言畢, 朝相對而坐的女官使去眼色，對此深有同感的螢姬樂得奉命行事，轉向俊秀青年, 詭笑着兩手交握, 狀似威脅地轉起手腕。莫名被主上指斥的二人啼笑皆非, 只得聽命展顏, 效仿主上, 以茶代酒，舉杯同飲。
“現在我只有旻夕這一個女兒，也是我唯一的後顧之憂。這一年來, 你們將她照顧得很好，所以我這聲謝謝, 你們當之無愧。”
雖然名爲主僕, 可情分上卻是相依爲命的一家人。笑着碰杯後, 女皇給筷子使不利索的小公主餵食，自己卻只象徵性地吃了幾口長壽麪, 就要放下筷子，卻瞥見近旁的青年目不轉睛地盯着她的手，無奈一笑，改爲給人夾菜，尤是這個愛盯梢的紫宸宮大管事, 直待添滿他面前的碗碟, 方纔罷休：“跟我工作, 就算要人性命也不奇怪。所以你得把自己養壯實了, 否則你這個大總管倒了, 「朕」很是困擾。”
先發制人，女皇帝粲然微笑。令得青年無從開口, 惟有嘆氣，聽着文過飾非的聖上東拉西扯，與對座的女官掰笑話。不過一頓飯下來，倒也其樂融融，只是辛苦候在外間的一衆膳侍，見心血來潮的聖上終是盡興而出，皆鬆了口氣，齊齊跪地，恭送這位比喜怒無常的先帝更難揣摩心思的怪主兒……
“你們先給旻夕洗漱安置。”
終是放心不下重病的華妃，御輦到了紫宸宮外，女皇將懷中的小公主抱給底下的女官，即便令駕車的宮人折去丹陽宮。而見聖上毫無徵兆地駕臨，丹陽宮外的兩個守兵皆是一怔，忙是放下長矛行禮：“皇上金安。”
女皇淡淡揮手，沿途不允任何人進裡通報，故而形容憔悴的女子隱覺牀邊立着個人，勉力睜眼，待看清來者，黯淡的眸子驀得瞠亮。
“是你？！————”
竭力支起虛弱不堪的身體，女子歇斯底里地喊人，欲要將近前這個搶走她丈夫的女人趕出寢殿。可瞥見寢殿中跪了一地的宮侍宮女，立時怔住，終是意識這個女人已然取代她的丈夫，成爲一國之君。悽哀笑着倒回牀去，眼神空洞地看向牀頂的帷帳，無聲無息，劃落一行清淚。
“既然恨朕入骨，你就該留着性命，和朕比比，誰先熬死對方。”
令退殿裡的宮人，女皇自行搬了張凳子坐在牀邊，淡淡睥睨。黎氏不甘示弱，輕嗤了聲：“陛下壽與天齊，貧尼這等油盡燈枯之身，豈可比之。”
“呵，那可說不定。”
女皇揚脣，卻無笑意：“朕年少時曾被人傷了心脈，何時閻羅索命，難有定數。加上而今多勞，指不定哪日便會莫名其妙的暴斃。你若有心，想要熬到那天，又有何難？”
爲君之人，無不盼着自己萬壽無疆，像眼前這般詛咒自己暴斃的皇帝，確是聞所未聞。黎氏怔了怔，即便冷笑出聲，可想起一年前突然駕崩的先帝，冷瞠牀邊淡定自若的女子：“先帝到底是怎麼死的？！”
眼前浮現那日在她懷裡與世長辭的男子，女皇淡笑，隱隱苦澀：“你問朕，朕也不知。朕那時正在回東萊的路上，先帝駕崩後，朕看了脈案，內有詳記，似是肝腎陰虛，氣血虧損，調理多時，仍無寸效，最後心肺衰竭而亡。”見華妃仍舊不信，無謂聳肩，“你若有疑問，朕可允你查看先帝的脈案。”
黎氏語塞。先帝崩時，他這個心愛的皇妹確是在回宮途中。可即使如此，她仍不甘心，咬脣緊攥起拳。
其實先帝突然離宮，她便知事有蹊蹺，可先帝至死未召后妃前往蓬山行宮侍駕，內情自然無從知曉。但……
憶起刻意淡忘的舊事，醋海翻涌。先帝駕崩前的半月，自行宮傳出一則匪夷所思的消息。先帝在當地納了一個侍妃，朝夕相伴，極盡寵愛，乃至臨終前，將客愨妃都盼不到的皇后朝服，賜給那個不知何許身份的賤人……
心緒難平，幾乎教她透不過氣來，呼吸漸促。可她身邊的女子無動於衷，仍是冷淡相望，往昔身作漁家女的那股子不服輸的倔勁復又涌了上來，大口呼吸，勉力平復激喘，死死盯住女皇得天獨厚的嬌靨。
