司馬灰聽了宋地球所言，便在腦中生出一連串疑問，蘇聯人鑽掘出來的“羅布泊望遠鏡”，在地底是個什麼結構？倘若距離地表萬米之深，必然會產生強大的地壓，也沒有氧氣，不可能使任何生物存活，怎會有辦法進入其中？它究竟通向什麼區域？裡面存在着什麼東西？1963年那場詭異的航空事故是否與之相關？這類科學探測行動，爲何需要宋選農與勝天遠等沙漠考古專家擔任領隊？
宋地球已經知道了司馬灰以往的經歷，也清楚其參加考古隊動機不純，但是“羅布泊望遠鏡”牽涉太深，在時機尚未成熟的情況下，還不能輕易吐露，所以無法直接回答這些疑問，他只好司馬灰和羅大舌頭說道：“我希望你們能夠無條件地信任我，並且相信到底，時間最終會給出一切答案。”
司馬灰和羅大舌頭對宋地球的話半信半疑，他們很清楚“羅布泊望遠鏡”是個險惡不過的所在，這次考古勘探可不像去丈母孃家相親，稍有閃失就回不來了。但又一尋思，如今把話說到這個地步，再說不去恐怕也不可能了，另外勝天遠擺脫“綠色墳墓”的控制返回中國，是不是與他發現了“地底極淵”的線索有關？也許這一系列事件的背後，都存在着某些關聯，司馬灰認爲這種可能性確實不小，看來明知道前邊是火坑，也得閉着眼往下跳了。
羅大舌頭還惦記着十七級工資，問宋地球什麼時候才能兌現？要是萬一“光榮”了又怎麼算？
司馬灰說事已至此咱就儘量往好處想吧，要是能夠活着出來。咱們弟兄說不定就能混得跟“馬王堆女屍”一樣，會以大幅照片形，成爲式刊登在《光明日報》《人民日報》《解放軍報》頭版頭條的人物。
羅大舌頭對司馬灰所言很是嚮往：“既然報紙都上了，中央人民廣播電臺肯定也得配發相關新聞，我羅大舌頭這臉可算是露到家了，光宗耀祖不在話下，到時候我說什麼也得拎着半導體到我爹墳上去，讓老頭子好好聽聽……”
司馬灰一皺眉：“你又想出什麼妖蛾子？給你們家老爺子燒幾份報紙不就行了嗎，天底下哪有拎着收音機上墳的？”
羅大舌頭說：“你又不是不知道，我們家老爺子就一種地的泥腿子。參軍後倒也上過幾次邊區掃盲班，可根本就不是讀書地那塊料，這輩子斗大的字識不了半筐。我要是真燒報紙，他老人家可能連哪邊朝上都搞不清楚……”
宋地球見這二人越說越離譜了。趕緊攔過話頭，意味深長地說：“只要你們有這份上進的心思便好，回來的事……等到回來之後再說不遲。”他當即開始規劃在荒漠中的行進路線，並吩咐其餘幾人清點裝備和工具。
劉江河獨自去調試“光學無線電”，勝香鄰則拿了一份“清單”。將準備攜帶的物資逐項檢視，以確保萬無一失。由於探險隊準備深入地下，照明設備自是必不可少，當時國內很少有鋼盔和專用登山頭盔，鑽山洞的常用護具，就是煤礦工人井下作業時配戴的“柳條帽”，但也有它的好處，柳條帽上的探燈光線很強，持續照明時間也長，光束穿透力和距離非常出色，甚至給人一種“如果前方沒有障礙物。這道光可以一直射到地心”地錯覺。
除了礦燈之外。探險隊還準備了一種特殊的照明器具---“電石燈”。這是物資匱乏時代的一種產物，形狀有點像“木柄手榴彈”。底下是握把，上邊則是燈體，灌進水之後放一顆“電石”，再扣上有氣嘴地罩子，裡面就會產生化學反應，冒出銀白色的雪亮火焰，如果周圍二氧化碳濃度過高，燈體內地火焰光芒就會立刻轉爲藍色，因此它不僅可以提供常規照明，還能起到探測空氣質量的作用。
司馬灰在旁看了一陣，忽然對勝香鄰說：“62式軍用多功能羅盤測距儀、海鷗205型單鏡頭反光照相機、獵鷹8X40高密封望遠鏡……，這些東西湊合着足夠應付偵察行動了，可爲什麼沒有武器？不給咱們發槍嗎？”
勝香鄰解釋說：“咱們這組的五個人中，只有通訊班長劉江河是軍籍，按規定他在執行外勤任務時可以配槍，再說那片荒漠裡上無飛鳥下無走獸，攜帶槍支的意義並不大。”
