“天地良心！”情急之下，南強居然喊出了這句話來，“我確實不曉得這瓶東西爲啥會在我包袱裡！興許……興許是在南溪鎮的客棧裡有人塞進來的！”
香草問道：“你是指我那三個夥計嗎？”
“哎喲，哎喲！”南強哭都哭不出來了，“我真是攤上事了！老闆娘，您回頭開開窗戶，沒準外面已經飄雪了呢！您這麼聰明一個人兒，總該想想我爲啥要害這麼多人呀？我犯不着呀我！”
南強正在爲自己辯解時，南青忽然衝了上來，跪在了香草和蒙時跟前，哀求道：“老闆娘，蒙少爺，求你們開開恩，饒了我哥哥吧！”
“南青！”南強有點喜出望外的表情，“你咋在這兒？對對對，趕緊求求老闆娘和蒙少爺，可冤枉死我了！”南青雙眼含淚地對南強勸說道：“哥，這都啥時候？非得叫吳良生把你活活打死你才曉得怕嗎？眼下有老闆娘和蒙少爺給你做主，你索性都招認了吧，求他們周全你一條性命！”南強頓時目瞪口呆地看着南青那兩汪淚水，半晌說不出一個字來。南青抓着他，哭着推搡了兩下說道：“哥，你不爲你自己想，也得爲你兒子想想。你要給人活活地打死了，他上哪兒哭去？誰養大他呀？”
“南青，”南強回過神來說道，“你真以爲是哥哥我做的呀？咋連你都冤枉上我了呢？”南青用恨其不爭的口氣抱怨道：“我早勸你收斂着了！這會兒子來喊冤，有人信嗎？從前你總在家裡咒罵老闆娘，說她生兒子沒p眼啥的，我不是都勸過你嗎？”
“啥？罵我們孫少爺沒p眼？你纔沒p眼呢！”寶兒上前狠狠地拍了南強後背兩下罵道。
香草擡手道：“先莫打他，讓他自己說吧！”南強睜着一雙無辜的眼睛，哀嚎道：“我真冤枉呀！”南青立馬接了話，俯身哀求道：“老闆娘，蒙少爺，我曉得你們都是菩薩似的心腸，求你們發發慈悲給我哥一個周全！白天吳良生拍着桌子說但凡抓了人就給他留個全屍，我聽着實在嚇人呀！萬一我哥落到吳良生手裡，那還有活命嗎？求你們只當是做件善事，送了去衙門裡公斷，我也不敢再有旁的奢念了！”
南強聽了這話，臉色更抹了一層白灰似的，湊了臉去問南青：“吳良生也以爲是我乾的？”
南青扭過臉去，不願意再看他，嘴裡答道：“哥，你這會兒曉得害怕了？當初起賊心害老闆娘的時候，咋那麼狠心呢？爹孃總是替你遮掩，眼下闖了大禍，你還能找誰替你收拾爛攤子去？做妹子的沒能耐幫不了你，你自己求求老闆娘和蒙少爺吧！”
“這真是……”南強急得渾身上下動來動去，眉心皺得像姑娘那百褶裙似的緊巴。他這會兒心慌得如同一隻即將下油鍋的螞蟻，叫屈也不寧，叫冤也不應，眼淚都差點給逼了出來。
無奈之下，他唯有可憐巴巴地望着香草和蒙時，軟和了口氣說：“兩位菩薩，我真冤枉吶！我就是貪點小便宜，出口小肚子氣兒，沒敢往大的整呀！我要真在酒席裡下了藥，我天打雷劈呀！我還有兒子跟媳婦兒，我做啥那麼想不開啊？吳良生是打了我，是不仁義不哥們，可我犯不着扯上這麼多人的命給他墊背呀，他是啥人物啊？死一回還非得叫些人給他陪葬呢！他夠不上那資格呀！兩位菩薩，你們千萬得信我纔是呀！”
香草瞧着他這樣子，覺得好笑，問道：“你要不用這法子收整吳良生，你打算往後咋對付他呢？說來給我聽聽。”
南強急忙跪得直挺挺地，一板一眼地說道：“不瞞老闆娘您說，我就起了那麼一丁點小心思。我在南溪鎮上不是有幾個相好的兄弟嗎？都是在場子裡混的人，我打算過去通通氣兒，請他們幫忙收拾吳良生！”
“咋收拾呀？”香草饒有興趣地問道。
