李嗣興張了張嘴，卻不知說什麼好，因爲他覺得父親的話中有別的意思。
“岷殿下將所得金銀大半留下，足見其公正真誠。趙王欲撤騰衝之兵，由殿下另派兵將駐守，爲父若還假作糊塗，必見疑於殿下也。”李定國慨嘆着繼續說道：“殿下想必對爲父尚有疑慮，不然爲何只說入川拓展，卻不提夔東十三家之事。”
“父王對大明忠心耿耿，危難之時亦矢志不移，岷殿下爲何要見疑？”李嗣興變得有些忿忿，卻又有些懷疑，便又囁嚅道：“父王是否多慮了，岷殿下識人極準，怎會不知父王之忠？”
李定國心中暗歎，卻笑了起來，說道：“想是父王多心了，吾兒不必在意，好生跟隨岷殿下，常來書信，勿要讓爲父擔心。嗯，岷殿下所言所行，能寫在書信中也好，爲父亦想知道殿下要如何弘揚天道。”
李嗣興聽父親如此說，也便不再多想，一口答應下來。父子二人又聊了會兒閒話，便各自休息去了。
宗室留守，這是大義名分；親臨戰陣，屢戰屢勝，這是軍功武勳；施政得當，這是收攏軍心、民意。晉王李定國躺在牀榻上，思之再三，覺得確實無法與朱永興分庭抗禮。而且目前滇省形勢剛剛好轉，朱永興又無錯難究，內訌是萬萬不能由己而起。想到在緬的永曆，再試想以後朱永興以宗室身份立下蓋世奇功，李定國不禁悵然長嘆。
這是一個蔚藍、清新的黎明，太陽的溫暖和山間的清涼交融在一起，使人感到一種甜美的倦意。
清軍突破了老武山、大竹箐的阻擊，明軍已經趁夜退去，雖然沒有斬獲。但也可稱得上是一場勝利。只是吳三桂的胸口堵得難受，站在老武山上，久久無語。
再一次遭到了禍不單行的打擊，還未到元江，不祥的陰影便籠罩在吳三桂的心頭。大理失陷，剿撫前鎮被擊潰。退守楚雄，這是方光琛親筆寫的告急文書；迂迴繞襲的部隊遭到伏擊，損失了數千戰兵，主將王屏藩亦被擒殺。
出師未捷身先死，征剿行動尚未至元江，卻已經損失了吳國貴、王屏藩兩員心腹大將。如何不讓吳三桂痛徹心扉，恨意滿胸，同時也有凜懼之感。而且滇西局勢惡化得如此迅速，更令他感到惶惑不安。不禁生出了退兵轉移攻擊目標的心思。
“王爺。”劉玄初見吳三桂臉色變幻，知其舉棋不定，便開口勸諫道：“方先生來信告急，卻還夾有昆明多尼和宜爾德的信件，既說多尼已經率滿軍增援楚雄，便是不欲王爺中止征剿。再有王爺派出的萬多人馬，可令他們急行趕至楚雄，如此當無憂也。”
吳三桂苦笑了一下。嘆息道：“吾豈不知多尼和宜爾德之意，怕吾半途而廢罷了。但征剿元江。吾卻有了凜懼之心，是以躊躇難決。”
劉玄初當然知道吳三桂突然變得舉棋不定的原因所在，便故意用很確定的口氣說道：“龍世榮必是死間無疑，以沐忠顯取信，引我軍入死地，端的是歹毒無比。”
只有這麼說。才能解釋繞襲部隊遭到伏擊的事情，而不是讓吳三桂生出對手有莫測之能，對清軍的行動了如指掌的擔憂和害怕。
吳三桂微微皺眉，並不太相信劉玄初所言。死間如果做到龍世榮這份上，那也太令人難以置信了。一個土官。他圖的是什麼？難道他也能象某些忠明之士那樣，視死如歸。
“一個贅婿，豈能與親子相比。”劉玄初繼續煞有介事地分析道：“必是僞宗室許下了天大的好處，可令龍世榮甘願以一死搏後世富貴。聽聞僞宗室有輸民授地等蠱惑之策，又濫封官爵，龍世榮想必能得無上之封賞。王爺若是還有疑慮，可派兵丁去抓捕其家人，估計已是人去樓空，逃之夭夭了。”
