“華夏元年，蒙元至正十二年夏五月。也先帖木兒引軍三十萬，與紅巾大帥劉福通對峙於沙河，數旬不得寸進。
六月下，淮東悍將吳二十二、陳德將率三千壯士來援，以小舟載火炮四十餘門，半夜迫近也先帖木兒大營，亂炮齊發。
元軍大驚，自相踐踏，死傷無數。丞相脫脫之弟，河南平章也先帖木兒欲遁，左右控其馬留之。也先帖木兒引佩刀斫之曰：“我非性命耶！”遂逸去。
僞元湖廣平章鞏卜班欲整軍逆戰，陳德以炮轟之，碎其首。劉福通，芝麻李，趙君用，各領一軍登岸，左衝右突，如入無人之境。天明，元軍潰散，軍資山積，悉爲義軍所有。
陳德者，字至善，乃故湖廣漢軍萬戶陳守信之子。守信在軍中素有人望，爲湖廣平章鞏卜班所恨，設計殺之，僞稱醉酒墜馬而死。陳德替父鳴冤數載無果，憤而投紅巾。爲朱八十一帳下第四軍副指揮使，智力過人，且能服衆。與胡大海、王弼、吳永淳、羅剎人伊萬並稱淮東五虎......” 《國史逸事，列傳第一百二十一》
“也先帖木兒收散卒，抵汴。汴守將謂之曰：“汝爲大將，見敵奔潰，吾將劾汝，此城不能入也。”乃繞城而去，屯於中牟。
未幾，紅巾四路大軍齊至，以火藥炸碎南門，入外城。蒙元衛王寬徹哥以強弩射芝麻李，中左肩。芝麻李拔刀斷箭，單臂攀雲梯登牆，斬寬徹哥，汴梁遂破。趙君用乘勝引軍東下，克睢州、睢陽。劉福通領軍威逼中牟，也先帖木兒不敢戰，遁過黃河。布王三引兵響應福通，連克唐、嵩、汝、洛陽等州縣。河南 江北行省，遂大半爲紅巾所有......”《新資治通鑑，卷二百二十五》
這個夏天，註定要在歷史上留下濃墨重彩的一筆。前後半個多月時間，蒙元先後失去了汴梁、睢州、中牟、鄭州、穎陽、虎牢關、洛陽。江南河北行省土地，四去其三。而紅巾軍則繼五月底奪取了財稅重地淮安之後，將淮安路、歸德府、汴梁路、河南府，南陽府、汝寧府、安豐路等，四府三路之地徹底連結在了一起。彼此間守望互助，並肩抗敵。
更重要的是，火炮在這場混亂而又激烈的戰役中，一舉打出了名聲。出產自淮安紅巾將作坊的四斤炮，成爲各路紅巾最爲青睞的神兵利器。非但在芝麻李、趙君用、毛貴等原徐州系的隊伍裡被當作克敵制勝的法寶，劉福通、布王三等人，也紛紛派遣心腹攜帶重金和銅錠、熟鐵等戰略物資，到淮安城排隊求購。
而距離淮安城東北方十餘里的清江鎮，就所有前來淮安的外地客人們眼中最爲神秘所在。這個左側臨着淮河，右側臨着運河，北面正對黃河的三角地段，在淮安城落入紅巾軍手中之後不久，就被劃成了軍事禁地。沒有朱八十一、蘇明哲、徐達等重要人物的親筆手令，普通人只要敢靠近，就會被騎兵遠遠地驅逐。如果連續被驅逐兩次依舊膽敢繼續靠近的話，第三次，等待着他的則是數十杆火繩槍的齊射。五十步之內，身手再高明的探子，也會被活活打成馬蜂窩。
有道是，好奇心害死貓。越是不讓窺探的地方，越有人想要知道里邊到底藏着什麼秘密。一些好事的閒漢不敢從陸地上再去清江，便租了船，沿着淮河西岸順流而下。
這一招果然好用，只要他們不靠近西岸的武器作坊，朱八十一也不能蠻橫到連水路也給攔死的地步。只是偷窺者憑藉着一雙肉眼，卻很難觀察出個所以然來。據他們所說，整個清江鎮，沿着淮河這一側，都成了個水車作坊。兩三丈高的水車一輛挨着一輛，幾乎排了滿滿一河岸。叮叮噹噹的打鐵聲音晝夜不停，隔着十幾里路，都能清楚地聽見。
“還有呢，敢情你們費了好大力氣，就看到了幾十架水車？”一些遠道而來的客人，在茶坊酒館，有意無意地打聽。
“還有，就是船塢了。那清江原本就是個造船的好地方，這運河與黃河上的大船，很多都是出自那裡。我們隔得遠，看見船塢好像也在擴建。不過沒水車那麼顯眼就是了！”
“造船？朱都督帳下不是已經有一支水師了麼，怎麼還想造更多的船？”外地客人皺着眉頭，繼續刨根究底。