羅大舌頭焦躁地說：“沒槍膽氣就不壯，哪怕給把五四式手槍呢？想當初我羅大舌頭那槍法，能甩手打雁啊，說打雁頭不打雁尾，打小麻雀也不能打碎乎了，得留整屍，要不然不叫本事……”
司馬灰斥道：“羅寨主你有軍事常識沒有？手槍頂什麼用？劉江河背的那條五六式半自動步槍也就在大漠戈壁上能使，真要進了羅布泊望遠鏡，地下環境複雜多變，蝙蝠、毒蛇、蟲蟻，還有沒死絕地蘇修特務，鬼知道會發生什麼，沒有趁手的傢伙怎麼行？我看如果遇到危險，肯定都是突然發生地近距離短促接觸，武器性能必須做到平戰轉換速度快、出槍便捷、射速高、故障率低，而五六式半自動步槍在狹窄空間內跟本週旋不開，手槍的射擊速度也不夠，難以形成壓制火力，都不符合遭遇戰的需求，最好有衝鋒槍或者突擊步槍，我聽說國內生產了一批輕型叢林沖鋒槍，它雖是這麼個名稱，卻不僅適用於叢林戰，也可應對山地、坑道、街巷作戰。\如果能有支叢林沖鋒槍防身，這世上就沒我不敢去的地方了。”
羅大舌頭反駁道：“你小子想得倒美，還他媽想帶衝鋒槍？給你發輛坦克開豈不是更踏實？其實你說的那種叢林沖鋒槍，雖然早打六十年代就開始研發了，可直到現在還沒生產出來呢。要不咱們過幾年等它批量生產了再行動？”
勝香鄰早就看出司馬灰和羅大舌頭不像考古隊員，此時又聽這二人爲了帶什麼槍而爭得不可開交，不免很是擔憂：“這倆人怎麼都跟軍火販子似的，剛纔居然還合計着要上《人民日報》，他們腦子裡想的到底都是什麼？”勝香鄰也是好意相勸：“你們別練嘴皮子了，眼看出發在即，還有好多正事要忙呢。”
誰知羅大舌頭算是逮着理了，自然又冒出許多怪話：“我說小同志，這就是你地不對了，大夥開會總要有個你一句我一句的討論過程嘛。剛纔老宋發言的時候，我說什麼了我還不就是忍着，可怎麼剛輪到我發言你們就要忙活別地？我看這種不正之風要是繼續發展下去。咱們這支隊伍就快變成宋地球獨裁統治下地一言堂了，如今是大會輪不到我們普通羣衆發言。小會也輪不到我們普通羣衆發言，是不是非要等到前列腺發炎，才輪得到我們普通羣衆？”
勝香鄰從來也沒見過有這肉爛嘴不爛的種人，倒被羅大舌頭給氣樂了：“你又上報紙又上新聞，也能算是普通羣衆？我看你還是先把北在哪邊找着再發言吧。”
羅大舌頭被說得無言以對。這時司馬灰靈機一動，對羅大舌頭說：“輪不到你發言也是理所當然。誰讓你成績不突出，政績不突出，只有他娘地腰間盤突出呢，我看你也別跟着起鬨了，咱倆找穆營長要槍去。”
其實司馬灰並不理會別人怎麼看待武裝問題，羅布荒漠裡沒也許沒有活物，可並不等於沒有死物，據說那地方有許多神秘莫測的古城墓地，到處都埋着千年乾屍，帶條槍至少可以鎮鬼僻邪。反正空着兩手去玩命的傻事。老子是堅決不幹。
“三十四團農場”屬於準軍事化建制，除了農業生產。也要擔任保衛巡邏任務，配有制式武器和打靶射擊場，經常協同民兵開展軍事訓練，不過穆營長卻是位職業軍人，他今年四十多歲，解放軍進新疆剿匪的時候他立過戰功，身體非常粗壯，結實得像門“步兵炮”，說話也像放炮，直截了當，這回是被上級派來，擔任安全保密工作，各種物資也大多由他負責提調分配。
司馬灰先前以爲穆營長就在屯墾農場工作，直到剛纔開會地時候，才從宋地球口中得知此人要跟探險隊一同行動，就和羅大舌頭直接過去找他索要武器。
穆營長此時正在屋裡擦槍，他將五四式軍用手槍一個零件一個零件的拆開，像是伺弄剛過門的新媳婦一般，仔仔細細地擦拭着每一個零部件，擡頭看見司馬灰和羅大舌頭進來，就問道：“咋球搞地，進來也不喊聲報告，有啥球事？”
司馬灰知道直接開口要槍肯定沒戲，便兜圈子說：“也沒啥球事，聽說營長你是位老兵了，還在沙漠裡剿過匪，又響應黨中央**的偉大號召，志願在屯墾兵團安家落戶，爲保衛祖國邊疆奉獻了寶貴青春，獻完了青春又獻子孫，真是太了不起了，我們準備找機會向你好好學習。=”
穆營長奇道：“咋球搞地，這說起話來怎還一套一套的？你們這些小青年，小嘴就是好使，我一個大老粗，有啥可讓你們學習的？”
