又到三年一度會試放榜的日子，貢院外哄哄鬧鬧，聚了一大羣人，個個翹首以盼，眼巴巴地等着官兵來貼榜，場景一如三年前。
日上三竿，放榜的官兵準時到達，在貢院牆壁外隔出區域，開始有條不紊地往牆上貼榜。
人羣一時瘋狂起來，縱然有官兵在前阻攔，也不顧一切地想要往前涌。白興嘉踮起腳尖，緊張得心臟怦怦直跳，內心不斷地祈禱着一定要中。
杏榜張貼完畢，白興嘉擡頭望去，一眼便見榜單排頭赫然寫着：第一甲第一名——松江府籍白興嘉。霎時間，他大腦一片空白。
同行的士子最先反應過來，猛搖着白興嘉的肩膀，激動大喊：“白兄！你中了白兄！你是會元！”
白興嘉漸漸回過神來，內心的茫然迅速被巨大的驚喜替代，他熱淚盈眶，聲音不住地發顫：“會元，我是會元……不枉我三年如此辛苦，終於是中了……”
榜單發出，被錄取的三百貢士的名字籍貫清晰排列其上，中還是沒中，一目瞭然。一時間，幾家歡喜幾家愁，這邊欣喜若狂地和親友慶祝，那邊毫無形象地抱頭痛哭，貢院外熙熙攘攘，人與人的悲歡並不相通。
一個年輕士子似乎是不能接受自己落榜的事實，雙目赤紅，近乎崩潰地大吼道：“怎麼可能沒中呢！怎麼可能！我孔瑞科三歲習文、五歲誦詩，至聖先師嫡系後人，十九歲便一舉考中濟南府鄉試第六名，連提學官大人都說我前途無量，我怎麼會沒中呢！”
“一定是這榜有問題，一定有問題，我不可能沒中，是不是把我的名字漏掉了……”孔瑞科口中喃喃，狀若癡狂，不管不顧地推開衆人奔到榜前，循着名字挨個挨個地找下來。
衆人見狀搖搖頭，只當又瘋了一個，沒將這個插曲放在心上。然而下一刻，他們卻聽見孔瑞科大喊道：“有問題！這榜真的有問題！”
孔瑞科激動得滿臉通紅，眼睛裡卻閃着詭異的精光：“我數過了，三百貢士，起碼有二百五六十個都是南方人！前十名更是隻有一個來自順天府的北方人，相差這麼大，這不是有問題是什麼！”
衆人聞言瞬間來了精神，特別是一些落榜的北方士子，更是彷彿看到了一絲希望似的，立刻跑到榜前查看起中榜士子的籍貫，紛紛附和道：
“不錯！本次考中的南方士子共有二百六十一個，其中大多數都是來自江浙一帶的。我泱泱華夏，南北皆是人傑地靈，一場科舉會試，北方怎麼可能差南方這麼多？一定是有人做了手腳！”
此言一出，人羣頓時譁然：“真的假的，這可是會試，科舉舞弊那是要殺頭的！”
考中的南方士子不願自己的榮耀被污衊，怒道：“你們這是得不到就詆譭！自己考不中，就覺得人家也考不中！江南文風昌盛，哪一年的科舉不是碾壓你們北方？北方考不過南方又不是一天兩天了，你們大放厥詞質疑會試的公平，其心可誅！”
“呸！放屁！”一個北方士子怒啐他一口，氣得唾沫橫飛，“論文風，北方是比不過江南，可你見哪年南北考中的人數差這麼多過？三百佔二百六十一，要說沒貓膩，你自己信嗎！”
“不信也得信！”一人橫眉怒視衆北方士子，聲音洪亮，“科舉是朝廷的科舉，會試的錄取名單那都是由內閣確認、陛下御覽過的，既然杏榜能順利發出來，那就說明沒問題。陛下都沒有異議，誰敢在此造謠污衊！”
這一頂大帽子扣下來，剛纔跳得歡的人大半沒了聲音，但也有人不買賬，冷笑道：“閣下怕是不知道吧，陛下近來頭風發作，已經有一個月沒怎麼理過政事了，一應事務全部交給了內閣處理。這種情況下有宵小趁虛而入，禍亂科舉取士，不是很說得通嗎？”
“光說得通不夠，還得拿出證據來！否則僅憑一張嘴，人人都可以質疑考試公平，若真是如此，朝廷還取什麼士？開什麼科舉？”
說話的人是本次會試的第三名康儼，此刻他氣得臉色發青，卻還在努力壓制怒火，試圖和邏輯和道理上說服對方：“拋開別的不談，就說在這全國矚目的會試裡，要做到將絕大多數的名額給到南方人，得要多大的勢力？非一手遮天不能做到！敢問閣下，當今朝中可有這樣的人？”
然而對方卻並不打算和他講道理，胡攪蠻纏道：“誰說非得一個人？就不能是一羣人嗎？我看就是這羣當官的私相授受，合起夥來矇蔽聖上，指不定這內閣首輔就是最大的奸佞！”
這些落第的士子，都是既羨權又仇權，此話倒是正好契合了他們的心思，羣情激奮道：
“不錯！天下烏鴉一般黑！內閣之中除了首輔方述之外，其餘人都是南方籍貫，他們爲了多中幾個同鄉的進士，就合起夥來策劃了這場舞弊，想要將我們北方人徹底清除出朝堂！”
“其心可誅！他們就是想徹底把控朝堂！”
“方述也肯定早就被收買了，他這個北方人的叛徒！”
唾沫橫飛間，一個人聲嘶力竭地大喊：“這天下到底是陛下的天下，這朝堂到底是陛下的朝堂，豈能容他們爲所欲爲！我要申訴，我要告御狀！我就不信憑我的本事考不中，我要拿回屬於我的貢士身份！”
衆落榜的北方士子聞言，頓覺不是自己考不中，而是屬於自己的貢士名額被人搶走了。一時間心中怒火熊熊燃燒，理智被吞沒，再顧不得許多，一大羣人當即浩浩蕩蕩地前往禮部，要求朝廷給個說法，徹查科舉舞弊。
消息傳到宮中，頭風尚未痊癒的景豐帝神色陰鬱，頭疼得快要炸開，周身氣勢沉抑，整個人的怒火到了爆發的邊緣，宮女太監紛紛低着頭，大氣不敢出。
大太監寧福海小心翼翼走進來，低聲道：“陛下，方述方大人攜全體內閣大臣，前來請罪。”