兩人喁喁低語，沒有注意到數叢竹子之外，同樣一襲白衣憑風而立，隻言片語飄進了他的耳裡，他便只低頭，微微而笑。
少筠臉上還留有淚痕，模樣小鳥依人的，十分嬌羞。萬錢忍了忍，最後手上一用力，打橫抱起少筠：“你還想往裡面看看麼？不然回去吧，你的腳該上藥敷一敷。”
少筠忙不迭扯着萬錢的衣襟：“你發什麼瘋！快放我下來！”
“放你下來你能走麼？”，萬錢很不以爲然：“你再胡鬧，指甲斷了，日後你的腳就不好看了……”
話到這兒，轉過身的萬錢兀然停住，神色也變得有些奇怪。少筠順着他的眼光一看，舌頭也咬掉了，何文淵什麼時候站在路中間，笑得東風花開。
少筠一震，忙拉着萬錢，低聲道：“你還不放開我麼！”
萬錢鬍子動了動，從善如流放下少筠：“何大人……小萬以爲您已經走了。”
少筠才一觸地，腳上疼得叫她立即蹲在地上。
萬錢何文淵同時皺了眉，同時伸出手來扶着少筠，同聲問道：“很疼麼？要緊麼？”
方纔坐着和被抱着時不覺得，一站起來，腳上一陣一陣的跳疼，尖銳而劇烈！少筠忍着眼淚，看了一眼何文淵，擠出一抹笑來：“沒事，蹲一會就好，沒事的。”
何文淵眉頭微漾，又淺笑着說：“笑得比哭還難看，還說沒事麼？”，說着看向萬錢：“萬爺，看起來踢得重了，只怕還得用小轎？”
萬錢皺了皺眉，鬆開少筠，拱手道：“小人去找頂小轎來。”，說着看了少筠一眼，有些悻悻然的轉身走開。
少筠顧着疼，沒注意到何文淵那一句“踢得重”是意味着，方纔她和萬錢的一舉一動都在何文淵眼裡。她藉着何文淵的手，勉強站起來：“勞煩大人、叫大人見笑了……”
何文淵不置可否，雙手一張，半扶半抱的帶着少筠走回亭子。
接連兩個男人的態度都有點曖昧，少筠覺得害羞的有點難耐，更不明白什麼時候自己走進了這種進退兩難的局面。等她一坐穩，她就有點急不可耐的推開何文淵，淺笑道：“叫大人您見笑，有勞大人您……”
何文淵空着的手順着自己的衣裳彈了彈，也在少筠身側坐下：“聽聞令姐十八嘉華，嫁入官府，封爲朝廷四品誥命夫人，兩淮稱讚。桑二小姐你以及笄未嫁之身份行走兩淮鹽業，稱得上和光同塵？”
雖然腳上很痛，但是對於敵友未明的何大人，少筠保有足夠的清明：“何大人說笑了，和光同塵這話，只怕是太擡舉少筠了。家父去世得早，桑家門裡剩下一屋子的女人，卻還擔着朝廷上百萬的鹽課。長輩擔心我們姐妹奔波不來家裡的生計，連纏着的足都放了，您面前的桑少筠，不過是一介鄉野村婦罷了。”
少筠臉色頗淡，何文淵心中一動。他順着少筠的裙襬，看到了裙子下微微露出的鞋頭，果然不是尖而細巧的繡鞋。想到方纔萬錢竟然光天化日之下解了她的鞋襪、想到她方纔所說的一番話，他心裡有種複雜的情緒，似憐非憐，似鄙非鄙：“小姐過謙了，即使不說昨夜鹽課司衙門裡的振臂一呼，就說小姐的一手女紅驚豔康府賓朋，又豈是一介鄉野村婦可形容？”
不是鄉野村婦？可就算是鄉野村婦又怎麼了？不是她們種田耕黍，不是她們紡布繡花，何來你們玉食錦衣？她桑少筠雖然自小衣食不缺，但並未比誰更高貴。言爲心聲，少筠話語間隱約露了崢嶸：“女紅繡工，總是繡娘爲人作嫁衣；振臂一呼，無非山窮水盡的振奮。大約少筠這鄉野村婦身份如此決定了。在大人跟前，少筠又怎敢妄言攀比金枝玉葉？說起來，還請大人您見諒少筠的粗鄙不堪。”
何文淵眉頭一挑，隱約捕捉到少筠神態裡的一股氣韻。她好像洞悉了什麼，卻有股安貧樂道的通透和自在；她好像平靜淡然，卻始終堅忍不拔的爭取着自己的一片天。他見識過皇帝后宮裡形形色色的女子，見識過嬌蠻任性的金枝玉葉，但他們都圈在一個金碧輝煌卻仍顯侷促的花園裡。而眼前這個少女……她就在這裡，在一片青翠的竹林裡，彷彿不起眼，卻有着最高原的天、最厚重的地。她就如同她的名一般，生氣盎然、不屈不饒，又自在自然。
他並不知道，在這層林盡染的亭子中見她的第一日開始，那些矛盾情緒就已經層層疊疊的鋪在心底。然而，他只對她不置可否的淡淡一笑，留給她一張風流氣象的側臉。