雖是漁民之後，出身寒微，可她黎雪絮也不是任人輕賤之輩，和先帝的其他妃嬪一樣，也有值得驕傲的祖上。她的阿祖婆便是名吏之女，出身書香門第，知書達禮。可惜時運不濟，父親被太宗皇帝下罪入獄，阿祖婆和她的姐姐則被充作官婢，送往南邊。途中因是遭遇暴風雨，官船沉沒，姐妹二人失散。姨祖婆從此下落不明，而她的阿祖婆則僥倖逃過一劫，被出海打魚的阿祖公救上船帶回村子……
回想兒時聽祖母說起的往事，黎氏五味雜陳。
雖然阿祖公不曾勉強她，可阿祖婆知恩圖報，最後委身下嫁一貧如洗的阿祖公。而村裡的老人們都說，她的阿祖公定是上輩子修來的福氣，因爲阿祖婆當年生得和祠堂裡的海娘娘一樣漂亮。憨厚老實的阿祖公也將自己的媳婦當仙女一樣供着，從來不讓她幹粗活，每逢過年，便帶阿祖婆去城裡買好看的衣裳布鞋，冬天生怕阿祖婆凍着，總是摸黑到後山揀來最粗的柴枝。雖是貧賤夫妻，阿祖婆過去又是官宦人家的千金小姐，可別人都說，村裡沒有比她的祖父母更恩愛的夫妻。而她的阿爸從小跟着阿祖婆讀書寫字，吟詩作詞，長大後做了村裡的教書先生，姑娘們慕其才華，爭着要做他的媳婦，最後村長將家中最漂亮的女兒嫁給阿爸，男才女貌，人人稱羨。
可惜這樣的好日子沒過幾年，阿爸忽染瘟疫病故。年紀輕輕便守了寡的阿媽終是耐不住寂寞，過了一年便拋下她和兩歲的弟弟，和同村的相好私逃。除了嫁到鄰村的姑姑，阿祖公身邊就阿爸這一個孩子，經不住接連的打擊，不久後便撒手人寰。是阿祖婆一人含辛茹苦，替人納鞋底，扎燈籠，將他們姐弟二人拉扯大。雖然跟人私奔的阿媽沒有做得太絕，留下一些值錢的陪嫁首飾給他們兩姐弟過活。可阿祖婆骨子裡仍存着千金小姐的傲氣，說要留着給兩個孫兒將來作嫁妝聘禮，從沒動過一件首飾，一錢銀子。所以很小的時候，她便跟着阿祖婆起早摸黑，徒步翻過兩座山頭，去到最近的城裡賣燈籠。因爲她生得漂亮，曾有好幾個財主想買她回去給自己的兒子做童養媳，可阿祖婆堅決不允，拼力護她，有回還給財主家的惡奴打破了頭，虧得好心人搭救，纔沒給那些仗勢欺人的狗奴才搶回府去。
那時她便暗暗發誓，今後定要出人頭地。也因此時常纏着阿祖婆，聽她講年少時在皇都的所見所聞，偶爾見到阿祖婆一人獨坐海邊，往北發怔，更是堅定自己絕不能在這荒僻貧寒的漁村埋沒一生。即使年歲漸長，她成了黎家村裡最漂亮的姑娘，可面對紛至沓來的提親，她從不理睬，一心盤算去往皇都，嫁個有權有勢的王孫貴胄，只要有銀子給阿祖婆買她年輕時穿過的綾羅綢緞，讓弟弟過上最好的生活，要她給人做婢做妾也無妨。
只可惜阿祖婆沒能等到她飛黃騰達的那天。相依爲命十年，因是染了肺癆，又抵死不許他們去請大夫，沒過多久便離開了人世。他們姐弟二人在墳前抱頭痛哭了一場，之後便瞞着村裡的人，帶上家裡所有值錢的東西，划走阿祖公留下的漁船，歷經千辛萬苦，一年後終是來到阿祖婆年輕時生活過的皇都。可彼時，飽受戰禍摧殘的東萊城已然大不如前，略微失望。可饒是如此，也比她生活了十五年的黎家村好上百倍，也便高高興興地安頓下來。弟弟謀了份給人抄書的活計，她在城隍廟附近擺了個燈籠攤。因爲美貌驚人，很快便聲名在外，引來不少喜好遊獵女色的公子哥兒。而自小跟城裡人打交道，在黎家村的時候，也成日被人追着獻殷勤，她深知如何利用自己的美貌。所以對那些輕佻的公子哥兒向來若即若離，暗暗留心其中有無可以依託終身之輩，終於在隆興三年的上元節，等來她命裡的貴人。
眼前掠過那個頎長身影，黎氏心中一痛。
