次日竇憲果然一早便起來，去了頤志殿。聖上聽聞他的來意，驚訝了一下，旋即含笑應允，“太子果然沒有看錯。年輕一輩的武將裡，憲兒你是最擔憂國事的。”將他提升至比一千石的俸秩，又說，“潁川郡暑熱猶勝京師。你現在去，難免要吃苦。等到了十一月再說吧。”
竇憲心裡明白，潁川郡如今民心不穩，恐怕不會服調配。聖上是存着這份心，方纔令他晚去的，心頭涌上暖意。只是這樣的感謝到底不好宣之於口，否則豈不是陷聖上於偏愛之地。便笑道，“多謝陛下疼我。十一月走，臣剛好能看完妹妹的及笄禮呢。”
“哦？”聖上露出很感興趣的模樣，“你妹妹是什麼時候的生日？”
竇憲道，“十月初三。”
聖上點點頭，“好，朕知道了。”
竇憲被提爲比一千石的事很快人盡皆知。自然，他將要去潁川郡的事也傳遍了上下。
履霜聽了又急又痛，只是在成息侯病榻前侍奉着，他看管的甚嚴，除了如廁根本不放她離開。是以她既不好跑去竇憲那裡問，也不能露出着急和悲色，少不得拿好顏面遮掩着。
終於等到成息侯用過午飯。她伺候着他服了藥，低眉順目道，“爹睡一會兒吧，我也回房裡眠一眠。”
成息侯點點頭，揚聲喚竇陽明家的進來，“阿雲，你帶着姑娘回房。等休息好了，仍送她回我這裡來。”
竇陽明家的垂手應了聲，帶着履霜出去。
一路上，履霜逮着空，好不容易地鼓足勇氣問了句“雲嬸，二哥吃了嗎？”被她以模糊的“奴婢不知道”回了。如此履霜再不敢問，一路沉默着回了房。竇陽明家的叮囑，“姑娘進去眠吧，奴婢在外頭守着。”
履霜忙道，“這怎麼敢當？雲嬸自去休息吧。”
竇陽明家的不爲所動，只道，“這是侯爺囑咐的。您睡好了，喊奴婢進來伺候。”替她關上了房門。
履霜心中失落，慢慢步入內室。
經過屏風時，眼角隱約瞥見後頭伏着個黑壓壓的身影。她只當丫鬟們跪在那兒擦地。然而轉念一想，成息侯因怕她像戲文裡那樣，靠着丫鬟做橋樑見竇憲，早把竹茹、水芹兩個調走，暫時伺候長公主去了。
想到這裡，心裡猛然一驚，卻也不敢輕易打擾了那人。提着一顆心放緩腳步，悄悄往後退。只待一到門口便大聲呼救。
然而那人的動作遠比她快。
她剛退了兩三步，那人便從屏風後飛快地奔了出來。履霜驚慌下一眼也不敢看，奪路而逃。那人橫腰攔住了她。察覺到她要叫，急切地把手捂到了她嘴上。
履霜怕的滿頭是汗，眼淚都快下來了。那人見狀，壓低聲音道，“是我啊。”
履霜聽到熟悉語聲，定睛細看，這才察覺，原來是竇憲。一顆心漸漸放了下去，嘴裡“嗚嗚”了兩聲。
竇憲鬆開了，悄聲道，“別叫。”
履霜點了點頭，往門外看了一眼，見沒動靜，方輕手輕腳地引了竇憲往她房間最深處走。一面問，“爹看的這樣嚴，你怎麼進來的？”
“我翻你窗子進來的。”
澄碧堂雖稱“堂”，卻是一座三層小樓。成息侯一傢俱住在三樓上。因此履霜聽他說“翻牆”，一下子急了起來，“這如何能翻？”
竇憲不甚在意地回答，“順着樹爬，好上來的很。”
他說得輕鬆，可履霜知道那株和小樓等高的樹，與窗臺的間距不近。樹身上又沒一個借力的點的，也不知他是吃了多大的苦頭才能潛進來，對她說這幾句話。伸手去握了他的手掌，翻開細看。被樹木蹭破油皮、被繩子深勒進血肉的痕跡宛然其上。她心中一酸，一滴眼淚掉了下來。
竇憲合攏手，把那滴淚握緊了掌心，隨即把她抱進了懷裡，“有你這滴眼淚，我的苦頭也不算白吃了。”
履霜握着他的衣襟哽咽，“我聽他們說，你要去潁川郡...”
