太陽初升，臺灣南部海域，兩艘懸掛着鄭家令旗的海船緩緩向南行駛。
戚國勇站在船頭，向遠處望去。霧氣還未完全散去，在朝陽的照耀下，光線四散，猶如給天空披上了一層絢麗的紅紗。海水與天空合爲一體，片片魚鱗鋪在水面上，海浪拍打船頭，翻來覆去。偶爾有海鷗從船頂飛過，發出悠悠的鳴叫。
他生在登州，大海對於他來說並不陌生，但站在岸邊看海景和站在船上看海景的體驗完全不同。在海上航行了一月有餘，一路順利，連大一點的風浪都沒遇到過。按照領路的商戶所說，再有半個月，便可抵達馬尼拉西北方向的林加延灣。
林加延灣在呂宋島是一個很獨特的存在。明朝萬曆初年，大海盜林阿鳳率戰艦六十二艘，手下五千餘人出征馬尼拉。首戰取勝，擊斃西班牙總督戈尹特，焚燬總督府。但因後軍缺少持續性支持而後撤，退守到林加延灣，並在班詩蘭建立了城寨。在這裡，他獲得了當地土人的支持，被擁立爲國王。
林阿鳳進攻馬尼拉時，正是西班牙帝國最強盛的時期，這樣的失敗是西班牙當權者所不能忍受的。新任總督勒比撤裡調集兵員六千多人，協同潮州把總王望高聯合圍剿林阿鳳。
面對源源不斷到達的西班牙船隻和士卒，林阿鳳在苦守了四個月後，率部突圍，率船四十餘艘返回臺灣。但也有一部分林阿鳳的手下不願離開，而留在了呂宋島。在西班牙清剿之時，他們逃進碧瑤山林地帶，逐漸和當地土人通婚。
但隨着西班牙逐漸衰弱，大部兵力被抽調回南美洲或歐洲，在當地的控制力有所減弱。有些人便又從山林裡走出來，在林加延灣周邊定居。後來又有更多的人來這裡，他們中有海盜，有商人，有走私犯，還有逃亡的倭寇、罪犯。
因爲這裡距離馬尼拉不是很遠，西班牙人曾出兵征討。但這些人大多是亡命徒，面對西班牙人的進攻，表現的空前團結。西班牙人損兵折將，但所得不多，最後只得與之談判。西班牙人准許他們在林加延灣定居，但每個月需要向他們繳納一定的銀錢。因而，林加延灣逐漸淪爲了一個法外之地，經過很長一段時間的混亂後，才逐漸穩定下來。
大量從事走私的海商前往馬尼拉用貨物與西班牙兌換廉價白銀，但他們對於西班牙人並不信任。無論是前來，還是返程，他們都願意在林加延灣停留，而不願呆在馬尼拉。商業促進了林加延灣的繁榮，但利益相爭也使其陷入無窮的爭鬥中。
現在的林加延灣有七股主要的勢力，以福建船商的人數最多，勢力最大。但其他的如潮州幫，道乾幫，倭人、琉球人等，也佔據一定的地盤和勢力。
本來，這兩艘海船可以繞過臺灣島，從西南方向直向文萊，這也是最安全的路徑。但戚國勇聽完領路商戶的介紹後，選擇了一路向南行，決議先去林加延灣。他想在當地補充一些淡水和糧食，順便拜訪當地的主要勢力，之後再向南去蘇祿島。
周顯告訴他，要想盡快在這片海域立足，就必須藉助於當地的那些大明船商。
鄭芝龍想坐收這些商船所帶來的利潤，因而在福建、臺灣海域，鄭家會爲這些船商提供各種保護。但在更遠的海域，鄭芝龍無意也無力爲他們提供保護。荷蘭人爲了壟斷貿易，到處攔截大明船隻。每次出海，對於這些大明船商來說，都是冒着生命危險。
利潤和危險並存，在夾縫中生存，這是大明海商所面的外在環境。他們都爲商船，面對荷蘭軍隊沒有絲毫抵抗之力。而如果母國能爲他們提供保護，想來他們不會拒絕。但這些人都是走私犯，對於官府存在天然的牴觸，如何能謀求他們的信任纔是最困難的。
想到這些，戚國勇默默的嘆了一口氣，發現自己這次任務好似沒那麼簡單。
正在此時，桅杆上端，監視周邊情況的士卒突然大聲喊道：“東北海域，有船二十艘，正在逐步靠近中。”接着，船上響起了緊急的銅鑼聲，在船艙中的士卒紛紛跑了出來。
戚國勇臉色一變，拿出望遠鏡向東北方向望去。茫茫霧中，二十艘大帆船成三角陣型，正在飛速向東南方向行駛。方向有所不同，但同爲向南，距離確實在不斷縮短。
領航的商戶跑到戚國勇身旁，看了下遠處的船隻，說道：“將軍，是荷蘭人的船。他們一般會從東南方向繞過呂宋島，然後前往巴達維亞。但最近，荷蘭人瘋狂攔截大明商船。遇到大明商船都是直接搶了貨物，然後把人都殺了。我們必須趕快離開，一旦被他們咬住，後果不堪設想。”
戚國勇點了點頭，下令道：“向西南方向撤。把佛朗機炮和炮彈從船艙裡都搬上來，先用黑布蓋住，非到萬不得已，不要與之交戰。”
黃德旺和邦格卡迪聽到動靜，也跑了上來，臉帶驚恐問道：“將軍，怎麼了？”
戚國勇十分淡然的回道：“是荷蘭人。這裡危險，兩位使者還是先回船艙吧！”
在荷蘭船隊的旗艦上，一個身材高瘦，帶着尖角帽的中年男子手持望遠鏡，看向遠處的兩艘商船，嘴角有一抹淺淺的笑意。“尊貴的趙國祚先生，那是明國的商船。你看船首懸掛的旗幟，是鄭芝龍總兵的鄭家令旗。”他叫揆一，是東印度公司的中級商戶，常駐日本長崎。
他旁邊立着一人，身穿馬褂，身型健碩，腦後一條長辮尤爲醒目。他雙眼微眯，“哦，莫非貴國還害怕鄭芝龍？你們可是向我家將軍誇言，數支船隊便可以橫掃大明南部水師的。”
揆一淡淡笑道：“先生莫急。”他轉頭向旁側道：“戈爾德，你率一艘戰船前去，給我擊沉那兩艘商船，也好讓尊貴的先生看看我軍的實力。”