吳三桂半信半疑地輕輕頜首，劉玄初的話多少減輕了他的疑懼，又有滿洲將領的變相督促，他也只能繼續揮師元江了。
“僞宗室及僞王定國、文選率明軍主力皆在滇西，是爲實；元江那嵩聚衆多土酋，聲勢不小，卻是爲虛。”劉玄初繼續說道：“初時卑職判斷有誤，未辨出明軍虛實之佈置，未察其以虛惑實，以實擊虛之策。然形勢若此，卻尚可轉圜應變。楚雄聚兵堅守，可以虛拒實；元江我大軍猛攻，便是以實擊虛。”
“以其人之道還治其人之身。”吳三桂嘴角上翹，終於露出一絲笑容，“滇西敵軍勢強攻猛，正是行圍魏救趙之計。本王偏不上當，先平元江，再回師迎戰，形勢或可逆轉。若是就此退兵，豈不中了敵人詭計。”
“王爺英明。”劉玄初順勢恭維了一句，又提醒道：“僞王定國詭詐多端，善用伏兵，王爺當修書一封，令楚雄守軍切勿出戰，只倚堅城拒敵即可。”
“是啊！”吳三桂想起了磨盤山血戰，依舊心有餘悸，慨嘆道：“僞王定國，實本王生平所見之大敵也。就依先生之言，再有方先生於楚雄謀劃，當無憂也。”
……
以虛牽敵，以實擊虛。雖然只有寥寥幾個字，卻是變化無常。戰法已經不同，吳三桂等人顯然還沒有深入地認識到這一點。
趁勝進擊，本是正常的思路，但滇西明軍卻迅速由猛攻直取轉爲了佯勢虛攻，而元江則將很快由牽制變爲主戰場。虛實轉換之間，已經分薄了吳三桂大軍的兵力。石屏的滿軍被調走三千，趕赴昆明；吳國貴所部被殲滅，王屏藩所部折損近半；又有先期何進忠的萬餘人馬增援楚雄，征剿元江的清軍現在還剩下了三萬五六千戰兵。
而即便是手握這不到四萬的戰兵，吳三桂依舊很有信心。因爲久經戰陣，這些士兵的戰力和經驗。不是元江的土兵可以比擬的。當然，他不會想到元江的防守佈置大大不同於傳統，一種新的守城方式將大大抵消清軍所長，清軍面臨的將是一場殘酷而血腥的消耗戰。
……
吳三桂的大軍繼續向元江挺進，朱永興率領的兵馬也南下進入了蒙化府。因爲左星海的投效相助，沿途提供糧草和民伕。使明軍在蒙化府的行進十分快速。
穿過蒙化府轄地後，明軍便進入了景東之地，土知府陶鬥在明軍過境攻擊永昌時便請罪輸誠，此番明軍挾大勝之威，再次而來，陶氏招待照顧得自然是更加殷勤。
由洱海衛出發時，明軍是一萬二千左右的戰兵，在蒙化和景東又添四千土兵，再加上五千人的輜重兵。兩萬多人馬停駐於景東的龍街和西舍路，暫作休整。在這之前，朱永興已向元江和元陽通報了大致的合擊部署以及聯絡的辦法。抵達西舍路後，他又收到了元江的最新情報，這可能也是元江最後一次向外傳送情報了。思慮再三後，朱永興才做出了暫緩前進的決定。
從時間上計算，清軍可能剛剛抵達元江，尚未對元江城發起進攻。依照元江城的城防佈置。再加上元陽的馬寶出兵策應，元江城至少在半個月內可保無虞。堅守個把月也有相當把握。而順元江而下，明軍在六日內便可抵達，這就使朱永興產生了最大限度打擊清軍的想法。
在合適的時間，選擇合適的突襲目標，給予疲憊的清軍以沉重一擊。顯然要比現在就直下元江，與兵鋒正銳的清軍展開廝殺。要明智，也要陰險許多。