竇憲“嗯”了聲，安慰道，“一年左右，我便回來。”
履霜含着淚搖頭，“潁川郡一夕被誅殺了那樣多的人，只怕形勢都亂了。你去那裡，有多危險？”
竇憲撫着她的脊背安慰，“沒什麼危險的，行宮叛變，我不也好端端捱過來了麼。
履霜的喉頭似哽了氣團，好不容易纔能說出口，“我知道，你是爲我...”
“我是爲家國，爲聖上。身爲武將，理應爲國事分憂。”竇憲澹然道。
履霜聽的更愧，在他懷裡搖着頭，來回只說“別去”。
竇憲嘆了口氣，按住她兩肩，看着她的眼睛道，“可這是最好的辦法了。別怕，霜兒，爲了你，我一定好好珍重自己。等我在那裡掙了軍功回來，我馬上奏請聖上，爲我們主婚。等我。”
履霜的腦中一團漿糊。擔憂、驚懼、不捨齊齊涌上心頭。
想永遠和竇憲在一起。可看成息侯的樣子，是鐵了心不會爲他們做主了。如果一定要更該既定命運，只能通過竇憲的軍功去爭。
——不想他去，捨不得他。可也只能讓他去。
成息侯的病逐日好轉。
這段時日，履霜寸步不離地照料。他感動之餘，又見她與竇憲完全斷了來往，不僅是他派出看管的人她默默接受，便是偶有一兩次在他房內見到竇憲，也是低頭匆匆避過。內心安慰下，一口鬱結之氣漸漸地舒了出來，病情漸好。
而等他病好到差不多時，時日也到了十月。離履霜的十五歲生日沒幾天了。
“...以前每每說到你的及笄禮，我都說要大辦。哪料今年聖上帶着咱們來了行宮。哎，人家的地方，總是安靜低調、不惹人注目的好。何況你二哥如今又顯貴了起來。所以我想了又想，這次及笄禮竟是咱們一家人關起門來靜靜辦的好。不過也不好委屈了你。我打算再請壽春侯、南安侯兩家來觀禮。他們和咱們府裡是世交，又是京中老牌的貴族。好不好？霜兒你怎麼說？”成息侯慈藹問。
履霜本就是安靜的性子，不習慣暴露在衆人面前，如今聽到這樣的話自然是立刻答應了下來。
於是便定了十月初三那天給她做生日。
那一日天朗氣清，是個很明媚的日子。
成息侯很早便起來了，替履霜再三地檢查行笄禮要用的衣物、首飾。爾後又去門口親自迎兩位侯爺和他們的家眷。
巳時一刻，人來齊了。成息侯引着他們落座，自己上臺簡單致辭，“小女履霜今日行成人笄禮，多謝幾位光臨。”
竇陽明家的沉聲道，“及笄禮始——”
履霜着緇色采衣，梳雙鬟髻，坐於正中的席子上，聞言向衆人一揖。
泌陽長公主走近她，以盥洗手，於西階就位——長公主不理塵事已有多年，成息侯原沒指望今日她能來的。沒想到她倒記掛着履霜這個月滿十五了，提出願做她及笄禮上的贊者。成息侯又驚又喜，替履霜謝了又謝，答應了下來。
長公主就位後，從充作有司的婢女那兒拿過羅帕和發笄，跪坐下爲履霜梳頭加笄。一面高聲吟頌着祝辭：“令月吉日，始加元服。棄爾幼志，順爾成德。壽考惟祺，介爾景福。”
