“手端平，端平，端穩點兒，沒吃早飯麼！還是昨天夜裡漏了油，把力氣都泄在褲襠裡頭了？！”同樣的時間，大都城外的校場上，剛剛被起復的兵部侍郎李漢卿瞪着眼睛，面目猙獰。
站在他面前的，是三千多名剛剛徵募來的勇士，一個個被罵得灰頭土臉。
早飯的確吃過了，並且每個人都給了滿滿的一大碗乾飯。但是，從早晨到現在，已經足足過去了兩個半時辰。這一天中的第二次用餐時間，卻遲遲未至。如今大夥的肚子，早已前胸口貼上了後脊樑骨。餓到這種地步了還讓人端穩了一根木頭棍子反覆前刺，這不是純粹的耍傻子玩呢麼？
肯應募到朝廷新組建的護國?軍吃糧的，沒一個是傻子。相反，他們在大都城周圍的十里八鄉，也都算是響噹噹的人物。平素交遊廣闊，見識高遠，又甚講義氣，拳頭上能站人，胳膊上能跑馬。只是，再粗的胳膊，都擰不過大腿。朝廷忽然一道詔書頒下，命有鄉間有勇力者入軍護國殺賊。地方官員就直接按照名氣開始拉人。‘您不是武藝高強麼？您不是平素號稱及時雨，忠孝郎麼，過來按個手印兒，這身新衣服就歸您了！穿着它自己去衙門報道，三天後趕赴大都城替皇上效力！不去，不去那就是抗旨不尊，後果是什麼，您自己掂量掂量......’能在民間橫着走的大俠小俠們，通常都知道自己惹得起誰，惹不起誰。反覆掂量過後，除了極少一部分人連夜出走，逃往了南方之外。大多數都收拾起平素敲詐勒索來的錢財，遣散了門下徒子徒孫，老老實實地去衙門應募了。這一走，就從此蕭郎是路人。
護國?軍，全稱叫做忠義護國?軍。是妥歡帖木兒在與他自家兒子反目之後，特地着令兵部建立起來的一支新軍。該支軍隊棄用了以往大元精銳必備的弓弩和長矛，代之的是軍器局重金打造出來的火槍和火炮。每一支槍管和炮管都是用青銅所鑄，價格高得嚇人。但每一杆火槍和火炮的質量，都經過六指郭恕的親手檢測，絕對不會再像原來那樣，動不動就炸膛，殺死自己人的效果比殺死敵軍還好。
說來也怪，花費這麼大的代價打造了純火器部隊，今年大元的國庫居然沒有見底兒。這裡頭首功還得歸在跑路的前宰相哈麻頭上。若不是他在任期間放棄了消滅淮揚的企圖，果斷休生養息，並且果斷模仿淮揚那邊在桑乾河兩岸大開工廠作坊，大力興辦牧場養綿羊，大元朝的國庫裡，肯定收不上那麼多的稅銀來。至於第二號功勞，就得感謝那些跟着皇太子愛猷識理達臘一道謀逆的亂臣賊子們了，正是因爲下狠手抄了他們這些人在大都和保定、順德、永平等地的家產，朝廷纔有了更多的盈餘。才能不計成本地將妥歡帖木兒心動已久的純火器軍隊，落在了實處。
至於這支軍隊的主將，自然也不能再選擇禿魯帖木兒和定柱這些老朽。前者是哈麻的妹夫，雖然早就暗中開始大義滅親，可哈麻至今還未死，誰知道他們之間會不會藕斷絲連。後者則是相權在握，如果再有了兵權的話，就可能會變成第二個伯顏、脫脫或者哈麻。而妥歡帖木兒卻不敢保證，自己兩年後還有力氣再幹掉一個丞相。
所以反覆權衡之後，妥歡帖木兒痛下決心，把忠義護國?軍的指揮權，交給了剛剛從民間找回來的哈剌章手裡。
那哈剌章乃是前前丞相脫脫的長子，在其父“蒙冤亡故”之後，與其弟三寶奴一道，很是受了一番苦楚。甚至一度按照父親的貼身書童李漢卿的主意，長時間假死埋名。直到前一段時間哈麻罷相，妥歡帖木兒聽了定柱的建議，下令替脫脫平反昭雪，兄弟倆才又在李漢卿與蛤蝲班等人的保護下，重新返回大都，叩謝皇恩。
昭雪自然得有所補償。於是乎，蛤蝲章又從罪人之子搖身一變，成了大元申國公，平章政事，兵部尚書。其弟三寶奴也封了個齊郡公，治書御史。蛤蝲章與三寶奴兩個感激泣零，多次主動入宮叩謝皇恩。妥歡帖木兒見他二人心誠，加之手上的確沒有太好的人選可用，乾脆直接授予軍權，盼哈剌章繼承乃父未竟之業，早日蕩平淮揚。
兄弟二人這口冷竈再度點起了火，李漢卿、龔伯遂、沙喇班三個曾經陪着脫脫走完了人生最後一程的難兄難弟，當然也不能被遺忘。於是乎，時隔兩年多，兵部侍郎李漢卿、河南江北行省參知龔伯遂，探馬赤軍萬戶沙喇班，全都官復原職。鑑於眼下大元朝的實際情況和三人的能力，妥歡帖木兒又特地讓丞相定柱下了一道命令，着李漢卿、龔伯遂和沙喇班都進入忠義護國?軍，輔佐哈剌章與三寶奴兄弟訓練士卒，排演陣列，準備爲國殺賊立功。
