褚雲馳的案前, 擺着一紙書信，一旁還坐着個壯年男子，一身風塵僕僕還未來得及收拾, 正捧着一碗茶啜着。
信中所述, 樂寧公主惹禍了。上個月在馬場, 樂寧公主將簫三綁在馬後拖着跑了老遠, 等放開他時, 人都昏死過去了。此舉當即觸怒了蕭家，簫三的老祖母進宮見吳太后，說是大鬧了一場, 如今連吳太后都躲在深宮，稱病不敢出來了。
此事一出, 非止是公主之罪, 更是連累了今上。就連禇靖這種看不上蕭家的人, 對此都十分驚怒，蕭家無罪, 怎可如此輕侮？
雖說此事出在褚雲馳離京之後，卻與褚雲馳關係不淺——褚雲馳離京前在宮中賜宴時鬧的那一場，正是因爲簫三，直接導致了公主與褚氏的婚事告吹。此事非褚雲馳之罪，卻仍是因他而起, 褚氏也被這位公主捲入了紛爭的漩渦裡。
最後一頁不是褚鳳馳的筆跡, 看字跡和語氣正是禇靖本人, 前半段在責怪褚雲馳當日草率之舉, 後半段則說要爲褚雲馳擇一淑女, 字裡行間透着一股不容拒絕的口氣。
褚雲馳細細地讀完了信，擡眼看了那男人一眼, 道：“薛郎，阿兄還有別的話麼？”
薛郎連忙放下茶盞，道：“大郎命我跑這一趟，正是爲此事。公主暴行之下，各家對皇室都有些不滿。褚公也是爲二郎不值，私下裡還怨過今上……竟欲將這等惡女配與二郎，聽說朝堂上對今上也不甚熱心了。”
褚雲馳臉色陰晴不定，這薛郎是褚鳳馳身邊得力的親隨，與褚雲馳也算親近，勸道：“褚公信中說的……也請二郎好好考慮一二。京中淑女，哪一戶不想着配與褚氏？大郎還叫我帶話來，說夫人在袁家等幾處姻親裡看中了幾位小娘子，針線女紅，煮飯羹湯，樣樣都拿得出手，人品也都是好的，還讀了好些書，定能與二郎說得來……”
薛魁受了褚鳳馳囑託，苦心來勸，褚雲馳卻聽得心裡起了一層膩，只覺得胸口有些悶悶的。擡頭望見薛魁殷切切一張臉，道：“京中淑女、京中淑女，見都未曾見，便要與之舉案齊眉，共度一生？”
薛魁一愣，問：“各家不都是如此麼？”想想又笑了，“禇相也不是不通情理之人，待二郎回去，也能想辦法見一見。只是小娘子們多是嬌貴人，不好隨意叫人瞧了去……這見啊，還得耍個機靈，大郎成親前……”
薛魁抖着眉毛要講褚鳳馳的情史，褚雲馳思緒卻不知跳到哪裡去了。今日半戟山的莊子建成，邀了衆人飲宴，聽說打理得不錯，還有池塘矮山，他忽地就想起那年重陽時，山野小狐似的莊堯，如此鮮活明豔。
忽地薛魁住了嘴，往門外看去，褚雲馳也察覺了動靜，曹猛回來了。褚雲馳見曹猛進來，與他見過禮，心裡緩了緩，隨口問道：“回來了？”
曹猛做主簿這幾年，雖說是下屬，到底還拿自己當褚雲馳的伴當，老老實實答了聲是。他與莊堯說褚雲馳有急事，當真不是騙她，薛魁便是這個“急事”。不過曹猛走得急，還沒來得及問是何事。
這會兒他一進來，就看見了褚雲馳桌上的書信。於是與薛魁見過禮後，忍不住問道：“薛郎，京裡可是有什麼事？”
褚雲馳敲了敲桌子：“此事關係不小，你自己看。”
曹猛迅速看完了書信，臉色一變：“這位公主……竟如此胡鬧？！”又將禇靖那一頁信讀了，曹猛一驚：“老國公是又要郎君回京成親了？”
褚雲馳不語，忽地瞧見了曹猛帶來的僕人，便問：“他懷裡的是什麼？”
曹猛連忙叫那僕人上前，自有伶俐小僕捧了花尊過來，褚雲馳靜靜看了片刻，道：“是從半戟山的莊子裡帶回來的？”
