公主下嫁，嫁妝自是十里紅妝，珠玉滿堂。能迎娶公主進門，臣子一族榮光萬丈，蓬蓽生輝，聘禮自然不會少，這是君與臣共同的榮耀和顏面。
當然，迎娶公主聘禮少或是根本沒聘禮的也大有人在。比如出身清貴之族的清流臣子，家境不富裕，卻有滿腹才華學識，皇上愛才或另有目的，公主也願意下嫁。再比如沈承榮之流，出身寒門，祖墳冒青煙，撞到大運纔得到公主垂青。
某些關鍵時刻，下聘這種俗禮並不重要，那就要看皇上或公主的意思了。
當今皇上將端華公主指婚給徐慕軒，既有兩人的郎情妾意，又有皇上的愛才之心。徐家二房珍惜這來之不易的榮光，想把這門親事辦得風光體面。龐貴妃愛女心切，又想彰顯端華公主與衆不同的榮寵，與徐家二房的想法一拍即合。
指婚的聖旨一下，龐貴妃就派人來暗示徐家二房準備十萬兩銀子的聘禮，禮銀數目比三公主和四公主兩人的聘禮總合還要多。徐家二房一時湊不到這麼多銀子，就想把沈妍當成冤大頭，打她的主意，結果竹籃打水一場空，白丟了臉面。
沒從沈妍手裡拿到錢，徐家還是沒銀子，就開始打武氏的主意。武氏不堪逼迫，自請下堂而去，結果淨身出戶。徐家二房把她的嫁妝私房全部佔有變賣，雖然沒湊夠十萬兩銀子，也夠給端華公主送上一份最爲豐厚的聘禮了。
五月十三，司天監挑選的上上吉之日，辰時正刻正是今天的上上之時。
武烈侯府正門大開，一身光鮮的家丁擡着綁有綵綢的箱籠魚貫而出，綿延幾條街巷。徐秉熙、徐瑞宙和徐慕軒鮮衣怒馬，滿臉喜色，帶豐厚的聘禮進宮下聘。
下聘的人馬途經的街道擠滿了看熱鬧的人羣，一路上鼓樂喧天，笑語歡言。
徐慕軒一身硃紅色的錦袍，騎着棗紅色的高頭大馬，走在隊伍最前面。朝陽下，他的錦袍熠熠生輝，映襯他面如冠玉的臉，更顯他容貌俊美，溫爾儒雅。
他臉上笑容燦爛，眼底卻不時閃過陰澀的戾氣，與喜慶的氣氛格格不入。他眯起眼睛，遙望皇宮的方向，久久凝視，臉龐掠過濃重的怨恨。
此時，他很想遇到沈妍，並不是思念，更無關愧疚。他想讓沈妍看到他給公主下聘的風光和排場，哪怕沈妍有一絲不快，他都能享受到報復的快感。
前幾天，在椿萱殿，他蓄意挑釁，卻被沈妍罵得狗血噴頭，他無言以對，心頭憋着一口更重的怨氣。這口怨氣無以發泄，已在他心中形成了一個死結，此生也難以解開。他沒意識到自己的偏激和極端，卻認爲是沈妍把他逼到了死境。
“平安到老、一世圓滿確實是造化，從今以後，就看我們誰更有造化了。”
他中了狀元、點了翰林，前途無限，又要迎娶皇上最寵愛的公主，從此步入權貴的陣營。他相信他比沈妍更有造化，就算沈妍嫁給沐元澈又能怎麼樣？天下太平，馬放南山時，武將就沒用了，就要被文官玩弄於股掌之間。
較量從今日開始，他不會輸給人，因爲他已心有準備，除非輸給老天。
……
聽說下聘的隊伍出了大門，秦靜長吁一口氣，恨恨咬牙，表情晦澀陰狠。
這幾天，她見徐慕軒心情不好，天天軟語溫言寬慰，又以自己身子不便，把她精挑細選的兩個丫頭送上了徐慕軒的牀。她在深宅內院長大，精通妻妾爭寵的把戲，她要在端華公主進門之前，培植自己的勢力，將來與端華公主抗衡。