“吳良生開賭局只能算根嫩蔥呢！除了坐莊掙些，也就是靠平日裡借貸出去收那三分利。我那幾個兄弟都是賭坊裡混慣了的老油條了，只要往他那賭局上一坐，保準贏得他屁滾尿流，叫他連本帶利，連妻帶妾地輸個精光！”南強說起賭倒眉飛色舞了起來，精神霎時間飽滿了近十倍。
“喲，這還只是一丁點心思呢？那就是想整他一個傾家蕩產，妻離子散唄！”
“那……那就是我心裡這麼想想，還不曉得我那幾個兄弟賞不賞臉往吳良生那小賭局上湊呢！”南強立刻陪笑着小心翼翼地說道。
香草看了蒙時一眼，問道：“你咋說呢？是現下就去請了鎮長來，交了南強給公義堂，還是暫時關了查明事情再說？”不等蒙時說話，南強往前跪了兩步，帶着一臉哭相哈腰道：“求兩位菩薩了，先關了我吧！這回我打死都不跑了！但凡能託你們的福保條命下來，任憑你們處置！”
蒙時看了看南強，揮揮手吩咐寶兒：“帶下去，照舊關在客棧裡，找兩個夥計看着，等事情清楚些再說。”南強立刻彎腰謝恩道：“菩薩吶！真是菩薩吶！我指定不跑了，老老實實待着！”南青臉上劃過一絲失望，緊緊地抿着嘴脣沒有說話。等寶兒和那夥計把南強帶下去之後，南青這才擡起眼簾，神情悽楚，柔聲柔氣地問道：“老闆娘，你們會相信我哥的吧？雖說他害過你們瓊邀館，可他不像是能做出那種事的人。要是你們肯幫他，我會勸我娘把從前和我哥吞了的那些值價的杯碗盤碟都如數都交還回來。有些他們已經拿出去賤價賣了，前前後後掙了也不下十兩銀子；可那三個描金紋兒的小碟子我爹覺着好看，擺出來氣派，留在家裡自己把玩呢！”
香草的眼睛忽然變得敏銳了起來，在南青那張可憐楚楚的臉上轉悠了幾秒鐘，然後問她：“除了那些杯碟之外，你娘和哥哥還有沒有拿瓊邀館裡別的東西？起來說話吧！”
亭荷扶着南青起身後，給她挪了張凳子過來。她坐下後，一臉坦誠的模樣說道：“要說拿瓊瑤館裡的東西那就多了去。往常我娘和哥都在竈屋裡忙活兒，趁人不備順手帶根茄子絲瓜或者二三兩肉回來是不在話下的；客人剩下的菜要多，有整塊的就捻了拿菜葉兒包了揣回來，又是一頓好菜，竈屋裡那幾個廚子是拉不下臉面做這事的。”
香草笑了笑，說道：“還能這樣辦？”
南青點點頭道：“可不是罵？再有，要是客人落下了銅板碎銀子，小物件啥的，她都揣了回來。我也勸了她，萬一客人找上門兒來咋辦呢？她說，橫豎那麼大個客棧這點小東西都賠不起嗎？後來膽子越發地大了，有回撿了個客人的錢袋，裡頭還有十七八兩銀子呢。我爹說單是那錢袋都值四五兩銀子。我嫂子見了眼饞，就要了去自己收着玩。”
“喲，這客人倒挺大方的，似乎沒聽說有人回來尋過錢袋呢。”南青哀傷地嘆了一口氣道：“算我娘運氣好吧！要遇着較真的客人，回頭就來討要，那又得給您和張大掌櫃添一筆麻煩事了！我往常也沒少勸過，可每勸一回都捱罵。您要是肯幫我哥，我現下就回去勸我娘，把那些物件交還給您。但凡是爲了我哥，我娘必然是肯的。”
香草的眼神狐疑地在南青身上轉悠了幾圈，沉吟片刻後點頭道：“也好，我正心疼那三個描金紋兒的小碟呢！那是我特意定做的，圖案也是我喜歡的水仙君子蘭，缺了三個一套就不齊全了。你既然有這心，我便打發個人陪着你回去，省得你再捱打捱罵。”
南青立刻起身謝道：“我這就回去跟我娘說，請您稍等等，必叫她還了那些東西來。”“亭荷，叫了尋梅來，我有話囑咐她，”香草衝南青笑了笑說道，“瞧你那一臉的淚痕，趕緊去洗洗吧，稍後我讓尋梅陪着你去。”