“是臨走前叫我帶來給郎君的。”曹猛又在袖子裡掏出個東西來，打開放在褚雲馳案前，“還有這個。”
褚雲馳打開那塊白絹，裡頭是半個蓮蓬，有幾顆蓮子蹦出來，滾到了案邊，褚雲馳一伸手，攔住了沒叫掉下去。曹猛也拿不準女大王是怎麼個意思，卻見褚雲馳忽地笑了，剝開了一顆蓮子吃了。
曹猛老媽子上身：“郎君何苦自己剝來？”就要動手幫忙，卻被褚雲馳制止了：“你去吧。我給京中寫回信。”
曹猛訕訕地縮回了手：“……郎君的婚事，可要大公子幫着參詳參詳？”
褚雲馳仍舊慢條斯理地剝着蓮子，絲毫沒有動筆的意思，問薛魁道：“阿兄說沒說過，我若不欲回京婚娶，你該如何？”
此言一出，別說薛魁，曹猛臉色都變了，結結巴巴地道：“郎，郎君？”
薛魁忙道：“……大郎確實說過。”又看了一眼褚雲馳的臉色，斟酌道，“大郎說，左右看二郎自己的意思，叫我回去如實告訴他，好與相公面前周旋一二。”
褚雲馳點了點頭，斷然道：“兄長最瞭解我，必會攔着父親。”
“可老國公一片苦心……豈不是辜負了？”曹猛苦着臉道。
褚雲馳卻笑道：“他未必不明白。”
二人均是一愣：“爲何？”
“今上正爲了公主焦頭爛額，簫氏難免心中不滿，不知會否藉此生事，只怕朝中也要烏煙瘴氣。阿爹身爲朝廷重臣，此時卻想着給拒娶公主的兒子娶妻？豈不是嫌亂子不夠大。想必他只是一時氣惱，隨便罵我一通出氣罷了，不會真去打皇家的臉。”褚雲馳擦過手，又抽出紙來，提筆邊寫邊對薛魁道，“我的意思，你如實告訴阿兄，再將這封書信帶給他，他自會知道如何勸解父親。”
曹猛道：“來回怎麼也要一個月，相公會不會早已將事情定下來了？”
褚雲馳鳳眼一擡，目光有幾分涼意：“他不會。”轉而笑道，“除非，他不怕最後鬧得兩家難看。”
說罷，也不看着呆愣的曹猛，揮手就要打發人：“行了，你也去忙吧，我自有書信要寫。”
曹猛帶着僕從邊走邊嘆氣，只覺褚雲馳是有些瘋魔了。
他在此煩惱不提，只說夜深人靜之時，有人躥進了陳家的大宅裡。
陳家的院子不小，夜裡正門緊閉，腳門卻透出一絲燈火來。一個裹着大氅的男人鬼鬼祟祟地出來了，後頭還跟着個青衣小帽的僕童。主僕二人也未乘車馬，拐過街角，進了另一戶人家裡頭。
那戶人家雖也是高宅大院，卻是十分昏暗，沒點幾盞燈火。主僕二人叫開了門，還差點叫地上的雜物絆了一跤，那小主子大罵：“什麼東西！也沒個人打掃……”
一個老僕提着只風燈過來引路，也不多言聲，只領着他往正房去。房裡一個漢子，鬍子拉碴一臉倦容，見到主僕二人到了，頓時一臉喜色，道：“好外甥，可把你盼來了！”
那小主子把兜住全身的大氅一甩，卻是陳環！他臉上還帶着幾分剋制的得意笑容，禮道：“舅舅好。”
這處宅子，正是呂弘的住處，他被褚雲馳派的人堵了幾天門，在外頭流落了幾天，好容易逮了機會，裝扮成菜僕回到家中，卻發現他妻兒早就不見了，一打聽才知道，他夫人帶着兒女回孃家去了，家中細軟幾乎沒剩下什麼。
呂弘與妻子關係不算好，他有幾房嬌妾，還不時大罵妻子，是以一聽說他出了事，主母再不肯爲他操勞，直接帶着家當兒女走了。
按說呂弘這也算窮途末路了，陳環也不知是膽子大還是天真，竟敢偷偷來與他見面。
