貶。而提拔應家保薦出仕的孟遠與客家幺孫繼任要職，歸仲元便不可名正言順，借吏部進行大規模人事調動。追隨客平多年，對朝政雖非瞭如指掌，可亦知一二，荀攸淡淡點頭：“孟大人爲政對事不對人，當年應家宗主在世，便不趨炎附勢，歸相提拔他做吏部侍郎，雖是擔了風險，可也算是遠見之舉。至於晟少爺……”
提及逐出宗家的客家幺孫，他神色微動：“雖是歸附您的外祖，可依晟少爺的性子，今後定是兩不偏幫，自己想了法子往高處走。德藼殿下做此安排，最後得益之人便是殿下您自己，果是不負女中遨浪之名。”
許是我在朝會上發表的政見，經由歸氏一黨的官吏刻意散佈後，引來民間一些仕子的讚譽。亦許是茈堯焱在國事上對我言聽計從，一些朝臣想要投其所好，在天子面前大肆讚美他極其寵幸的皇妹。記不清從何時起，宮裡宮外便有德藼親王乃再世遨浪一說。只是我不過借花獻佛，引用前生歷史上著名的治國方略，做不得數。如與百餘年前助世祖皇帝開創羲和皇朝的國師相提並論，更是辱沒那位已成傳奇的智者。我搖首淡說：“帝王尤忌功高震主，本宮也沒那麼大度，心裡想的，將來保的，是我們茈家的天下。就算再親近的人，只要威脅本宮的身家利益，定不姑且……”淡凝荀攸，我平靜允諾：“本宮只能保證即位後不動客家分毫，待客家與歸家一視同仁。”
“當今聖上尚要稱宗主一聲嶽祖，若只安於現狀，宗主無須改弦易轍。”
雖是固執己見，力陳身作國丈，客平尚且高人一等，不至失勢。可無須我明言，他亦知客家的好女婿荒廢國事，乃至興師動衆，誅功臣，佔臣妻，且這紅顏禍水不是別人，正是他的異母妹妹，即使並無血緣關係，可旁人不知內情，只道當今聖上背倫逆德，在極重禮教的封建時代自然聲名狼藉。靜望眼神閃爍的男子，我亦不一味遊說：“客相乃兩代國丈，確是已極人臣。只不過當年堯烺哥出家後，皇考曾令朱雀守前去瀾翎尋本宮回宮即儲。如不是那場內亂，現下高坐乾元殿之人，原該是本宮。”
不無意外，荀攸淡諷一笑：“往日如非宗主力保，儲位早已被殿下取而代之。”
先帝給幺女取「承乾」這個名字，有何冀望，確是可見一斑。我頜了下首：“不管你信或不信，當初即大人找上門的時候，本宮只想隱姓埋名，在瀾翎安度餘生，沒有回宮即位的打算。”
如若換作其他客氏中人，許會笑我這個歸家人故作清高。可荀攸默睇我半晌，只問：“殿下這般處心積慮，可是爲您夫君復仇？”
茈堯焱在位一天，我奈他無何，可若奪皇位，易地而處，便能隨心所欲處置自己的仇人。旁人這般想我，無可厚非，當初我欲奪位，不乏向茈堯焱追討這筆血債。且是：“本宮不想有人重蹈夫君和洛兒的覆轍。”
奪了生殺大權，不令那人爲所欲爲。對個沉迷權利的政客來說，如此初衷定是荒誕至極。我亦不多言，只道對皇位志在必得，現下宣他進宮，不過令他帶話給客平，各退一步，免場無謂干戈，而非低聲下氣，求他們客家投效於我。
“再者，皇考生前希冀本宮重整河山，令羲和榮盛如前，若不革除一些弊端，一切皆是空談。”
不論我們有無過節，世家意在守成，爲保利益不受折損，定是不遺餘力。即使言和，將來若是利益衝突，仍會分道揚鑣。與其信口開河，許些不切實際的承諾，將來落人口實，不如打開天窗說亮話，令那個老於世故的權相好生思量有無必要棄了他的孫女婿，與個離經叛道的怪親王合作：“治國好比做生意，貴精不貴多。如果一些白吃俸祿的米蟲繼續霸佔高位，於國無利。被魚肉的百姓若是羣起造反，對客相亦無好處。”