那麼，攻打元江城的清軍弱點在哪呢？哪裡纔是合適的突擊目標呢？朱永興在元江宣慰，巡視城防地形的時候，還只是個比較模糊的想法。而到了攻打龍尾關時。當看到以洱海爲屏障的防衛佈置後，他的想法便清晰起來。
當初由元江溯流而上所用的船隻和水手仍在西舍路等候接應，並得到了景東土府陶斗的看管和照顧。現在，朱永興想的並不只是利用這些船隻運兵，前去增援元江城，而是要以船爲利器，重擊在清軍的要害之上。
船少沒有關係，清軍根本沒有水師，構不成太大的威脅；船小也無大礙，可以把多隻船用木板釘在一起。除此之外，朱永興還向蒙化府和景東府徵集了一些船隻，並製造了一些竹木排，算是湊足了數量。
同時，朱永興命令士兵多做飱飯，以儲備十五天使用爲限。這一路上，他又拿出金銀，沿途蒐購糧食、臘肉、魚乾、食鹽等物資，再加上土府的支援報饋，便可爲連續行軍打仗做好後勤方面的準備。
停軍休整，並不是全軍皆是如此。五日後，朱永興便派出了先頭部隊，由陳盛率領五千人馬，沿元江走陸路南下，慢慢向東南進發。
而此時，圍繞元江城的戰鬥進入了第三天，敵我雙方廝殺不斷，勝負難分。
……
伏擊王屏藩所率的繞襲清軍一部後，義軍在大竹箐、老武山又阻擊了吳三桂兩天，便趁夜後撤，由浮橋過江，進入到元江城中。
隨後，經過一番重新整頓後，元江城中留下兩萬五千人防守，其餘義軍則分成兩部。一部兩千人向西進入孟弄，準備接應朱永興所率的援軍；一部四千人向東進發，準備與元陽馬寶率領的人馬會合，並接受馬寶統轄。
元江城中居民已經盡數遷離疏散，可以保證城內的存糧能夠堅持很長時間。這些日子以來，義軍除了繼續鞏固城防、屯積各種物資外，還得到沙壩兵工廠的源源供應。天威炮、轟天炮、各種彈藥，不斷由溯江而上的船隻運來，存放進城內倉庫。
防禦設施的不斷完善，物資的日益充足，再加上殲滅吳國貴、伏擊王屏藩、阻擊清軍的勝利鼓舞，以及實戰鍛鍊，那嵩及小參謀部對堅守住元江城的信心也越來越大。
序幕和鋪墊已經結束，當清軍出現在元江對岸，敵我雙方圍繞着江上的兩座浮橋進行了激烈的戰鬥，標誌着元江戰役的大戲正式上演了。
浮橋是故意留下的。看似給清軍提供了方便，但卻能大量地殺傷敵人。衝過浮橋的清軍面對的是一道半月形的阻擊陣地，將遭到三面的火力打擊。而清軍登岸之後的縱深卻只有數百米，只能背靠江水，在狹小的地域內以有限的兵力嘗試突破。
吳三桂不是沒看出對面陣地的易守難攻，但要攻打元江城。就肯定要過江，搭橋就是必然要做的工作，而這兩座現成的浮橋無疑具有很大的吸引力。況且打仗哪有輕輕鬆鬆的事情，遇難就避可不是他的性格。
於是，組建不久的“忠勇營”被派了上來，在江岸橋南與義軍展開了激烈的戰鬥。
在吳三桂的擴軍計劃中，將把投誠的明軍降卒編爲兩大營，分別爲“忠勇營”、“義勇營”。在這兩大營中，各分設中、前、後、左、右五營。共計十營，每營設馬步額兵一千兩百名。這樣編制以後，“忠勇”與“義勇”每大營馬步兵便有六千名，兩大營官兵便爲一萬兩千人。
由於朱永興並沒有給吳三桂時間來坐穩屁股、擴充實力，“忠勇營”雖然建立起來了，“義勇營”則只有兩營之兵。