端華公主是金枝玉葉又怎麼樣？貧賤出身的丫頭照樣給她添堵。一個妾室懷孕，她可以防範，可以一碗紅花水解決，若是數個妾室丫頭都懷了孕呢？她能都打掉嗎？若真如此，別說徐慕軒，恐怕這天下的禮法都容不下她了。
離端華公主下嫁還有幾個月，她計劃給徐慕軒添十個八個丫頭，肯定會有人在端華公主嫁來之前懷上孩子，看看端華公主和龐貴妃會不會再下毒手。
她知道徐慕軒是心機深沉之人，端華公主打掉她的孩子已經觸動了徐慕軒的底限。若再有一次，徐慕軒肯定會反擊，端華公主沒過門，關係就會鬧僵。這正是她想看到的，只要把徐慕軒抓在手中，報復端華公主並非難事。
松陽郡主讓她給徐慕軒做貴妾，就是想給正妻添堵，她會充分發揮自己的作用。只不過那時候的正妻有可能是沈妍，現在換成了端華公主，而她做爲貴妾身份沒變，職能也不會變。這坑是松陽郡主挖下的，誰掉進去，就算誰倒黴了。
“姨娘，四少爺出去之前囑咐奴婢，說天氣好就陪姨娘到花園散散心。”
秦靜莞爾一笑，說：“今天天氣不錯，我們出去吧！”
丫頭扶着秦靜往外走，邊走邊低聲說：“今天給端華公主下聘，侯爺讓把內外院全掛上綵綢，被大太太阻止了。老太太還不知道四少爺要迎娶端華公主，大太太怕老太太看到詢問，長房那邊什麼也不讓掛，還跟侯爺爭吵了幾句。
奴婢還聽說端寧公主私情敗露、被髮配到皇家寺院修行也是龐貴妃和端華公主害的，大太太爲這事氣昏了幾次。現在瞞着老太太把端華公主娶進門，硬說是端寧公主，將來還瞞得住嗎？他們總不能跟變戲法一樣把端寧公主變出來吧？”
“你這丫頭，真是巧嘴滑舌。”秦靜笑臉嗔怪，心裡卻有另一番算計。
她們主僕幾人來到芍藥園，採摘了幾朵鮮花，又登上假山，居高臨下賞景。
湖對岸傳來吵鬧聲，交織着呵罵聲和哭泣聲，許多僕婦都趕去看熱鬧。秦靜聽哭泣聲很熟悉，大概猜到了吵架的因由，又讓丫頭去打探詳細消息。
丫頭很快就回來了，告訴她說哭泣的人是徐慕緗，因阻止婆子糟蹋花木而被惡語頂撞。徐慕緗呵罵了幾句，又被婆子以上犯上、推到了泥溝裡。
“三奶奶被休了，可二小姐畢竟是主子，奴才們竟然對她動手，也太放肆了。”
秦靜挑嘴冷笑，說：“別人的事，我們還是少開口，免得惹麻煩。”
“二小姐真可憐，現在府裡連體面的奴才都跟不上，比姨娘更是差遠了。”
當初，徐秉熙和松陽郡主逼迫徐三爺休掉武氏，徐三爺不敢忤逆父母，就照做了。武氏共有兩子一女，長子在軍中謀了份差事，次子在太學院讀書，只有徐慕緗留在府中。武氏被休之後，徐三爺每逢休沐日就回來給父母請安，根本不理會兒女。因武氏被休，徐慕緗在府裡的地位一落千丈，幾乎人人可欺了。
秦靜眼底閃過狡詐，“我們去看看二小姐，開導開導她。”
……
現在，徐慕緗身邊伺候的下人只有幾個粗使婆子和不靈光的小丫頭，精明的婆子和大丫頭都另覓高枝了。別說府裡的大小主子欺負她，就連粗使的下人都敢擠兌她。她現在府中的吃喝花用別說比秦靜，就連那些妾室身邊的大丫頭都不如。
她仍住在武氏原來居住的院落，以前這裡富麗堂皇、奴婢成羣。現在這院子裡只有寥寥幾個下人，前時景緻不再，已演化成一片荒涼。