司馬灰說：“能不能給我們講講您在新疆剿匪的戰鬥故事，聽說在沙漠裡追擊土匪最是驚心動魄，當時隊伍上使用的是什麼武器？土匪們又用什麼槍？”
羅大舌頭早已經等不及了，就說：“營長同志你就別謙虛了，戰鬥經過和具體戰術可以等到以後再講，不如直接發我們幾條真傢伙，讓我們見識見識什麼叫真槍實彈。”
穆營長恍然：“噢，我說你們嘴裡咋淨是好話，原來是要槍要子彈，咋球搞地，有話就直說嘛，組織上是讓我支持你們的工作，要提供嚮導、駝馬、水糧，還要每人發一套禦寒用地氈筒子，可沒說要提供槍支彈藥，再說你們考古隊都是知識分子，開過槍嗎？”
羅大舌頭說：“營長同志您太小瞧人了，別說開槍，我羅大舌頭連英國皇家空軍的蚊式都開過，我看你們這不是有五六式半自動嗎，借我摟幾槍成不成？當然要是有條步衝合一的六三式全自動，那就更好了。”
穆營長把臉一繃：“你這還沒得着寸，咋就先進上尺了？”本來不想答應，但考古隊也都是上邊派下來開展工作的同志，他又不想得罪這些人，便出了個難題：“咋球搞的，還跟我這吹上了，那英國的蚊子你也能開？正好我這有把手槍剛拆散了，你們要是能在兩分鐘之內給它重新裝好，我立刻發給你們槍支彈藥。可要是裝不上，那就啥球話都也別說了，該從哪來，就回哪去。”
緬甸兵工廠就能生產仿造的五四式軍用手槍，當年司馬灰和羅大舌頭都曾用過，他們參加緬共人民軍特務連數年，何止身經百戰，一天到晚槍不離手，都練就了一身“十步裝槍”的本事，比如在山裡宿營時拆開手槍保養，這時候敵人突然圍攻上來了，那就得立刻用衣服兜起手槍零件，邊跑邊組裝，跑出十步，手裡的槍支就必須能夠做到摟火擊發。所以羅大舌頭根本沒把規定多少時間放在心上，他將五四式零件劃拉過來，三下五除二就給裝上了。
穆營長甚至還沒來得及看錶，心中很是驚訝：“咋球搞的？”他不能食言，只好給找了幾條當地牧民們打黃羊地獵槍。
司馬灰一看連連搖頭，這大都是由當年繳獲土匪地老式步槍改裝而成，有的膛線都磨平了，有地準星又不知道跑哪去的，便對穆營長說：“這種老掉牙的傢伙，都不是近代土匪用的，大概還是十月革命後，逃竄流亡到新疆地區的白俄亂兵所留，比我們考古隊的宋地球歲數都大，根本沒法使了，子彈也不好找，能不能給提供現役的制式武器？”
穆營長卻一口拒絕，他說這件事可沒商量的餘地，現在已經是破例了，那片荒漠的縱深區域，就連當年的土匪馬賊都不敢冒險進入，幾百裡內半個鬼影也見不到，根本不需要全體成員都配帶武器，我和通訊班長帶上槍，只不過是爲了有備無患，你們普通隊員能做到防身自衛就足夠了。
司馬灰和羅大舌頭無可奈何，心想：“哪怕帶條燒火棍子，也總好過捏着兩隻拳頭。”他們只能退而求其次，挑了兩條老式火銃般的“撞針步槍”，用的子彈還都是無煙火藥，各處都找遍了才翻出二十幾發，至於能否正常使用，那就是另外一回事了。
轉天黎明，當第一縷晨光撒向屯墾農場的時候，從牧區調來的三名嚮導，牽了大隊駝馬，背上水糧和各種裝備，帶着衆人進入戈壁，他們首先要前往庫魯克沙漠邊緣，會合來自克拉瑪依油田的物探分隊，然後共同穿越“大沙阪”。
前幾天所走的路程，大多是地勢平緩的大漠戈壁，偶爾會遇到幾片鹽灘，由於常年遭到漠北寒風侵襲，那些黑灰色的乾涸鹽沼硬殼，都被細沙打磨得光滑如鏡，踩踏上去“吱吱”作響，使人陡增顛簸跋涉之苦。
站在這無垠的旱地上舉目四望，周圍單調沉寂的環境沒有多少變化，到處都荒涼得令人感到窒息，如果有誰失蹤裡邊，可能就像一滴水落在灼熱的沙漠中，頃刻間便會蒸發得無影無蹤，再也無從找尋。
但司馬灰聽宋地球所言，就在這片毫無生命跡象的荒漠中，曾經孕育過璀燦輝煌的古老文化，那些昌盛顯赫的古國，曾經神話般的存在，又神話般的泯滅，就像是開到荼縻的花，悄然凋謝在了“時間的盡頭”。