而吳三桂對由降兵降將組成的“忠勇營”、“義勇營”還不是特別的信任，一直讓這兩大營官兵跟隨大隊，沒敢讓他們單獨行動。現在。應該是考驗這兩大營官兵忠誠的時候了，更能減少吳三桂嫡系人馬的傷亡。
這就是降兵降將的悲哀和無奈。對此，吳三桂應該深有體會。降清之後，他何嘗不是拼命賣力，用心征戰，對敵狠辣無情，以此向清廷證明他的忠心。
要取得信任。要成爲吳三桂的嫡系，要成爲吳三桂的心腹，便要有當炮灰的覺悟，有犧牲的決心，有嚮往日袍澤揮刀砍殺的絕決無情。
“忠勇營”所屬的五營主將分別是原南明歧山侯王會、楊武伯寥魚、原白文選部將劉之復、塔新策。以及在永曆入緬時縱兵搶掠的孫崇雅。投降之後，換了旗號，這些人搖身一變，又替新主子賣起命來。只是，這效忠的代價是鮮血和生命，是在火槍攢射下的傷亡累累。
壕溝前布着竹籤，壕溝內立着竹槍，並引入了江水，壕溝後約五六十米又是三道相距不過十米、呈階梯狀由低到高的胸牆戰壕，每道胸牆戰壕內的守軍按照一名射擊兵、一名盾牌手、一名裝彈手的比例配置人員。
戰術總是需要根據實際情況不斷改進、變化，一名射擊兵，五名裝彈手，這樣的配置雖然能使射速大大提高，但戰壕就必須要加寬，或者把射擊兵的間距拉大。這樣做的缺點或者是火力密度減小，或者是拋射而來的弓箭給加寬的戰壕內的士兵帶來大的傷害。
而現在這種多道階梯狀戰壕的戰術，則有效避免了上面所說的缺點。戰壕不必挖得過寬，火力密度又可以得到保證，三道戰壕內的火槍輪射，可以提供持續的火力，盾牌手又可以提供保護，算是相當合理，且有效率的配置。
當然，這種依靠胸牆戰壕的防守戰術，還有多種的兵員配置，可以根據實際情況，以及效果優劣，而進行靈活變化。
沿着浮橋衝到岸上的清兵和輔兵首先試着清障填壕，但在壕溝前幾十米便遭到了火槍的兇猛攢擊。盾牌無法阻擋激射的鉛彈，弓箭壓制也收效不大，而且弓箭手很快便骨軟筋疲。向南，向東，向西，三面的嘗試都以累累傷亡而告終。儘管忠勇營的各營主將都親自押陣，十分賣力，卻依然無法取得進展。
吳三桂鳴金收兵，雖然有把“忠勇營”當成炮灰的心思，但白白的死傷依然不是他所願意的。炮灰也要好好使用，發揮更大的作用嘛！而且，吳三桂發現這種攻擊方式無濟於事，必須要進行改變。
首先，清軍攜帶的紅夷大炮無法隔江轟擊，通過浮橋運過去也很困難；其次，通過浮橋運兵有限，而且對岸的空間狹小，無法展開兵力；最後一點便是盔甲和盾牌的防護不足，而這一點是可以加以解決的。
清軍退過江去，暫時放棄了通過浮橋，在對岸形成突破，佔據穩固橋頭堡的計劃。但這只是暫時的，大量輔兵被派去砍伐樹木，打造器械，填裝土袋，下一次的進攻無疑將會更加兇猛。
“雲梯，盾車……攻擊器械不外如是。”陳國公吳子聖舉着望遠鏡，望着對岸清軍的動靜，眼見其修築營盤、立起望臺，不禁微微頜首，說道：“倒也嚴整有序，吳逆屢經戰陣，部下也多驍勇之將，此戰卻是要小心謹慎了。”
“可惜我軍的火炮太少。”許名臣有些遺憾地搖了搖頭，對付盾車的有效武器是直射火炮，一顆實心炮彈打中了，便足以毀掉一輛盾車，並且飛濺的木刺還能對盾車後的敵人造成傷害。(未完待續。。)