整個考試院裡幾十個考場靜悄悄的，鴉雀無聲。所有考場的門都大開着，族中長老和請來的老師在裡面監考，許多有孩子參考的族人站在門外觀考。衆目睽睽之下，想要作弊，絕對是不可能的。一旦發現舞弊，不但一年的紅利取消，還要喻示全族，誰家也丟不起這個臉。
朱景珊老實了一陣子就躲在孃的身後，衝着大哥偷偷扮着鬼臉，朱景先卻視而不見，置若罔聞。她撅起小嘴，甚覺無聊，偷偷拉扯她孃的袖子。朱夫人怕女兒憋不住惹禍，便牽着她去後面的女子考堂。這女子考堂人不太多，今年只有十三個女孩年滿十五，前來應考，她們到時正在考着刺繡，主考官是朱家刺繡教坊的申玉香。一時瞧見朱夫人，便到屋外招呼。
朱夫人低聲問道，“申大娘，今年可還好的吧？”
申玉香微笑道，“都還不錯哩，四房裡那位小姐更好一些。”
朱夫人順着她的目光瞧去，道，“可是那位穿黃衫子的？”
申玉香點了點頭。
朱夫人道，“我瞧那丫頭生得也俊秀。”
申玉香低聲道，“聽說她娘可還是個沒名分的呢。今兒這是頭一場，不知後面幾場如何，若是撥個頭籌，倒真替她娘長臉了。”
朱夫人撫着朱景珊的頭頂道，“我這小女，頑劣成性，到了十五歲，可不知怎麼來應考！”
申玉香笑道，“小姐還小呢，過兩年只要肯用心，當然也是好的。”
朱夫人道，“珊兒，你看這些姐姐們繡得多好，過兩年你可得好生向她們學學！”
朱景珊有些不服氣的偏着頭，從香袋裡掏出一塊帕子來，“她們可有這個繡的好麼？”
申玉香接過一瞧，面露驚訝之色，“此物小姐從何處得來？”
朱夫人道，“這是景先前些日子外出時偶然得到的。”
申玉香道，“繡這個帕子的可是個高人呢，這種繡法，就是我一時之間也不能全悟出來。”
忽然後面傳來一陣蒼老的笑聲，“誰繡得這麼好，讓申丫頭這麼謙虛呀？”
申玉香扭頭一瞧，笑道，“喲！老爺子怎麼親自來了！”
朱夫人和朱景珊早拜了下去，“爹！”“爺爺！”
朱靖羽笑道，“我閒着沒事，便過來看看這些孫子孫女兒們，你們方纔在誇誰呢？”
申大娘忙將帕子遞上，朱靖羽瞧了半晌才問道，“這帕子是何人何繡？”
朱夫人忙回了，朱靖羽不再追問，把帕子自收了。晚飯後，他派人把朱兆年和大孫子請了過去。
朱靖羽半退隱後，便把家裡後花園改造了一番，他一共有十七位夫人，卻共修建了十八處院落，一位夫人住一處，多出一處他用做獨處，被他提個名兒叫相思院，下人們都偷着樂，說老太爺都十七位夫人了，哪位夫人不是如花似玉，還相思，再相思恐怕只有天上的仙女才能入他的法眼了。
朱靖羽正在相思院門口揹着手??消食，見他們來了，呵呵一笑，引着他們進了書房，擺了擺手讓下人退下。
朱兆年上前問道，“不知父親找兒子前來所爲何事？”
朱靖羽從袖中取出那塊絲帕道，“聽說此物是景先得着的？”
朱景先道，“是啊，爺爺，是這趟我出門時偶然遇上的。”
朱靖羽道，“你把詳細經過說說。”
朱景先於是就把怎麼去了宮亭廟，遇上那兩女子的情形說了一遍。
朱靖羽追問道，“你覺得那女子雖然蒙着面紗，但依然很美對麼？”
朱景先點頭道，“雖然看不見她的容顏，但瞧她舉手投足之間流露出的氣韻風致，應是大家閨秀。”
朱兆年道，“那也不能說明那女子有多美啊？”
朱靖羽搖頭道，“兆年你別打岔，景先你再說說對她的感覺。”
朱景先又道，“回頭想想，甚是奇怪，看着那女子的眼睛時，似不自覺的總會被她吸引。”
朱兆年道，“這世上竟有此等女子麼？”
“莫非是她？”朱靖羽似有些疑惑，拿起壺杯喝了口茶，方纔道，“兆年，你可知爹爲何修這相思院？”
朱兆年愣了，心想爹這是唱的哪一齣啊。
朱靖羽道，“只有景先在，不妨事，你說吧，可別說你也不知道。”
朱景先聽着更是納悶，爺爺這是在考爹嗎？
朱兆年吞吞吐吐道，“這個，這個兒子揣摩着爹修這園子暗合母親及十六位姨娘之數，唯獨多一來這一處，多出來這一處……”
“直說吧，到我這個年紀了，許多事早看開了，景先這孩子聽聽也無妨。”朱靖羽笑道。
朱兆年方道，“兒子猜想，爹是不是心中尚有一處遺憾，所以才修這個相思院。”
朱靖羽呵呵笑道，“你直接說你爹心中還有一房不就得了。”
