臘月二十三。
天氣實在是算不上好，天色陰沉沉的，太陽躲在厚厚的雲層後面，只顯露出一圈酡紅的輪廓。
莊善若與許家玉起了個大早，將簡陋的廚房好好地整理了一遍。該修的修，該理的理，該丟的丟，足足忙了兩個時辰，纔將廚房稍微收拾出了個樣子來。
許家玉呵着凍得通紅的雙手，道：“大嫂，我看是差不多了。”
莊善若直起腰來，道：“看着是亮堂了一些。別的也就先放着吧，等天氣暖和了再說。”
許家玉去水缸裡舀水，原先的大半缸子水卻被用得早就見了底。
“沒水了。”
“不礙事，晚點我們去打點水回來。”莊善若道，這擔水的活她在榆樹莊幹得不多，這本是由男人來乾的體力活。可是在許家怕是也要落到女人的身上。
“我昨夜聽着元寶在哭鬧要找二嫂，不肯睡覺，二哥怕是哄了一個晚上呢。”許家玉道。
莊善若默不作聲，半晌才道：“也是，他一個大男人哪裡會帶孩子。”
“也不知道二嫂什麼時候能回來？”
“總不過是這幾天了吧。”莊善若利索地將一塊抹布擰乾搭在竈臺上，道，“可也說不準，倘若她還打着以前那樣的算盤，怕是要失望了。”
“娘是真的傷了心，也給二哥撂下了狠話，二哥即便是有心進城去接二嫂，也怕是去不了了的。”許家玉將挽得高高的袖子放下，搓搓紅腫的雙手，道，“別的倒也罷了，只可憐了元寶，這麼小小的年紀哪裡離得了親孃呢？”
“說來也是你二嫂心狠了些。”
許家玉卻是低了頭用手指摳着大水缸上的花紋，半晌才道：“大嫂，你進門晚，有些事情是隻知其一不知其二。”
“怎麼？”
“說起來都是些醜事了。”許家玉面有赧色。道，“二嫂沒嫁過來的那幾年，二哥結交了些不三不四的人，很是荒唐了一陣子。”
“我倒是略有耳聞。”
許家玉苦笑道：“大嫂定是沒有聽說二哥常常出入戲園子，一來二去的，竟然和戲班子裡的一個演坤角的戲子叫雲官的好上了。”
“哦？”莊善若這倒是沒聽說，只知道有錢人家的子弟總會沾染了些惡習，不外乎吃喝嫖賭之類的。
“那還是個有點名氣的角兒，也頗有些手段，竟把二哥迷得昏了頭。竟想把那雲官娶進門。”許家玉道。“我們家雖然不是什麼大家。可也容不得戲子進門。我爹罵也罵了打也打了，二哥卻是鐵了心，依舊我行我素，竟偷偷地在外面置了間小小的宅子養了雲官——這些事也是沒臉讓人知道的。”
“後來呢？”
“後來。還是娘想了個辦法，替二哥娶了二嫂進來。”
“你二哥竟也願意？”
“開始哪裡肯，娘從中斡旋好說歹說才勉強點了頭。聽說二哥成親的那晚，雲官竟然罵罵咧咧地鬧上門來，幸虧被攔了回去纔不至於丟醜。”許家玉苦笑着道。
那時候她年紀還小，可對這件事印象卻是極深。那個雲官穿了一身的白竟要往喜堂裡衝，被人架出去了還是不甘心地拳打腳踢。她留意到雲官長了一雙黑白分明的眼睛，大概常年在戲臺子上練的緣故，比常人更要多了幾分神采。竟像是水銀裡養了的兩顆黑珍珠。
“你二嫂知道這事嗎？”
“沒人和她說過，怕是也瞞不過去。”許家玉收回了心神，又道，“二嫂嫁過來沒兩個月，二哥的心便被漸漸地拉攏了過來。也不大去找那雲官了。”
“是嗎。”莊善若暗忖，童貞娘倒是真有些手段。
“聽說雲官後來也上門找過二哥幾次，二哥也都是愛理不理的，她這才灰了心。末了，我娘給了她一筆錢把她打發走了。”
“當中竟還有這樣的緣故。”莊善若不禁嘆道，許掌櫃看着古板木訥，怎麼生了兩個兒子竟都是風/流種子。
“也因爲這事，我娘念着二嫂的情，只要二嫂平日裡不是鬧得太出格，她也就睜一隻眼閉一隻眼了。”
莊善若這才恍然，怪不得童貞娘在許陳氏面前頗有幾分有恃無恐的樣子，原來還有這一番典故。這樣說起來，童貞娘倒真是許家的貴人了，若不是她，許家寶還不知道荒唐到什麼地步。若是最後鬧出個好歹，丟的不單單是他自個兒的臉，還有許家的臉面。
莊善若嘆息着沒有說話。
許家玉又急急地囑咐道：“大嫂，你知道了便好，可別在娘面前提起這事，娘可是忌諱着呢。”