“那我們哪知道啊！咱們朱都督做事，向來就神神秘秘的！”當地閒漢們歪着膀子，做不滿狀。“要說咱們朱都督，什麼都好。就是行事總不合常理！自打他老人家來了，這髒水也不能隨便往街上潑了，垃圾也不準隨便往院子外倒了，就連驢子和水牛的屁股後頭，都得給掛上個糞口袋。如果被差役發現拉了糞在街上，拿罰起錢來，可真的一點兒都不含糊！”
“那你們淮安的老少爺們就忍了？”外來客又愣了愣，帶着幾分挑撥的口吻說道。
“忍！當然得忍了！不忍怎麼着？！那些鹽商厲害吧，只一晚上，就被朱都督給剁了個乾淨。況且這朱都督雖然規矩怪些，做事倒也公道。從來不拉人白乾活，只要幹，肯定就給工錢！”
“工錢，給官府做事也給工錢麼？”
“當然了，只有大元朝那幫王八蛋官兒，才拉人幹活不給工錢！咱們朱都督麾下的是革命軍！革命，你懂嗎？就是逆天改命，把原先那些欺負人的規矩，全給改過來！”
話音剛落，門口突然走進來一隊差役。先衝着所有人團團做了個揖，然後舉起一個鐵皮喇叭，大聲喊道，“各位父老鄉親，打擾一下。當地人不要動。外來客人，請把入城時領的身份紙拿出來！”
“這，這還不讓吃飯了？”幾個操外地口音的客人大怒，站起來，揮舞着胳膊抗議。
他們的抗議聲，卻沒引發當地人的同情。包括先前跟他們一起喝茶聊天的閒漢，都老老實實地坐在椅子上，擺出一幅事不關己的模樣。
當即，有差役三四個一組走上前，向外地客討要身份紙檢驗。按照上面所寫的年齡，籍貫，外貌，以及來淮安的目的，逐條覈對。發現完全準確無誤者，則客客氣氣地敬個禮，將身份紙歸還給對方，並留下幾文茶葉錢賠罪。發現有冒名頂替者，立刻用繩子捆起來，當場抓捕。如果有人敢於反抗，則立刻吹響隨身攜帶的銅哨子。很快，附近訓練的紅巾軍士兵就衝了過來，長矛朴刀一併招呼，將反抗者剁成肉醬。
類似的事情，進入七月份後，幾乎每天都在城裡上演好幾起。被當場捉獲的探子數以百計，把淮安城的大牢給塞了個滿滿當當。最令朱八十一等人哭笑不得的是，所捉獲的探子當中，居然有三分之二以上不是來自蒙元那邊，而是來自各家紅巾軍。有濠州郭子興的手下，有洛陽布三的手下，有定遠孫德崖的手下。甚至連遠在湖廣的徐壽輝，都派了眼線前來打探火炮製造的秘密。
“不是答應出錢就賣給你們的麼？”被探子們弄得煩不勝煩，朱八十一隻好從監牢裡拎出其中幾個首領模樣的人，當面抗議。
“這，這，都督，都督您老暫且息怒！”自己也知道自己這事兒幹得不地道，探子頭目們紅着臉，結結巴巴地迴應，“您老，您老那銅炮，厲害是厲害，可，可剎到一千斤銅一門，價錢也太嚇人了些。所以，說以我家，我家主人就琢磨着，看看能不能討一個方子回去，自己，自己也鑄幾門炮用。一來價錢便宜些，二來，也不用老在您這裡排隊等！”
“滾蛋！”朱八十一大怒，擡腳將說話者踹了個大馬趴。“老子造炮，就不需要給工匠發薪水了。老子造炮，就不需要柴禾和模具了。老子當初爲了造炮，所浪費的那些功夫和材料，就不算錢了？！給老子滾，哪來的滾回哪去。回去告訴你家主人，如果再有下次被老子抓到，以後甭想再從老子手裡買任何東西。朱某說話，向來是說到做到！”
“洪三，把大牢裡凡是紅巾軍的探子，全給我押到上船去，驅逐出境。蒙元那邊派來的探子，也立刻押到城外去，斬首示衆！老子沒那麼多糧食養這幫王八蛋！”
“是！”親衛統領徐洪三答應一聲，點起幾十名全副武裝的侍衛，一擁而上。先將紅巾友軍的探子首領們趕上船，然後又從監牢裡提出所有來自紅巾軍的人，一併丟到黃河北岸，任其自行離去。
那些蒙元的探子，則沒如此好的待遇了。驗明正身之後，立刻押到城外處死。還有一些既不屬於紅巾友軍，也不輸於蒙元一方，純粹是屬於沒事找事兒的江湖人物，則被押去了海邊的鹽場裡服勞役，沒有個三年五載的時間，再也沒機會出來給淮安軍添亂了。
而朱八十一，顯然心中仍有餘怒未消，很快，又下達了一道更霸氣的命令，“傳令，從明天起，給李總管、趙長史和毛都督他們幾個的火炮，降價三成，優先提貨。給劉元帥的供應安排在第二次序，降價兩成。其他人，凡是向淮安派過探子的，一律漲價五成，次序按被抓到的探子多少排。派得越多，位置越靠後！”