朱兆年心想，就是知道，我這做兒子的也不好直說啊。
朱靖羽不以爲意道，“我平生兩大嗜好，一是收藏名花，二是收藏美女。這名花麼，我這園子裡可不少了，這美女麼，確有欠缺。”
朱兆年父子倆傻在那兒了，不會吧，難道老爺子又想納妾了？
朱靖羽道，“兆年知道一些，景先可能不知道，爺爺我年輕時可也是風liu倜儻，英俊瀟灑的很，不知迷倒多少女子。”
朱兆年父子倆心想，你不風liu能娶回十七位夫人麼，這可是朱家有史以來最高紀錄了。
朱靖羽嘆道，“可惜有一位女子，我只有緣得見一面，但就是這一面，讓我再也興不起納妾之念了。”
朱靖羽又喝了口茶道，“那是二十年前的舊事了，那時兆年你纔剛成親吧，家裡事情都壓我身上，我成天天南地北的跑，真的有這麼忙嗎？其實也不盡然。多半因我那時喜歡風花雪月、尋芳問柳，倒虧得你母親，在家裡苦苦支撐，上下打理得井井有條。所以對你母親，我一直甚是敬重。家事無論她如何處理，包括你那十六位姨娘，我從來都站在她這邊。”
朱靖羽悠悠道，“那一年夏天，我人在姑蘇，一個朋友請我晚上去聽歌，我開始還不樂意，道姑蘇內外的遊船花棧可還有可聽之歌麼？那晚便先去了另一處喝了酒，喝得半醉方纔過去，現在想想真是追悔莫及。”他搖了搖頭又道，“我到之時，夜已深了，天上一輪明月，照着一位年輕女子立在船頭，船下開滿了荷花，紅紅白白的，微風吹起，滿池的花輕輕搖動，她的長髮也隨之輕輕飄揚。她站的地方綴着兩盞琉璃燈，那光只夠把她整個人照得七八分清楚，我當時也算是閱盡百花的了，可一見到她，頓時就傻了，酒也醒了。凡世間怎麼會有這麼美的仙子。那時她正在唱歌，我只聽到最後一句，便覺動聽得猶如天籟。她唱完後淡淡一笑，退回船艙，那小船熄了燈，很快就駛走了。雖只驚鴻一瞥，可她卻深深印在我的心裡，再也揮之不去。我問朋友，她到底是誰，可朋友嘆息着說，我來晚了一步，明珠姑娘已經被人買走了。我那段時間四處打聽，可再也尋不到她一絲蹤跡。”
說及此，朱靖羽臉上仍是深深的遺憾，良久方道，“此後我再也看不上任何女子，除了打理家中生意，只買花種花，可世上哪有一朵花比得上她的美麗？”
朱兆年心想，原來如此，怪不得爹爹突然修身養性，他娘還以爲是他爹浪子回頭，感動得不知去廟裡燒了多少燈油。
朱靖羽道，“又過了幾年，突然，我那朋友託人傳信給我，說看到一副畫，畫中女子極象明珠姑娘，我一聽，馬上趕到他家。那畫果真畫得傳神極了，活脫脫是明珠姑娘模樣。我一見，便要買下，可我朋友說，這是別人送來裝裱的，不知肯不肯賣。我說，無論他要多少錢都成。可那畫畫的人只說這也是自己心愛之物，斷不肯賣的。我也沒辦法，只能罷手。心想我與明珠姑娘始終是沒有緣份的。沒想到五年前，我那朋友居然又傳信給我，問我還想不想要那張畫。我說當然要啊，價錢什麼的都好商量。我又親自去了姑蘇一趟，兆年你該知道的。”
朱兆年心想，原來老爹那年去姑蘇，又不肯說什麼原因，是去買畫了。搞得他和娘猜了半天，以爲他爹是不是和什麼老相好的相約呢。
朱靖羽道，“那一次，我堅持一定要見見那個畫畫的人，不論他提什麼要求，我都答應。沒想到，那人居然也提出要見我一面，他只肯見我，而且決不能泄露行蹤。於是，我尋了一個極隱秘的地方，與他相見。那人是個年輕人，極瘦極白，好象重病纏身，他是帶着畫來的，問我出什麼價錢，我說只要你開口，我無不應允。那人問我爲什麼肯出這麼高的價錢買這副畫，我說因爲它實在畫得太好了，太象明珠姑娘了。那人又問我爲什麼要找明珠姑娘？我想了許久，告訴他，我只見過明珠姑娘一面，但真的忘不了她，象明珠姑娘那樣的仙子，不應該受凡間的苦。那人問我怎麼知道明珠姑娘受苦，我說那天只見她一面便知道了，她面上是歡愉喜悅，可她心裡卻是百般無奈與哀愁。若是有機會見到明珠姑娘，我不會勉強她做任何事情，只是希望能守在她身旁，看她做任何她喜歡的事情。”
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