最先趕來和鶴長老會面的，是赤必虎。此時鶴長老身邊只有寧小閒和七仔，這隻真身爲藍色巨虎的大妖怪轉動紅色眼珠，猶疑地看了看他倆。
“他們都是可信之人。”鶴長老道，“告訴我鳩摩的情況。”
“她表現如常，不過我覺得她身上有些不妥，說話聲音低沉了很多，最近幾次會議開完都是急急躲回庭院裡去。”赤必虎毫不諱言自己的“感覺”。對妖怪來說，強大的第六感是生存的法寶之一。
“那就是傷得不輕了。”鶴長老沉吟道，“她就算身上帶傷也不敢讓人看出來，只能強撐着，否則手下人心思更加動搖。嘿嘿，她這回可是偷雞不成蝕把米。”
赤必虎不知道談判時發生了什麼事，奇道：“您是說？”
鶴長老卻不搭腔，只讓他將自己回來的消息散播出去，同時着手準備救人。
趁着民心還在他這裡，他準備和鳩摩撕破臉了。
趁她病，就得要她命。
……
幾個時辰之後。
夜色如墨，一行三十餘人努力平復了急行軍所帶來的疲憊感，緩慢走入了林中宮殿之中。鶴長老一路上緊抿着嘴，幾乎不發一言。到了這裡，別人都面露疲色，只有他反倒精神奕奕，鶴髮眉宇間反倒有盎然生機，勃勃而發。
他爲這一天已經準備了很久很久，現在健旺的精神，昂然的鬥志，可以彌補肉體上的疲憊。再說，他從長天那裡得來了一門禽妖的神通，能在長距離的急行軍中敦促妖力循環，保持體能生生不息。這原本就是禽類的本能化出的神通，要知道很多普通的野禽都能作超長距離的遷徒飛行，只不過這門神通失傳已久……
樹壁上夜明珠柔和的光芒，反倒將每個人的面色都映得陰晴不定。
鳩摩狠狠瞪着眼前這隻老仙鶴。她比任何人都更早知道他的報復將至，因爲她派出去暗殺鶴長老的蜮蠱，居然先受重傷，後被人破去，可見對方早已識破了她的計謀。
鶴長老一行進入巴蛇森林之後，鳩摩很快就接到了通報。如今她正坐在門主高位上，俯瞰着底下的人。鶴長老的腰板挺得很直，更有仙風道骨的範兒，只是無論臉上還是身形，都沒有了往日的謙卑。
以往的姿態都是作給隱流的一般妖衆看的，而現在能站在這裡的，都不是常人，個個心裡都如明鏡一般，他沒必要再僞裝。再說，他背靠着的就是神君大人，這天底下，有誰還值得他再謙卑？
“幸不辱命。”不待對方開口，鶴長老雙手取出協議，這片薄薄的紙張就緩緩朝着鳩摩飛了過去，“與西北聯盟已定好協議，戰事自今而停。”
旁邊衆人都舒了一口氣。但凡戰爭就一定會有傷亡，即使是隱流，也不想要戰爭。
鳩摩接過來看了兩眼，心中既覺放鬆，又狠憋了一口氣出不來，難受得很。自開戰以來，她日夜辛苦督軍，然而戰果反而不及眼前站着的這個老貨。
她到底是什麼地方做錯了，才導致今日民心背向，生生要承擔荒誕無稽的罵名？
寧小閒站在人羣中，憐憫地看着她。這個女人作爲一宗之主並沒有做錯什麼，普通的仙派和妖宗掌門，未必就要有治軍風範、大將之才，一樣能夠做得很好，比如南宮真。可惜鳩摩偏偏在隱流，她的對手偏偏是鶴長老。她的剛愎小器和鶴長老的細密多思形成了鮮明的對比，寧小閒站在長天的立場，也只會選擇後者作爲自己的代言人。
這一場奪位之戰，和人品、和德行都無關，只與長天的選擇有關。
鳩摩心不在焉道：“鶴長老辛苦了。你出發之後，宗內有人聚衆鬧事，已經被荊棘堂給扣了下來。他們都是你的手下，你該給本座一個交代吧？”
鶴長老來勢洶洶，她亦不傻，怎會看不出來？既然早晚要撕破臉皮，何必還要再客氣？
她這舉動正中鶴長老下懷。那隻蜮蟲身上的毒素，他很是熟悉了，想來該是鳩摩自養的本命蠱。這種上古異蟲奇襲之力驚人，這次談判若未正好遇上同是用蠱大家的汨羅，鶴長老這條命還能不能保得住也未可知。既然鳩摩都他先對他動了手，並且還因此受了傷——寧小閒幾乎給予蜮蟲致命一擊，而汨羅又使秘法硬生生切斷了她和毒蜮的聯繫，這對她來說是兩次重創。當時她在宮殿內議事，驟然肺腑震盪、心頭劇痛，多虧她修爲精深才強忍住一口鮮血，沒有噴出來。
不過她這樣硬生生忍住最是傷身，因此強撐到兩刻鐘後會議結束才返回庭院療養，卻已經是傷上加傷，短時間內痊癒不得。鶴長老手下鬧事，她都無暇顧及。