有道是，新官上任三把火。儘管哈剌章本人是個公子哥，連他父親脫脫的十分之一本領都沒學會，但李漢卿、龔伯遂和沙喇班三個，卻因爲常年追隨於脫脫鞍前馬後，得了幾分真傳。眼看着蛤蝲章、三寶奴兩兄弟都不知所措，三人商量過後，乾脆直接替主帥代勞，接管了所有軍中事務。從日常訓練、軍紀維護、人員升遷獎懲，到糧草補給、武器配發儲備，全都動手包辦。
如此一來，蛤蝲章和三寶奴兩兄弟算是輕鬆了。底下那些剛剛被強徵入伍的“義士”們，可就倒了大黴。雖然他們平素在街巷和鄉間也都是以一當十的人物，但是跟當年脫脫的帳下精銳親兵比起來，卻根本不夠看。更甭說李漢卿還有心拿他們跟淮安軍的精銳做比較，發誓要讓朱屠戶血債血償。
於是乎，整個冬天，大都城外的校場當中，每日都是一片鬼哭狼嚎。李漢卿堅信慈不掌兵，所以根本不在乎訓練時的傷亡損耗。反正隨着城市規模的擴大和牧場的迅速增加，城內城外無所事事的“大俠小俠”們也越來越多。訓練時死掉十幾個，傷殘幾十個乃至上百個，很快就又能讓各地官府再給“招募”補齊。而中書省的地方官員們，也願意將各自治下的“刺頭”們盡數送入軍中。反正無論是最後留下，還是訓練時死了，殘了，這些人都不可能再回去橫行鄉里，無形中，等同於維護了地方安寧。
但光是嚴加操練，未必就能打造出一支無敵雄師。脫脫死後這些日子，李漢卿除了安頓蛤蝲章和三寶奴兩兄弟耗費了些時日之外，其他大部分功夫都花在了四處遊歷，增加見識上。他不但化妝成道士，在近距離裡上觀察過淮安軍，還曾經偷偷去過和州，去過池州，去過汴梁。經歷一番總結後，他得出結論。一支軍隊想百戰百勝，想讓弟兄們百死而不旋踵，除了訓練嚴格，賞罰分明，武器犀利之外，還需要讓隊伍中的絕大多數人，都相信他們所做的事情都是正義的，相信他們的主帥正領着大夥替天行道。而他李漢卿眼裡的正義，與朱屠戶等人絕不相同。朱屠戶和朱乞丐、劉福通等“賊子”眼裡的正義是“驅逐韃虜”，他李漢卿眼裡的正義，卻是“剿滅叛匪流寇，還天下太平！”
而支持他李漢卿自己相信自己的正義，或者想方設法讓別人相信他們站在正義一方的辦法就是，將朱屠戶等人沒造反之前的“安寧富足”，與朱屠戶等人造反之後的“混亂貧困”反覆比較，讓忠義護國?軍上下每一個人都相信，他們之所以日子越過越差，之所以被強徵入伍，不是因爲大元朝廷政令失當，而是朱屠戶造了反，導致朝廷不得不拿出大部分金錢和精力來對付叛賊，沒有能力再維護地方。
至於安寧富足的例子，也很好找。即便再窮的地方，也有人曾經過上過殷實日子，而這兩年隨着工坊和牧場的興起，家道突然中落者，也比比皆是。將這些例子有目的的挑揀一下，再經過潤色加工，就不難證明，朱屠戶和他的淮安軍，是一切罪惡的根源。
“是誰讓大夥有地不能種！是誰讓大夥有家不能回？”呼嘯的北風中，李漢卿忽然停止了喝令。而是舉起一個鐵皮喇叭，當衆發問。每一句話，都在鐵喇叭口處被凍成了白霧，飄飄蕩蕩，經久不散。
“朱屠戶，朱屠戶，朱屠戶！”蛤蝲班帶着若干家丁站在隊伍最前排，帶頭振臂高呼。
“朱屠戶，朱屠戶，朱屠戶！”周圍的護國?軍將士們互相看了看，不得不高聲跟隨。朱屠戶遠在淮揚，形象非常虛幻。但他們如果喊得聲音不夠大，就得繼續站在校場上挨凍，卻是近在咫尺的現實。
“是誰，把錢全賺走了，讓大夥的女人穿不上新衣裳？是誰，把把持了南北水運糧道，讓大夥的孩子吃不飽飯？是誰，把羊毛弄成了天價，讓好好的良田都變成了牧場？！”
“朱屠戶！朱屠戶，朱屠戶！”這回，不用蛤蝲班帶頭，衆將士就齊聲迴應。
那些淮揚人太可惡了，用薄薄的一片鏡子，就能換走整船的羊毛。而每多養十幾頭羊，就有一畝好地要變成草場。爲此，眼下失去營生，流離失所的佃戶到處都是。如果在城裡的黑心作坊內他們也找不到事情幹，不待冬天過去，一家老小就得全變成餓殍。
“是誰，搶走了大夥的錢？是誰，逼得朝廷將賦稅一加再加？是誰，讓弟兄們沒地可種，沒正經事情可幹？”不知不覺間，李漢卿被他自己精心炮製的謊言感動了，熱淚盈眶。
“朱屠戶，朱屠戶，朱屠戶！”四下裡，悲憤的吶喊聲響成了一整片。被強徵入伍的大俠小俠們，端起木製的假火槍，奮力前刺，彷彿呼嘯裡北風當中，藏着他們不共戴天的仇人。