呂弘把他讓進內室，遣散了僕從，獨二人密談起來。呂弘先是客套：“雖說舅甥一場，你我卻一直不得親近。來來，舅舅這裡有好酒。”
陳環矜着自家得勢，呂弘剛糟了難，笑道：“什麼好酒也不急於一時，舅舅莫不如先說說，先前使人告訴我，能叫我得償所願，是怎麼個意思？”
呂弘呵呵一笑：“我聽你那不中用的舅母說……你有個中意的小娘子，你那父親卻從中阻攔？”
陳環臉色一滯，審視了呂弘一會兒，卻未曾看出什麼端倪，不知他知道了多少，便試探着問：“舅母如何得知？”
呂弘嘆氣道：“哎……她不是帶着你弟弟跟妹子回孃家了麼，臨行前去看望你母親，說是沒見着你，有些奇怪。你母親說你叫父親拘着不許出門，因爲個什麼小娘子。”
這母親並非陳環那死了的生母，而是呂氏。陳環鬆了口氣，因呂氏叫陳賀成狠狠訓斥過不許外傳這些事，便以爲呂弘不知那“小娘子”的內情。且他自詡讀書人，一貫瞧不起呂家人，又有呂氏那麼個仇敵，對呂弘一向不大上心，此番來也只是覺得可以利用他一二。
呂弘見他神色鬆動，趁勢接着道：“你那爹爹也太不近人情了些，便是門戶低些，不能娶進門來，討來做個侍妾又不是不行。”
陳環一聽這話，便更放下心來，料定呂弘是不知情由的。聽呂弘這麼一說，便又動了心思。陳環作爲上頭有五個姐姐的頭生子，從小叫陳賀成嬌慣着養大，忽地說他中意的小娘子是個什麼丟出去沒死了，至今又未曾見過面的姐姐，雖叫他爹嚇唬了一頓不敢再提，心裡卻始終存有一絲念想。呂氏後來又生了個女兒，才一丁點兒大，呂氏就天天防賊似的防着陳環，弄得陳環天天不順氣。
可家裡越是攔着，他心裡便越惦記那小娘子，又是這個年紀，夜裡也總是做些旖旎的夢，叫呂弘這麼一說，便一發不可收拾起來。
呂弘也是過來人，見他的臉色就知道他想些什麼，便對他一笑：“年輕人，惦記個小娘子麼，你爹也太嚴厲了些。待把她弄過來，只叫老實收在你房裡不出去，不叫你爹看見不就完了？”
這誘惑太大，陳環不是不動心，卻又有些擔憂，道：“她若是不肯呢？”
呂弘道：“嗐！我聽說了，她是那山裡頭混野路子的，你若納了，還算從良呢。她不願意？她不願意，舅舅便想辦法綁了她，你將她帶回去哄上一鬨不就好了？”
陳環到底斯文出身，還是有些猶豫，道：“這……怕是不好吧？我是有意與她結好，可，可要對個小娘子動粗，怕是有辱斯文……”
“我卻忘了外甥是個讀書人。”呂弘見狀，嘆道：“也罷……你父一世也算英勇，倒生了個弱雞似的兒子。只恨看中那小娘子的不是我呂弘，不然，刀山火海也要把她弄到手裡！”
陳環哪裡聽過這等擠兌人的話，怒道：“你怎麼這麼說！我，我並非不敢！只是怕唐突了佳人……”
呂弘一拍大腿：“這綁人的買賣有舅舅呢！你不過跟着舅舅跑一趟，等捉到了那小娘子，你往懷裡一摟，帶回家去好好哄就是了！想對她怎麼斯文，便對她怎麼斯文！”
又說：“你若是怕你爹爹不許，在外頭置個宅子養着她也行。如何？”
陳環左思右想，實在耐不過呂弘誘惑，道：“那就有賴舅舅了。”
呂弘咧嘴一笑：“就等你這句話了。等到了日子，舅舅叫你便是。”
二人就此說定，陳環高高興興地走了，留下呂弘一個人，在燈影裡陰測測地笑了：“你老子不是個好東西，見我落魄卻不肯幫襯我一把，你也是個小畜生，惦記上自己的親姐姐。還有你那姐姐，最是她壞我的事！看爺爺將你們一起裝了，誰也別想乾淨！”