“那是自然。浪子回頭金不換，可也真是萬幸了。”莊善若心想，如若那個雲官一心想要癡纏許家寶也不是沒有辦法的，偷偷地懷了身子，許家看在孫子的面子上，也會收了她當個偏房吧——不過，唱戲的走南闖北，要的是快意恩仇，又兼是個名角，頗有幾分驕傲在，怕是也不屑使出那樣的手段吧。
“俗話說一物降一物，看來所言不虛，二哥在二嫂面前便老實得像是換了個人一般。”
門口傳來重重的腳步聲，許陳氏咳嗽了兩聲，道：“祭竈的事可準備妥當了？”
許家玉嚇了一跳，忙衝莊善若擺了擺手，道：“娘，正準備着呢。”
“不早了，趕緊着吧。”
祭竈本不算太複雜，莊善若又是每年看王大姑做慣了的，很快地就將這事辦妥當了。
許家玉在一旁看着，豔羨道：“怕是沒有什麼是大嫂不會的吧？”
“哪裡，這不過是往日看我姑媽，有樣學樣罷了。”莊善若說着，心裡不免有幾分惻然。不知道今年祭竈的事情落在了誰的身上，周素芹也是個能幹的，怕是也能辦得妥當。
許家玉知道觸及了莊善若的傷心事，忙端了那盤竈王爺享用過了的糖瓜條，另啓了個話題，道：“我把這糖瓜條給元寶送去，這小饞貓怕不知道會有多歡喜呢。”
莊善若先由許家玉出去了，自己偷偷地掉了幾滴眼淚，將淚痕擦拭仔細後，也去了廳堂。
廳堂裡，元寶將一根手指頭含在嘴裡，眼巴巴地看着許家玉手裡的糖瓜條。
“元寶，給，吃吧！”
元寶歡呼了一聲，正要伸手，卻又縮了回去，怯生生地轉眼看着坐在椅子上的許陳氏，小聲地道：“奶，這是姑姑給我吃的，您可別罵我！”
許陳氏又好氣又好笑，道：“這是竈王爺享用過了的，你吃吧，吃了快快長大。”
元寶這才小心翼翼地拈了塊糖瓜條，珍惜地放到了嘴裡嚼着，一張圓圓的小臉是樂得眉開眼笑。
許陳氏看着不由得又是一陣心酸，這孩子以往啥好東西沒吃過，這個糖瓜條不過是咂個飴糖的甜味，也值不了幾個錢。她不由得摸了元寶的腦袋，道：“慢慢吃，不急，這一盤都給你。”
元寶是喜出望外，趕忙攏了短短的胳膊想將那盤糖瓜條圈到自己懷裡。
許家寶在一邊看着，心裡也是一陣的不好受。昨晚元寶鬧騰了一宿，喊了一夜的娘，鬧得他心裡也是酸溜溜的。
許陳氏問道：“大郎媳婦，大郎呢？”
“他一大早起來，尋了紙筆，研了墨汁，說是要練練字呢。”莊善若含笑道，“我見他高興，也就隨他去了。這會子怕是還在那裡寫着呢。”
“嗯。”許陳氏點了頭道，“你那間西廂房又低矮又逼仄，光線又昏暗，看書寫字久了怕是要害眼睛。”許陳氏朝許家寶溜了一眼，道：“這麼着吧，元寶以後和我睡，二郎你把東邊的正房讓出來讓大郎兩口子住。”
許家寶道：“也好，反正我就一個人，不拘睡哪裡，只要有張牀就得了。”
許陳氏滿意地點着頭，道：“正是這個理呢。”
莊善若卻是有些躊躇，下意識地覺得有些不妥當。還沒等莊善若開口拒絕，只見元寶突然漲紅了小臉蛋，問道：“奶，那我娘回來住哪裡？”
“你娘？”許陳氏被問住了，臉色暗沉了下來。
許家寶趕忙道：“元寶，別胡鬧！”
“你娘——怕是不回來了！”許陳氏咬了咬牙道，“她也沒臉回來，你也別惦記着她了！”
莊善若心裡嘆了一口氣，許陳氏這個性子，當着孩子的面也不會婉轉，怕是元寶又要哭鬧了。
孰料元寶卻梗起了小小的脖頸，漲紅了臉字正腔圓地道：“奶你胡說，我娘一定會回來的，我娘最疼元寶了，一定不會丟下我的！”
許陳氏聽得一愣，正要說什麼，許家玉趕緊拉住了元寶道：“元寶乖……”
元寶卻是一把掙脫了許家玉的手，蹬蹬蹬地後退幾步，道：“你們誰也不許把我孃的東西搬走！”然後一溜煙似的跑進東廂房，躲進了房門後，遠遠地喊道：“我也不稀罕吃你們的糖瓜條了，等我娘回來會給我帶最好吃的松子糖！”
許家寶尷尬地陪着笑臉道：“娘，元寶還小不懂事，你可千萬別放在心上。”
許陳氏呆了半晌，卻是長長地嘆了口氣，道：“元寶是小不懂事，你是恁大的人了，怎麼也沒個主見？”
“娘？”
“罷了罷了，娃娃離不開娘，若是你媳婦能低個頭認個錯，我也就當沒那回事兒！”
許家寶臉上驟然掠過一陣喜色，又覺得不妥，忙低了頭收斂了神色，道：“兒子都聽孃的。”