南青謝了個禮，便下樓去了。亭荷叫了尋梅上來，香草囑咐她道：“你現下就陪着南青回她家裡取東西。可我要的不是東西，而是要你盯着南青，瞧她有啥動靜。”
尋梅不解地問道：“少奶奶，盯着她啥呀？”蒙時抿嘴朝香草笑了笑，然後對尋梅說道：“只管照你少奶奶的話去做，盯着她就行了，東西能不能取回來再另當別論。”
尋梅點點頭，飛快地下樓了。香草見亭荷一臉詫異和茫然的表情，笑問道：“咋了？想不明白我爲啥要這樣做嗎？”
“是有些想不明白，”亭荷微微皺眉道，“少奶奶不要東西，單是叫尋梅盯着南青，這有啥用處呢？莫不是少奶奶懷疑南青？”
“現下還不好說，可你仔細想想，她是不是有些前言不搭後語？再者，南強走後她說的那些話，有幾句是替南強求情的？又有幾句是數落她娘和哥哥從前壞事的？”亭荷點了點嘴脣，開始回憶剛纔南青說的那些話了。蒙時笑了笑，起身對亭荷說道：“慢慢琢磨着吧，你倒是越發地會用腦子了。往後做個管家娘也不會輸人。”
亭荷莞爾一笑道：“但凡少爺少奶奶肯留着我，便是伺候你們一輩子都行！”香草笑道：“我真打算留了你在身邊，往後給我做個幫手。不過就算要做管家娘，也得配個合適的人吧？瞧着你年紀不小了，家裡該催了吧？”
“倒是，”蒙時起身點頭道，“上回回蒙府正好遇着亭荷的娘阿秋嫂，她現下替二嫂管着長巷子裡外租租客的事項，問我能不能年下放亭荷回去住幾天。我聽着她那口氣像是叫亭荷回去相家的。”亭荷臉上立馬透露出一絲不情願。香草瞟見了轉頭問蒙時：“阿秋嫂尋着好的了？”
“後來聽二嫂隨口提了那麼一句，好像就是長巷子裡的租客，想必合着眼緣了，就打算給她說下來吧。等年下亭荷回家去相了，你一問就曉得了，”蒙時起身往書房走了兩步又回頭說道，“回去時二嫂倒問了我一句，眼下你月份大了，要不要綠兒回來伺候你？她現下管家也上手了，身邊又添了兩個丫頭，能把綠兒騰出來了。奶孃那事我是不懂的，你託了娘給你尋一個妥當的，早些打算。”
正巧，聽雨抱着一籃子鬼面娃娃走了上來，聽見蒙時說起請奶孃的事，便把之前張媽媽說的話跟香草提了提。香草還沒開口，亭荷就一臉不痛快地問道：“是不是長巷子巷口那支攤賣絨線的張媽媽？”聽雨點頭道：“是她,咋了，亭荷姐姐，她惹你了？”“也沒惹我，就是覺得她那人勢利得很，平日裡賣絨線，私下還做些牙婆子的買賣，瞧不慣罷了。”
香草察覺到，亭荷的語氣雖說平淡，卻掩飾不了她心裡那份氣憤。她知道亭荷向來不輕易說自己的心事，也就沒再多問什麼了。
這時，蒙時問聽雨捧着一籃子娃娃做什麼。聽雨說：“我們做了些鬼面娃娃，打算寫了巧兒嫂子那娃兒沒了的時辰，一會兒去後院外那片野地裡燒了。平日裡跟巧兒嫂子處得也好，想着她受了這麼大的難，就幫她送送那娃兒，算是我們一份心意了。可我不曉得給些啥時辰好。”
蒙時輕輕搖頭道：“橫豎寫個午時之後的時辰就行了。那時辰是小，心意是大。”他說完往書房裡去了。地情有個那。
“替我做兩個燒了，雖說我是不大信這些的，”香草輕嘆了一口氣道，“也不曉得是懷了娃兒的緣故還是咋的，我眼下最見不得那些傷害小娃兒的事情。每每瞧見別家母親訓打她的娃兒都不忍心呢！想着巧兒肚裡沒出生的娃兒，我真是恨極了那個下藥害了她的人。這元兇我必定得找出來！”
“您覺着不是南強嗎？”亭荷問道。“我總覺得他沒那麼大的膽兒。你們先去吧，好好地燒一回，聽雨就莫去了，省得你又半夜做噩夢了。亭荷，叫了雨竹跟你一塊兒去。對了，雨竹呢？”