少筠沒敢造次開口。這位何大人，說得上和善，卻有些態度不明。
兩人靜靜安坐，竹林中一陣一陣的東風，吹拂的竹葉沙沙作響，是世間最和諧的景象。
不多久，萬錢親自扶了小轎過來，小轎邊上是侍蘭。
侍蘭眉梢眼角透露着着急，臉色卻頗爲淡然，只向何文淵、萬錢兩人道過謝，便扶着少筠上轎。
小轎搖晃而去，萬錢與何文淵遠目，雙雙負手而立。
直至少筠的小轎消失在視野，萬錢便覺得這片竹林黯然失色，因此拱手作揖：“何大人，小萬揚州上尚有事務，這便告辭了，還請大人見諒。”
何文淵微微一笑：“哪裡、哪裡。”
萬錢不發一言，轉身離開。何文淵獨立許久，身後又慢慢靠近了一名師爺打扮的男子：“大人，這位萬錢萬大爺，似有通天本領！且不論他朝中有人無人，且論他昨夜的驚鴻一瞥，堪稱當代梟雄！”
“桑氏百年基業，在兩淮可謂盤根錯節；相較之下，轉運使不過鋪路搭橋，而張侯爺再能耐，也只是過江龍，到底不壓地頭蛇！萬錢……確實無聲處聽驚雷。”，何文淵低嘆：“他是蛟龍，就怕成了九頭蛇。”
男子凝眉一想，手中摺扇敲了敲：“大人擔心萬錢與桑氏的聯姻？說起來，這位桑二小姐也真不是池中物，昨夜鹽課司裡的一出，小人印象深刻。怕只怕從今後桑氏再登兩淮製鹽的頭把交椅了。”
桑少筠能耐？那也要看她的對手是誰了！張侯爺的手下，素來除了跋扈張揚以外，一無是處！何文淵笑笑，又說道：“桑氏在前任的掌管下式微凋零，兩淮私收餘鹽、私賣餘鹽日漸氾濫，又有殘鹽擾亂鹽市，開中鹽反而沒落。就是因爲如此，才引來張侯爺這些人呼嘯兩淮、覬覦其中巨大利益。這位桑二小姐能重新凝聚人心，以桑氏爲代表、正經開中運鹽的鹽商才能牢固帝國開中根基。”
“到底大人目光深遠！”，師爺嘆道。
“然而……”，何文淵看向來時路，聲音越發低沉。
師爺聽聞了又暗自思量，徐徐問道：“那日在轉運使府邸聽聞萬錢想要求娶桑二小姐，如今看來……桑二小姐未必需要什麼人來保護！”
確實，當日轉運使府邸一會，桑少筠楚楚可憐！內幃之中受盡官府小姐夫人的輕視、侮辱；外堂之上，桑氏連折色納銀的銀子都的仰仗着鼎爺萬錢才湊足了萬餘兩，更別說她以未婚身份行走本屬於男人的商圈要受到多少輕視。那時候他多少擔心桑氏若無強有力的官府支撐，會轟然而塌，導致兩淮鹽政的連鎖反應，所以纔會因爲萬錢的一句話疑心萬錢是有心保護桑氏。可到了今時今日，他親眼所見桑氏在富安竈戶中的號召力，這才明白“強龍不壓地頭蛇”這句俗話的真正含義所在。
也正正因爲如此，他不得不考慮，萬錢此舉究竟是真情抑或假意。若是假意……大鱷與實力苟合，豈非脂粉客遇着了騷婆娘？那中間的不可告人就太過犀利了！
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何文淵微微閉眼，深吸了林中氣息，又嘆道：“這片竹林鬱鬱蔥蔥，果然了得！”
師爺又說：“大人，萬爺的留碧軒即將修整完畢，若桑二小姐果真有意，這樁姻緣只怕是繼康梁兩府之後，再度轟動兩淮的大事了！大人，只怕得早做打算！”
何文淵一掀衣襬，端的是意氣風發：“不必着急，鼎爺帶了張侯爺的十萬銀兩下江南，總不至於撐不住三天兩日！假若萬錢果真覬覦桑氏地位，那麼，在桑少筠重新獲得兩淮製鹽頭把交椅以前，想必他不會輕舉妄動。就是桑少筠，也得權衡中間利益。何況轉運使是去是留、雲集兩淮的帝國勢要又會不會半途殺出個程咬金，尚且難說。你我連過江龍都算不上，自然得耐着性子、謀定而後動！”
師爺點頭：“大人高見！說起來，大人一下江南，轉運使大人就招呼了兩淮鹽商與大人相見，如此盛情，大人理當還禮！”
何文淵悠然一笑：“最知我心者，當屬張師爺你。江左江右，名士衆多，就是康知府，也素以文名名世，你若安排宴席，務必周到細緻，叫人樂而忘俗。”
“小人遵命……”
作者有話要說：點一點中間關節，何文淵的態度值得玩味……