自己在隱流中的聲望水漲船高，鳩摩卻身負重傷，如今正是千載難逢的好機會，鶴長老怎會輕易放過？當下他驚訝道：“竟有此事！不知是何原因引起的？”
有人立刻出來，給他講了前因後果，不過這人是鳩摩手下，自然說出來的事實偏袒自己這一方。鶴長老就望着這人冷笑道：“照你這樣說來，當時兩妖相鬥的時候，那小妖及一干妖衆亦辱及老朽名聲，爲何不見荊棘堂緝捕？”
他這一下子卻是說得對方啞口無言，卻又令人覺得狂妄自大。不過區區一個長老，如何能與門主相提並論？不過今時不同以往，他對隱流來說勞苦功高，決不會任人這樣把髒水往身上潑。
鳩摩冷然道：“你要如何？”她心下清楚，這老頭有備而來，決不會輕易退縮了。
“釋放被捕的軍團妖兵！”鶴長老將“軍團”二字咬得很重，意在提醒衆人，被捕的是爲隱流立下汗馬功勞的妖兵，“同時，交出殺害熊二的兇手。他是我老部下的親侄兒，決不能這樣死得沒有交代！”此話一出，他身後衆人眼中兇光閃動，顯然被他煸動得心頭火苗亂躥。
換了在以往，他有好幾十種方式能將這種話說得又圓滿又好聽，可是今晚他偏要這般生硬地說出來，讓鳩摩沒有選擇和迴旋的餘地。
若是依他所言放人，鳩摩從此在宗派內可就要擡不起頭來，更何況她心知肚明，熊二之死必定是鶴長老下的黑手，現在倒打一耙反過來找她要兇手，當真是豈有此理！
她氣極反笑：“若是我不放呢？”
這話說出來，鳩摩一系的好幾個老油子就知道事情要糟。果然還沒等他們開口打圓場，鶴長老已經搶先道：“即使您是鳩摩大人，也無權扣押琅琊大人手下的精銳！門主失德，又有決策誤宗，致隱流在西北戰場上損失妖員逾萬，早已不配您身下的大位。我要依從隱流之律令，向您發起大位挑戰。”
他居然說得這樣直白！在場衆人面面相覷，盡皆駭然。鳩摩的修爲雖不似琅琊那麼高，但她天生劇毒驚人，私下底曾流傳鳩摩大人的毒就是神仙也不能解；反觀鶴長老，修爲遠不如她，並且老態龍鍾，能打得過如日中天的鳩摩？
鳩摩也未想過，鶴長老居然打的是這個主意，微微一愕，隨後心頭大喜，還要努力保持着淡然道：“跟我決鬥，你？”
“不錯。”鶴長老表現得比她還淡定，“生死鬥。誰贏了，就可以幫對方料理身後事。”他所說的身後事，即指接手對方的勢力。
“既是你自尋死路，我就如你所願！”她正愁找不到理由殺他，沒想到這老貨自動送上門來。雖說鶴長老向來心細，不打無準備之仗，但他一向不以武力聞名，她想來想去，也不覺得他有什麼勝算，“離這裡最近的是一號秘境，就在那裡決鬥吧。”
赤必虎上前一步，低聲道：“長老……”
鶴長老擡手阻止了他的下文。這時看來，鶴長老還是很有幾分氣度威嚴的：“我意已決，你安心等待結果即是。”
大位挑戰不是耍猴戲，不需要觀衆。出於對兩位高手的尊重，一號秘境裡的水月鏡被撤了下來，這也意味着從現在開始一直到挑戰結束，誰也看不到秘境裡的情況。
鳩摩冷笑着看了鶴長老一眼，率先進入了秘境。
鶴長老盯着水紋般的秘境之門，一時有些恍惚，直到長天提點了他一句才突然清醒過來：“我這是作什麼？苦心經營了多長時間纔等來和鳩摩一戰的機會，我竟然在發呆，任那毒娘們兒在秘境裡有多點時間做佈置麼？”
他取出自己的雁翎刀，一步跨了進去。這個時候，他看似老朽的身軀重新煥發出強烈的鬥志，留給衆人的背影昂然又果決，決不是一個老邁的、等着進棺材的仙鶴。許多人暗自屏住呼吸，這才明白以往都看錯了他。
哪怕知道這兩人之間終須一戰，寧小閒也仍然忐忑道：“長天，你說鶴長老當真能勝？”他們的所有計劃都落在鶴長老身上，他若是敗了，那便竹籃打水一場空。
這幾個時辰裡，長天似乎也調整好了心態，出聲答道：“能。他從我這裡借走了那枚妖丹，對上鳩摩的劇毒本身就立於不敗之地。他韜光養晦數百年，別人都道他只擅於丹道，但他的肉搏之技卻不下於七仔，用出的法器‘星羅棋佈’——你那天也看到了，乃是和輪迴臺一個等級的寶物。”
“而鳩摩此刻卻因蜮蠱之故受了重傷。這種本命蠱被奪被毀，對飼主的反噬極大，沒有十天半月好不了。若要我押注，我仍是覺得鶴長老的勝算更大一些。”RS