記得那日她和弟弟一起在燈會擺攤設燈謎。原正和幾個熟客談笑，未察一個紫袍公子悄然而至，不但猜出最難的那道燈謎，即又另打謎語，拐彎抹角，嘲諷她和那些公子哥兒附庸風雅，暗裡傳情。惱羞成怒的她這才注意到身後站了一位氣度不凡的俊美公子。幾是眼神相觸的剎那，無須刻意矯情，心中一悸，從臉到耳皆是緋紅。即使往日見慣世態炎涼，知曉權勢男人大多涼薄之輩，但是第二天，一隊士兵毫無徵兆地闖進他們住的院子，將驚恐交加的她帶到昨日在燈會上見過的紫袍公子面前，尚不知卓立殿中的便是當朝天子，莫名的喜悅已然盈滿胸腔。
之後好似一場虛幻的春夢。當夜她便承了寵。即使那些年她爲了生計對人賣笑，可謹守阿祖婆的遺訓，潔身自好。故而初次侍寢，她還是處子之身，先帝微微詫異，之後對她更加憐愛。一夕間，她從卑微的漁家女，一躍成爲高高在上的華妃娘娘。剛進宮的那會兒，迎妃嬪侍寢的鳳鸞春恩車更是夜夜停在丹陽宮外，濃情蜜愛，如膠似漆，乃至大臣求見，先帝也將她抱坐在膝，令底下的大臣羞憤難當。而後宮諸妃見她剛進宮便逾禮受封四妃，面上奉承攀交，暗裡都是咬牙切齒。尤是那位出身世家的愨妃客氏，每去延禧宮拜謁，都能感到隱在端莊背後的妒恨。可那時她還不若後來那般仗着聖上寵愛，目中無人。畢竟多年來在市井摸爬打滾，聽多朝野軼聞，深知攀得越高，摔得越慘的道理。所以不論品級高低，她對其他后妃都是謙卑恭謹，只盼早日懷上龍嗣，即使將來成不了皇太后，也可養兒防老……
目光驟冷，睨瞠先帝畢生摯愛，黎氏恨意更深。
如果自己的肚子不爭氣，倒也罷了。可偏生不是別人，正是她付諸真心的夫君從未給她機會，乃至每個妃子侍寢後，都會被帶去偏殿喝下避子湯。她自然心有不甘，可又患得患失，生怕觸怒皇上而失去寵愛，所以有回故意弄翻藥碗。本想趁亂逃回自己的寢宮，但未出偏殿，便被平日裡跟在皇上身邊的玄武守給攔了下來。聽他悠悠命宮人再去煎碗藥來，她一時激憤，顧不得那人是皇上面前的紅人，怒斥他目無尊卑，定要到皇上面前告他擅做主張，謀害皇上的親兒。那人卻未畏怯，反而語帶憐憫地予她忠告，說是皇上極其厭惡孩子，如因此事惹惱了皇上，對她這樣的寵妃而言，得不償失。可那時她只怒火中燒，未有細究那人含笑眼神背後的深意。直到數月後，皇上流落在外的異母妹妹被迎回宮中，她本自恃美貌過人，以爲世人稱頌德藼親王是爲天下第一美人，不過奉承阿諛。可不久後，她便猝然恍悟，數月來的恩寵不過鏡花水月，一場幾是殘忍的旖夢。
攥緊落到一邊的絲被，黎氏咬牙切齒地凝住那張絕世嬌顏。
尤記得那年七月初七，皇上在弄晴湖上的擷芳殿設宴，從未在後宮露面的德藼親王也會列席。因是一月來，沸沸揚揚地流傳皇上時去永徽宮做些見不得人的勾當，已有許久未得傳召的她失意之餘，下意識便起了爭奇鬥豔之心，特意換了皇上最喜歡的水綠色百蝶度花上衣和鵝黃繡蘭長裙，精心梳妝，盛裝赴宴。可乍見皇上臂彎裡的那抹素白身影，她止步不前，只死死盯着那張天人之顏，初嘗心灰意冷的滋味。
即使素面朝天，衣飾無華，乃至一頭青絲剪得不倫不類。可無須不自量力地對比，她已如殿內諸妃，妒火中燒。原來世間真有這等美人，後宮佳麗在她面前，全都黯然失色。連她這般自負美貌的女人也爲之窒了氣息，同父異母的親哥哥爲她挑起戰禍，實在不足爲奇。不過德藼親王的絕俗容姿並非令她萬念俱灰之故，回神時，方察自己的五官竟和親王有幾分肖似，掃視殿內諸妃，果如所料，略略嘲諷，乃至些微憐憫，令她羞憤交加，幾欲拂袖而去。可皇上見她到來，揚聲喚她侍駕。君命不可違，她只有強顏歡笑，依命坐到君側，往日親暱的攬肩，那時只感諷刺噁心。可這個左擁右抱的男人是她的丈夫，是可以將她捧上天也可打入地獄的帝王，除了投其所好，不吝讚美他真正心愛的女人，她別無選擇。而之後那位那位得天獨厚的皇女對皇上的深情無動於衷，她也無出路，只能裝作不知，繼續作人替身，扮個專寵人前的妾妃，夜闌人靜，在鮫綃帳裡承受皇上隱怒的邪火。
