愛德華伸手壓下艾倫的大拇指，搖頭道：“說正事吧，你肯定在霍依那聽到了什麼，否則不會知道北上不易。”
艾倫找了張舒服的椅子坐下，道：“之前我也想過，這次北上肯定沒那麼容易。路途遙遠不說，期間要經過諸多城市，需要打通個個關節。再加上我們有意投入二皇子的旗下，大皇子和四皇子肯定不會那麼容易放我們過關。可直到遇到霍依，我才知道咱們這次北上，牽扯到的人和物遠較我們想像中複雜。”
“這不，霍依已經第一個跳出來攔我一攔。雖然那老侯爵多半是出於好意，可他沒有半點放水的意思。我如果連他這一關都過不了的話，大概只能乖乖回去繼續當我的子爵了。”
愛德華點頭說：“已經聽說你和霍依交手的事了，而且消息傳得比你我想像中要快。你老實說，霍依當時出了幾成力？”
“他六我八吧。”
“那你……”
艾倫知道他想什麼，搖頭說：“如果只是比試的話，的確霍依的贏面要多些。但若說到拼命，最後站着的人肯定是我。雖然我們沒直接拼命過，但我知道結果一定如此。這種信心沒什麼道理好講，可最終的事實就會如此。霍依畢竟老了，而且家大業大。我敢拼，他未必願意，所以霍依一開始就擱下話來，不與我拼命。表面上我佔了天大便宜，實際上他下了個套讓我鑽，而我還不得不鑽的那種，真是隻老狐狸。”
“可你始終過了他那一關，這件事對我們北上十分重要，至少可以刷下一堆不必要的麻煩。”
“霍依的意思也是如此，在我看來則利弊參半。不必要的麻煩是少了，我們的掩飾同樣也少了。”
愛德華知他意思，如果沒有霍依出手，北境的人對艾倫的實力無從參考的話，那他們還能故意示人以弱，混水摸魚。可現在霍依的槍試過了艾倫的深淺，如果有心人要對付他們的話，自然不會給他們矇混過關的機會。愛德華淡淡道：“既然如此，那我們就光明正大地一路殺過去，殺到那些人怕了爲止。”
艾倫想了想，點頭道：“也是，如果連這點事都辦不成，我們怎麼在帝都混。”
“說到這個，霍依對北都的情況究竟是怎麼個說法？”
“一潭濁水。”艾倫苦笑道，接着把霍依所說全盤托出。
除卻王儲相爭，皇子暗鬥這層關係之外。那些個皇子的身後，還牽扯到派系傾軋。如今的帝國，坦格里歐大帝之下，有兩位重臣。一是軍部大佬，掌握兩支超級軍團的帝國元帥羅德克；另一位則是御前首相奈勃特。這兩人一文一武，一左一右，皆爲大帝臂助。
其餘官員，則以兩人爲首各據陣腳而立。期間關係複雜，非三兩語能夠道清。
這些年來，羅德克力主進攻陰影公國，將這個位於帝國以西的異族王國徹底蕩平，以絕後患。但此事坦格里歐一直沒
有表態，而羅德克的提議則遭到以奈德特爲首那一系官員的強烈反對。而在最近這幾年，奈勃特則擬出一系列變革之法，主張剔除初代皇帝時所立下的領主制，除侯爵以上，其餘爵士不得自擁軍隊。所有軍隊當爲帝國收攏，集中編制，藉此將帝國武力收攏，削弱各地領地的實權。
坦格里歐大帝同樣沒有對此事表態，可從大帝多次與奈勃特討論變革的姿態來看，不難看出大帝傾向於奈勃特這庶族出身大臣。然而這種變革，對整個帝國的貴族門閥無疑是個巨大且致命的衝擊。非但羅德克一脈強烈反對，便連皇室內部，以及帝國四公也不滿奈勃特的所爲。
這位首相動動嘴巴，可傷害到的，卻是無數貴族的切身利益，自然反對之聲一浪高過一浪。
在這其中，大皇子豪森的背後有羅德克這軍部大佬撐腰，二皇子朱裡安則是奈勃特的學生，四皇子塞韋斯的背後能看到劍爵馬森的身影。這三人相爭既是王儲之位的競爭，同樣也是各自身後派系的角力。誰最終成爲儲君，關係到的是其身後無數人的利益，更影響帝國未來的格局。
“現在，皇子們的暗鬥正維持着一個僵持不下的局面。在這個時候，朱利安籠絡我們，想要靠我們這外來的力量打破這個格局。其它人同樣看在眼裡，所以說我們北上非但關係着咱們自己的利益，更牽扯到三位皇子，乃至對他們背後那些支持者，甚至是帝國都有着無比深遠的影響。”艾倫搖頭道：“霍依就是這麼說的，不管咱們願不願意，當朱利安找上我們的時候，我們已經成爲這股風暴的風眼。”