“呵，到頭來殿下仍要拿吏部大做文章。”
追隨權相身邊多年，揣度心思的本事和政治見地雖比一些初出茅廬的年輕朝臣更爲圓熟，可我拐彎抹角，咄咄逼人，這個對客家死心塌地的忠僕漸棄從容，眸中隱釁。我只淡笑：“英雄不問出處。能者用之，冗者除之，唯纔是舉，纔是興國之道。”
羲和人素來講求門第高低，我這番言論在荀攸聽來，自然有違世理。起先一怔，即又蹙眉，若有所思。比起我那時代歷史上的舉孝廉，經由保薦制的國試出仕的官吏，確有真才實學，可深謀遠慮如歸仲元，亦難背離迂腐的門第觀念，對出身勢薄或已沒落的年輕貴族青眼有加，卻不知黎庶之中，亦有人中龍鳳。反是藉着丈夫蘭滄侯的名義，屢屢保舉寒士的母親不拘一格降人才，方有繇州而今的繁榮。只是杯水車薪，像現任繇州州尹岑恪這般出身布衣的要員鳳毛麟角，且在門第觀念甚重的朝堂易受排擠，長此以往，朝堂便成世家天下。如若這些貴族願意迂尊降貴，入市井體察民情尚可，只怕現下身居要位的一些世家子弟不過指鹿爲馬的趙高。我暗歎在心：“商人被人瞧輕，許是因爲精明勢利，凡事斤斤計較。不過現在的羲和來說，要的就是這種精打細算。”
老闆考量一個員工的優劣，無非看他創造價值的多寡，朝堂亦然，皇帝底下官員的質素參次不齊，自不可能各個卓絕精幹。可比起維繫面子，騰出閒錢，供養一羣白吃白喝的米蟲，我寧可唱白臉，大刀闊斧地裁員，將些個不做實事成日添亂的紈絝子弟掃地出門，權當是給國庫省下一筆開支亦好：“官吏不是穿戴整齊，站在殿裡做個體面的擺設便好。本宮要的是可以做事的人，外祖若失眼光，招來些個無能之輩，也只有拂他老人家的面子，請他們從哪兒來，回哪兒去。對你們客家也是如此，能者許以高官厚祿，成不了氣候的，但請客相自行斟酌，莫要等到將來本宮搬下罷令，傷了彼此的和氣。”
依荀攸的見識，當是明白能者居之的道理。片刻沉默，他說：“聽來殿下志在做個垂名青史的明君。”
“正好相反。”
我搖頭：“先前四家內亂，近年天災人禍，已是民怨四起，本宮若爲體面，供養那些只知道吃皇糧的庸吏，不出五年，便會給老百姓趕下臺，更沒面子。”
許是我無甚顧忌，實話實說，荀攸啼笑皆非。沉默良久，抿脣恬揚：“草民當初該是豁了性命，替宗主永除禍患。”
“……確該如此，不但爲你家主子解憂，對本宮也未嘗不是一樁幸事。”
只是事已至此，惟有繼續走下去。我笑了笑，頗是意外，聽這曾經險些置我於死地的男子意味深長地說：“殿下許不會徇私，庇佑歸氏一族，可宗主和歸相在朝一日，殿下許難如願。”
人不爲己，天誅地滅，我只爲茈家着想，客平和歸仲元亦然。未有做聲，轉眸看向半支起的窗外，高空流雲，一碧如洗，良久怔凝，終是化歸平靜一笑：“既然逃不了，自然奉陪到底。”
最後令他代轉客平，力保一個不理國事的昏君無妨，繼續鬥下去便是。端起茶碗，闔了闔碗蓋，知我下逐客令，他半低下頭：“草民斗膽，最後有個非分之請。”
望了他一眼，我淡淡頜首：“說。”
早在我回宮之初，他便知在劫難逃，原要自盡，以令我死無對證，難究當年的真相。可有人以性命相威脅，他方苟活至今。直至我今日宣他進宮，亦未存僥倖，聽天由命。不想我未有追究當年之事，反是無所適從，恐我另有打算，只求一人做事一人當，擔下所有的罪責，息事寧人。
“你這是在求本宮，還是威脅本宮？”