可人非草木，她不過是個有着七情六慾的平凡女子。漸漸的，百般壓抑的情緒開始潰堤。過去念着同是苦出身而厚待宮人的自己，時常爲了件無關痛癢的小事，大發雷霆。每逢侍寢便徹夜難眠的自己，聽着不允後宮諸妃留下後代的皇上在發夢時，神情痛苦地喚着德藼親王的閨名，問她爲何不願爲自己生養皇嗣，只想放聲狂笑。
低下眼簾，黎氏自嘲勾脣。
丈夫和兒子被皇上所殺，乃至被迫爲親哥哥侍寢。若換作是她，早便一刀子捅死仇人，或是自盡爲死去的丈夫殉節。茈承乾得以隱忍至今，確可稱作世間罕有的奇女子，也無怪乎她最後可以取皇兄而代之。不過這已和她黎雪絮無關。皇上駕崩後，她時有念想，定是她前世造了深重的罪孽，今世纔會這般命運多舛。即使心知肚明，她這生最大的不幸並非淒涼的過去，而是嫁給那樣一個沒有倫常是非的男人。可那年上元節的燈會，她回眸一望，便已註定一生的沉淪，也爲了當上京縣縣丞的弟弟的前程，她學會了醉生夢死，無謂皇上和她歡愛時，是不是將她當作另個女人，乃至設法尋來禁書，偷習房中術，只爲維繫皇上對她的獨寵。若是從小教導她禮義廉恥的阿祖婆在天有靈，見到她棄了最後的骨氣，像個青樓裡的娼妓，對自己的丈夫使盡各種狐媚的手段，定是難以暝目……
望了眼與先帝的靈位分案而置的另尊牌位，黎氏苦笑了笑，即又冷望牀邊的女子：“貧尼現下已是半死之身，也不怕揭陛下的逆鱗。陛下得以這般順順當當地坐上皇位，其實和貧尼還有被您趕去掖庭的姐妹一樣，不過以色事好，仗着先帝的恩寵罷了。”
聽黎氏惡言相向，女皇並未動怒，反是一笑：“黎太妃言之有理，朕有今日，皆拜先帝所賜。可惜太妃娘娘不像朕與生俱來就是天之嬌女。所以當要好生保重身子，等將來你熬死了朕，也便是勝了天，這樣你也不枉來這世間走了一遭。”
心知女皇不過言語相激，令她鬆口請太醫施治。可確如這女人所說，她不能就這樣撒手，不論如何，定要等到她最恨的女人嚥下最後一口氣，纔可閉眼。
黎氏冷笑，隱隱哀涼。女皇見狀，知這位犟脾氣的皇嫂不會再拿自己的性命與人慪氣，未再多言，起身離去時，瞥見先帝靈位近旁的另尊牌位，駐步看了看，忽生感慨：“太妃娘娘的祖母也姓「燕」？”
望向惘然的黎氏，女皇淡說：“外祖曾對朕提起，朕的親外婆便是姓「燕」，甚巧。”
因是這尊牌位，忽得想起去年登極大典後，曾親臨歸府探視名義上的外祖母。在祠堂祭祖時，不經意掃見角落裡的一尊牌位，在場歸氏中人才想起宗主確有那麼一位身份低微的如夫人，因是生了赫赫有名的歸女御，才破例將其牌位放進歸氏宗祠。而提起這位辭世已久的故人，歸仲元沉默，正室佟氏雖然溫和如初，可眸中隱一絲惆悵，只因丈夫當年爲了這個罪臣之後的妾室，險些前途盡毀。而燕氏故世後，即使膝下只有髮妻所出的獨子歸鈺與燕氏遺女燕可，大可藉口子息不盛，另娶如花美眷。但終此一生，未再納妾，可見確有真情在其中。不過明知後宮是個火炕，仍將他們唯一的女兒推向萬劫不復。歸仲元對這位愛妾，不過爾爾。
女皇冷笑，最後對牀榻上面露愕色的女子點了點頭，背身走向殿門。
“去校場告訴未央……”
待出丹陽宮，女皇對候立在外的首領內監淡淡道：“今天我不去練劍，請他自便。”
吉卓聞言一怔。女皇對他清淺一笑：“夏天可是藉口偷懶的好時節。你也替我跑個腿，回紫宸宮把我的琴帶去流月臺。很久沒拉琴，弦都快生鏽了。”