愛德華沉吟道：“既然如此，那我們可否利用各皇子和派系間的關係與之周旋。縱使身處風眼之中，也可找到一塊無風之地？”
“不不不，那樣更糟糕。”艾倫搖頭道：“首先我們已經答應朱利安，如果這個時候還立場模糊的話，只會惹來朱利安的不快。其次，如果我們不表明立場的話，恐怕會適得其反。對於一個沒有立場的傢伙，換成是你，得不到便毀了不是很正常的做法？如果三個皇子都這樣想的話，那我們就真的是舉目皆敵了。”
“所以我們非但不能模糊了立場，還要拒絕其它皇子的好意，這樣才能得到朱利安最大的信任和支持。這樣做我們雖然無法在風眼裡找到一塊無風地，可至少，風雨不至於太過猛烈。”
愛德華是個聰明人，聰明人往往會有一葉遮目的時候。所幸他聰明卻不自負，聽了艾倫這席話不曾反對，相反點頭同意：“你分析得不錯，我總習慣從最大利益出發來佈局，卻忽略了有時候，我們不可能絲毫代價不曾付出，就得到我們相要的，這世上哪有這麼便宜的事。你雖然笨了點，可你有個好處。你看待事物總能把複雜的變純粹，而我卻是相反。”
“你這是在損我還是誇我？”艾倫翻了個白眼。
愛德華笑而不語，又道：“那麼
大方向可以定下來，我們支持二皇子，總之這條路鐵了心走到底，也就不用多想什麼。不過擺在我們眼前，還有另外一個問題。”
“什麼問題？”
愛德華看着他：“你認得北上的路？”
艾倫立刻會意：“你是說咱們缺個嚮導？”
“這不很明顯。”愛德華笑道：“我那條路線也只是紙上談兵，可無論你我都未曾有北上的經驗，所以還需找個嚮導。否則我們自己走個一年半載纔到帝都，豈在變成一個大笑話。”
艾倫跳下椅子道：“我知道找誰。跟我走。”
一聲慘叫從這棟位於鐵爐大街西北面的三層小樓裡響了起來。
鐵爐大街與槍影大道交錯，形成耶德加里十分繁華的一片街區。鐵爐大街上兩邊多是鐵鋪，城中有些名氣的裝備商店也多座落於此。槍影大道則是傭兵團的集中地，大道兩邊多是傭兵團的辦公樓，樓下則是接待處，在槍影大道上到處可見各式傭兵團的戰旗。這些戰旗無不懸在一杆鐵槍之上，以示對霍依的尊重，也是耶德加的一景。
在鐵爐大街的這棟小樓，卻也豎着鐵槍掛着戰旗，儼然也是一家傭兵團的辦公地點。小樓三層的大廳裡，一個健碩的男人躲在牀上大呼小叫，旁邊一個妙齡女子臉色冷漠，正給男人處理着身上的傷口。男人喃喃道：“珍尼花，你就不能輕點，很疼的好吧？”
女人給他用針線縫合一道傷口，完事了還故意往上面一拍，頓時引來男人幾聲慘叫。女人冷笑道：“喲，我們的利克大人不是很威風嘛。昨晚和人家逐影大打出手，差點把人家副團長都宰了的猛人，還會怕這點痛？”
這時有個聲音響起：“算了，珍尼花，你就別爲難他了。逐影雖然是耶德加的地頭蛇，可昨晚他們的確太欺負人，利克給他們點教訓也好，省得他們以爲咱們冰月是隻會巴結奧蘭多公子的軟蛋。”
珍尼花嘆了口氣，看向他們的團長法雷斯道：“可你們幾乎把小半個逐影的人都給打傷了，這件事鬧得有點大了吧？”
“是有點大，所以我早上去見過奧蘭多公子。”法雷斯微笑道：“奧蘭多公子說了，只要不死人，就算不上什麼事。他還說，如果我們沒大打出手的話，很難在槍城裡面站穩腳。”
女人皺眉說：“那個少爺別不安好心吧？”
法雷斯不悅道：“不許胡說，奧蘭多公子若是不安好心，會替我們找來這處落腳處。我們掛旗那天，如果不是他親自上門捧場，不知道會有多少傭兵團來找咱們的麻煩。奧蘭多公子對我們處處照拂有加，你怎麼能懷疑他！”
“是是，團長大人教訓得是。”女人毫無誠意地說道，聽得旁邊的利克偷笑了幾聲。
在利克又給珍尼花故意報復的時候，黑衣黑褲的瑞克來到法雷斯身邊道：“來了兩位客人，你最好親自去見見他們。”
（本章完）