特工（Special Agent/Spy），通常屬於政府僱員，爲安全、軍事、政治系統工作的特殊工作人員。又稱秘密警察、政治警察。
特工一般經過訓練，包括外語、心理學、格鬥、風土人情、追蹤與反追蹤、情報網的建立和管理等等科目，然後進行長時間的實習執行特殊任務。他們通常以秘密方式執勤，是針對國內外威脅，以保障國家安全爲目的的警察。
現實中鼎鼎大名如雷貫耳的特工組織有大不列顛國的軍情六處，美麗國的中央情報局，惡熊國的克格勃等等。
普通人只知道名字而已，對於其內部的情況一無所知，這就加深了人們的好奇心，引起了無數人的各種遐想！
而華夏的特工及組織歷史悠久，最早可以溯源到四千多年前。
最早的特工記錄，發生在四千多年前的夏朝，一個叫女艾的美女，成爲有記錄的中國乃至世界歷史上第一位女間諜。
大禹的兒子啓破壞了禪讓制，讓華夏一夜之間進入了奴隸社會，是爲夏朝。但夏啓的江山並沒有坐久，和秦朝和隋朝一樣，“兩代而亡”了。啓的兒子太康，是個昏庸無能的帝王，只知聲色酒食，享受天子的快樂，結果四夷背叛，天下大亂。有窮氏后羿趁機奪了天下，並殺死了太康。史稱“太康失國”。
這個后羿就是那個傳說中射箭很牛的人的後代，他的先祖曾經射落了九個太陽，從此這一支族羣皆叫后羿。不過這個后羿雖然奪了江山，但不會治理江山。他從夏朝奪取的江山很快被大臣寒浞奪走。而啓的後人少康，有復國之志，他暗自積蓄力量，並派一名叫女艾的美女打入寒浞一方內部刺探情報，以做到知己知彼。結果我們知道了，少康成功地戰勝了寒浞集團，復興了夏朝，史稱“少康中興”，而女艾也因此成爲有記錄的第一位間諜。
姜太公曾經留下了一部兵書《太公兵法》，又叫“六韜”，其中詳細介紹了遠古的間諜爲“遊士八人，主伺奸候變，開闔人情，觀敵之意，以爲間諜”。這是間諜名稱最早的記錄，而間諜人數爲八人。
夏、商、周兩千多年，戰爭不斷，間諜或特務是少不了的。春秋五霸、戰國七雄時代，是中國歷史上的戰爭頻發期，幾百個諸侯國最後剩下了不到十個國家，可見兼併多厲害。按孫子兵法所說，知己知彼，百戰不殆。但如何“知彼”呢?間諜或特務便是完成這一任務的執行者。
東周時期的特務已正式有了官稱，各諸侯國依國情不同名字不同。比如晉國叫侯正，又叫侯奄、元侯，趙國、齊國、秦國叫立侯，其職能都是諜報工作，偵察敵情。這時期最著名的間諜人士是西施。春秋晚期吳越爭霸，吳國把越國給滅了。但越國在國破家亡之際，越王勾踐並未推算頹喪，而是在大臣范蠡與文種的幫助下，臥薪嚐膽。
爲了復興越國，其中一個重要措施便是派美女西施打入吳國內部刺探情報。西施是中國古代四大美女之首，沉魚落雁、閉月羞花，那個沉魚便指的西施，魚見了她都羞得沉入水底，可見其美。西施的美人計果然迷惑了吳王夫差，她做了兩方面的工作，一是讓夫差沉緬於聲色犬馬之中，消耗國力；二是不斷將吳國的機密情報送到越國，使范蠡的智謀得以發揮。越國之所以後來複國成功，勾踐的堅忍爲國、范蠡的文韜武略、文種的後勤治理、西施的情報提供缺一不可。正是因爲西施出色的情報工作，越國才做到了知己知彼，制定了正確的復國戰略。
稱讚西施的人，稱她是絕色美女；妖魔化西施的人，稱她是“紅顏禍水”。其實西施真正的貢獻，是出色的間諜工作。她不只有美色，還有極深的間諜功夫，使夫差不疑。把人賣了還幫人數錢呢，夫差這個一代雄主，不幸在西施面前，成了那個傻瓜。
列朝列代都有特務及特務組織存在，明清最集大成者
特務都有不同於常人的功夫，因爲他們都經過了特殊訓練。孟嘗君的門客三千，其中不乏雞鳴狗盜之徒，其實這是從一個側面說明特務的功夫各具特色。
秦漢以來，每個封建王朝都有不同特色的特務組織，執行的任務大同小異，且組織化、系統化了。
不同的朝代，特工組織的名稱不同。
漢朝時負責偵察敵情的叫“候騎”或“斥候”，他們的領導叫“候吏”，漢武帝時又發明了“繡衣直指”的特務組織名稱，負責督察官員，鎮壓農民起義。最出名的繡衣直指是漢武帝時期的江充，把漢武帝的太子劉據都逼反了，後來被漢武帝夷了三族。
王莽篡漢，他手下的特務組織改了兩個字，叫“繡衣執法”，簡稱“繡衣”、“繡衣吏”。
三國時期曹操也有專業的特務組織，名叫“校事”，東吳叫“中書”、“典校”，其職能史載“上察百官，下攝羣司，官無局業，職無分限，隨愈任情，唯心所造，法造於筆端，不依科詔，獄成於門下，不服復訊”。
值得關注的是，這時期已經產生了反間諜組織，名叫“刺奸屯”，屯長名叫“賊曹”。
南北朝時期是特務組織的發展壯大期。五胡十六國及南北朝時期是中國歷史上的“黑世紀”，三百多年間幾乎每天都在發生戰爭，漢人差點被滅了種。戰爭爲特務的壯大起了助推劑的作用。北魏時的特務組織名叫“候官”，其專業水準達到了一個新的境界，到裁撤時這隻隊伍已達到一千多人。
唐朝官府設立的一個極具神秘色彩的部門就是“不良人”組織，分爲天罡三十六校尉，主要分佈於唐朝各個官府之中，比如說當時負責街市的安全的巡邏人員，或者負責追捕要犯的官吏，在一定程度上來說，不良人就是唐朝負責在民間追查緝拿要犯的官差。不過不良人只對皇帝負責，就是皇帝直接管理的。
不過不良人”在唐朝時期地位並不是太高，無論怎麼說都比不上後世的錦衣衛，因爲錦衣衛不光蒐集情報，還有抓捕審問之權，“不良人”只負責查，所有的案件都要由大理寺、刑部和御史中丞三方共同審理案件，也就是著名的“三司會審”。“不良人”成員大多之前都是在道上混的，所以被招安之後，相當於黑白兩道通吃。對付那種小偷小摸的、耍橫的、不要命的，他們有的是辦法。權力不大，但是什麼都管一點。
一代女皇武則天，創立了“察事”的內衛部門，這是由太監管理的特工組織。
這個時期舉報成風，來俊臣“請君入甕”的故事就發生在這個時代。最有名的特務頭子名叫李輔國，這是一個變態的太監，他手下的特務名叫“察事廳子”、“察事廳兒”，由於這幫人出色的偵察能力，百官的所有舉動皆在其掌控之內，最後發展到連皇帝、皇后都被其威脅的程度。特務組織是一把雙刃劍，利用不好，反而會傷到自己。
宋朝時的特務組織名叫“皇城司”，直屬皇帝管理，邊境的特務組織名叫“邊輔”，專業刺探軍情。