履霜從有司手中取過衣裙，進東房更換與頭上發笄相配套的素衣襦裙。出房後，先向來賓展示，再向成息侯、長公主行拜禮，以謝養育之恩。
長公主扶起她，令她再坐。有司在旁奉上髮釵，長公主爲履霜去發笄，簪上髮釵，高聲吟頌：“吉月令辰，乃申爾服。敬爾威儀，淑慎爾德。眉壽萬年，永受胡福。”
履霜回到東房，去更換與頭上髮釵相配套的曲裾深衣。復位後，先着深衣向來賓展示，再向長公主行拜禮，對方含笑受了，從有司處接過釵冠，爲她去髮釵，加釵冠：“以歲之正，以月之令，鹹加爾服。兄弟具在，以成厥德。黃耇無疆，受天之慶。”
履霜最後一次回到東房，更換與頭上釵冠相配套的大袖長裙禮服。
漫長的三拜終於過去。終於，及笄禮只剩最後一項：取字。履霜斂容凝神地拜倒在地。聽長公主含笑道，“禮儀既備，令月吉日，昭告爾字。爰字孔嘉，髦士攸宜。宜之於假，永受保之，曰之惠甫。”
履霜朗聲答：“兒雖不敏，敢不夙夜祗奉！”
成息侯微笑着環顧四周，柔聲道，“小女笄禮已成，多謝各位盛情參與！”
兩位侯夫人率先說起吉祥話來。成息侯撫須謝過，吩咐左右去開早席。
如此，一衆人說說笑笑地往大堂去。然而大門處忽傳來響動聲。成息侯不免爲難，“大約是誰來拜訪我家吧...少不得要請進來一敘了。”命左右去開門。
沒想到門被打開，一個熟悉的尖銳的聲音笑道，“這十五歲的生辰可是大事兒啊，侯爺怎麼辦的靜悄悄的！”
衆人聽出那是王福勝的聲音，心中都大吃一驚，連聲道，“公公快進來！”成息侯親自去迎。
王福勝便跟着他笑吟吟地進來了。竇憲眼尖，瞧見他身後跟了四個小黃門，各人的手裡都捧着錦盒，心中一動，問，“公公這是...”
王福勝打了個千，“奉聖上之命，給竇姑娘送生辰賀禮。”說着，做了個手勢，身後的四個小黃門一齊打開錦盒。衆人都翹首看，只見左邊兩個錦盒裡擱着各式簪環，皆是內廷最新的花樣。右邊兩個錦盒裡則是綢緞衣裳，顏色鮮亮，刺繡平整。端的是富貴耀目，無上榮寵。
成息侯驚道，“陛下擡愛了，小女區區之身，如何配使內用之物？務請公公替我回了陛下，這禮太厚，我們實實不敢收。”
王福勝笑道，“嘿，這有什麼？陛下說了，一點子小玩意罷了。再者，一家子親骨肉，竇姑娘這樣的乖巧。竇將軍又這樣能幹、體貼聖心。有好東西不賞他們賞誰呢？請侯爺不要推辭了。”
成息侯聽他說“竇將軍”，而非尋常往來時所說的“二公子”，心中這才明白，聖上是藉着履霜生辰，褒揚竇憲呢。面色緩和了下來，不再那樣緊張，恭敬地往頤志殿三拜，“那臣就恭敬不如從命了。”親自引着王福勝去喝茶，又轉頭悄悄吩咐竇陽明去置辦送他的禮物。
南安侯、壽春侯兩個見如此情景，少不得託了家中有事，一一告辭而去。成息侯點點頭，懇切道，“等閒了再約兩位兄長同聚。”讓竇憲和履霜親自送了他們兩家出去。