新曆4年4月17日的夜晚，對於許多人來說，只是一個普普通通的晚春之夜。
艾利工業區也仍舊像往常一樣，各個工廠燈火通明。
凌晨四點，第一班列車的汽笛聲從艾利鐵礦的方向傳來，再過幾個小時，就到了早晚班工人換班的時間了。
整個工業區，甚至整個帝國之內，還沒有多少人知道，一支龐大的騎士軍隊已經踏上了帝國北方的領土，一場史無前例的戰爭即將拉開帷幕。
唐納坐在艾利大樓六樓的辦公室裡，諾大的房間內，只有他面前書桌上的一盞魔法燈亮着，將一張寫得密密麻麻的稿紙照得纖毫畢現。
然而，唐納的注意力卻沒有放在這張寫滿各種備忘的紙上。他正透過房間北牆的窗戶，看着黎明夜色中的工業園。
在剛剛過去的三個小時裡，他已經聯繫過邊防所、科恩納斯和真理學城，一切應對措施都已經佈置下去。
一道道命令如同丟進平靜湖面的石子一樣，泛起的漣漪將會覆蓋整個帝國。
可就在成千上萬人從被窩中被喚醒的時候，唐納卻靜靜地坐在他的椅子上，一動不動。
這已經是他迴歸中土的第十四年。十四年間，他在帝國北方創造了無數奇蹟，眼前的艾利工業區就是其中最令他驕傲的一個。可是現在，這些科技文明的造物正面臨着巨大的威脅。
唐納不知道那些騎士是怎麼登上北落懸崖的，他覺得，沒有極北之國的配合，這麼龐大的一支軍隊絕不可能憑空出現在那裡。
山姆已經將十幾架熱氣球派了出去，事態到了現在這個地步，沒有理由再去顧忌什麼夜間巡弋的危險了。可即便如此，在日出之前，偵察任務也不會有結果。
艾利大樓頂樓兩百多平方的辦公室中央裡，唐納覺得，自己彷彿置身於黑暗的密室，一頭危險的猛獸就在他的身邊，隨時可能伸出爪子，可是他卻對這頭猛獸一無所知。
這是令人窒息的處境。
假如那支騎士軍隊悄悄折向北方，他經營了近十年的魔法師軍隊就會立刻暴露在敵人面前，倉促之間，山姆他們能夠抵擋住潮水般襲來的騎士嗎？唐納沒有一絲把握。
這還不是最遭的情況。如果那支騎士軍隊完全散開，朝着南方滲透過來，或許這個古老而又年輕的帝國，將迎來一場真正的劫難，就像那個被屠戮殆盡的小村落一樣。
不知不覺中，唐納身上泛起一層蔚藍色的光，那是蔚藍鬥氣爆發的跡象。
他正藉助智腦進行推演，試圖演算出萬無一失的應對方法。可惜，他所得到的情報實在有限，稍稍一點點數據的偏差，就有可能造成完全錯誤的結果。
二十二年前，抵抗荊棘軍隊的戰爭中，唐納力挽狂瀾，將整個帝國從覆滅的危機中拯救出來。
可現在的局勢完全不同，騎士大陸的軍隊與荊棘帝國的軍隊絕不是一個概念，彼時可以借爲助力的矮人，現在卻難分敵友，唐納自己也不再是戰爭中無關緊要的青年軍一員，而是隨時可以指揮帝國所有戰力的北方王。
數百萬，甚至上千萬人的命運將會因爲自己的一個念頭發生根本性的改變，這不同於改革和新政，這是瞬息萬變的戰爭。
無形的壓力如同一堵橫貫面前的高牆，令唐納呼吸都有些急促。
假如這一切晚上十年就好了……他搖了搖頭，將這種軟弱的想法拋諸腦後。
雖然誰也想不到，騎士軍隊是怎麼繞過住滿矮人的五大北落城市來到中土的，但是事情已經發生，現在不是懊惱的時候，當務之急是想盡一切辦法，將這支憑空出現的軍隊消滅在北方大地。
就在這時，辦公室大門轟的一聲被推開，莎拉一臉怒容地站在門口。
“爲什麼？爲什麼要把齊奧賽斯抓起來？他到底做錯了什麼？”莎拉一身鎧甲穿得整整齊齊，自從回到中土之後，她還從來沒有這付打扮過。
唐納目光空洞地看着莎拉，彷彿沒有聽見她的話，他的心思仍舊停留在迎敵策略上。
“你別說那些白袍法師不是你派去的。”莎拉大步走進來，隔着一張辦公桌用質問的眼神看着唐納。
“我現在沒時間跟你解釋這些。”唐納起身往門口走去。
莎拉伸手拉住唐納的肩膀，把他拽了回來。
“你到底怎麼了？”她大聲道。
“北方發現大批騎士軍隊！我有理由相信，和辛西婭或者齊奧賽斯有關！”唐納終於沉聲道。
“這……”莎拉麪色一下子驚恐起來，“可是，這和齊奧賽斯沒有關係？他一直和我在一起。”
“他和辛西婭來得太巧了，不早不晚，正好這個時候到。我不能冒險，你懂的。”唐納說完這句，丟下目瞪口呆的莎拉，大步走到門口，朝着外面喊道：“去，給我把所有工廠的負責人召集過來，十分鐘後，我要在這裡見到他們！”
……
東方地平線上出現第一抹曙光時，十幾架聚集於伊莎瀑布上空的熱氣球開始散開，往東西兩個方向漂移過去。根據邊防所山姆團長的指示，爲了避免暴露蹤跡，這些熱氣球都飛得極高。
從這麼高的高空俯視下去，北落懸崖附近的騎士洪流，簡直令人心悸。
年輕的魔法師放下手中的瞭望鏡，舉目向西看去，只見這條移動着的雜色人流，一直延伸到極西的地平線上。他半張着嘴，緩緩轉過身，往東方看去，見到的是同樣的景象。
手中的瞭望鏡突然因爲失神而掉落下來，身邊稍年長的戰友搶在瞭望鏡從地板網格縫隙中掉落下去之前，一把將其抓起，沉聲喝道：“怕什麼？”
“岡瑟隊長……您沒看見嗎？這麼多……這麼多騎士……”
“我當然看見了！”名叫岡瑟的魔法師用力咬了咬牙，“可是這又怎麼樣？！曾經，騎士大陸最宏偉的城邦就在我們腳下，還不是被夷爲了平地？！”
岡瑟看着地面上軍隊洪流，彷彿回到了當年跟隨公爵大人，摧毀巨人城邦的那段時光。他當然也害怕，就像當初看到那個矗立在地平線上的宏偉城邦時一樣，可是，岡瑟的胸中，燃燒着一團火焰，那是多年前被公爵大人的激情演說所點燃的，只要這團火焰沒有熄滅，他就永遠能夠感受到來自它的溫暖。
“幾千年來中土都是任人欺凌的弱者，”他緩緩說道：“可是從我們開始，故事就要徹底改寫了……”
岡瑟身邊，稚氣未脫的年輕法師，似乎被岡瑟堅毅而神聖的表情所感染，彷彿也有一朵火苗在他胸中燃燒起來。
“全速向東！”岡瑟朝着身後操控氣球的法師大聲喊道：“我倒要看看，這羣螞蟻是從什麼地方鑽出來的！”