武氏離開後，松陽郡主親自帶人清點武氏孃家陪送的嫁妝，連武氏這些年積攢下的私房全部入公了。徐慕緗年紀不小，武氏爲她準備的嫁妝都讓松陽郡主等人拿走了。說是等她出嫁，再另行給她準備，是人都知道這是句空話。
這座院落被松陽郡主等人掃蕩之後，徐慕繡又帶人以清除晦氣爲由，把她值錢的衣服首飾也全部搶走了，她現在的穿戴還不如有體面的大丫頭。
從後花園回來，她簡單洗漱梳妝，勸慰自己不哭，可還忍不住落淚。她知道哭最沒用，她想離開武烈侯府，去找武氏，不在乎名門小姐這重身份。她想爲武氏、爲自己討個公道，她想報復徐家，可她身單力孤，無路可尋。
“二小姐，秦姨娘來了。”
徐慕緗本想不見，自從武氏離開，侯府大小主子們除了來搜刮她的東西，真正登門探訪她的人，秦靜是第一個，她尋思片刻，說：“請她進來。”
秦靜見徐慕緗臉色不好，對她也很冷淡，就說了一些家長裡短的閒話。看到徐慕緗臉色緩和，她才擺出一副傾心長談的模樣，傾訴和徐慕緗同命相憐的經歷。
“你有話就直說吧！”徐慕緗對秦靜印象很不好，知道她無事不登門。
“呵呵，我今日來確實有所求，讓二小姐見笑了。”
“什麼事？”
秦靜臉上流露出討好的笑容，說：“我想跟二小姐討兩個丫頭，你也知道你四哥身邊一直沒可心的人伺候，也確實該在他房裡添幾個人，替我分擔一些。”
徐慕緗輕哼一聲，問：“你看中了誰？”
“我看白梅白蘭不錯，聽說她們都病了，二小姐也知道她們……”
“你不用多說了，我知道。”
白梅白蘭是武氏給徐慕緗調教好的一等大丫頭，相貌俊美，心靈手巧，準備將來陪她嫁到夫家，給他的丈夫做通房丫頭、替她爭寵。武氏被休，白梅和白蘭覺得跟着徐慕緗沒前途，就都稱病回家休養了。秦靜登門討要她們，徐慕緗以爲這兩個丫頭想投靠秦靜，給徐慕軒做通房，沒多問就答應了。
“多謝二小姐，今天可真是上上吉之日，做什麼事都那麼順利。”秦靜滿臉含笑，又輕嘆一聲，說：“侯爺帶四爺和四少爺進宮給端華公主下聘了，眼看這婚期就要到了，可老太太還以爲四少爺要娶的是端寧公主。這事要是捅開，府裡不亂套纔怪，到時候還不知道要掀起多大的風浪呢，侯爺和郡主……”
徐慕緗冷笑幾聲打斷秦靜的話，說：“時候不早，我想休息一會兒，等白梅和白蘭進來，我跟她們說明情況，她們要是願意，我就讓她們去找你。”
“多謝二小姐，我走了。”
打發走秦靜，徐慕緗躺在硬板牀上，越想心裡越不是滋味。她知道秦靜跟她說那番話是想利用她把話傳到徐老太太耳朵裡，或許能阻止端華公主下嫁。
她也想把此事捅開，在府裡掀起風浪，爲自己、爲武氏出一口惡氣。她和秦靜各有打算，想走的途徑卻一樣，不得不按套路行事。她比秦靜的恨更深，想報復的人更多，比秦靜更想讓武烈侯府亂套，這樣一來，她就要被秦靜利用了。
她權衡許久，下定了決心，尋思片刻，寫了一封信，叫一個心腹丫頭進來吩咐了幾句。她梳洗打扮好，又細細檢查了一番，就偷偷去了長房的院落。
……
從武烈侯府到達皇宮，乘坐馬車只有半個時辰的路程。可徐家下聘的隊伍綿延數裡，又有顯擺了意思，繞大路而行，他們到達皇宮，足足用了一個半時辰。
午時初刻，徐慕軒等人才到達皇宮門口，向侍衛呈上禮單和摺子。侍衛早就知道徐家今天要給端華公主下聘，檢查禮單和摺子只是走形式，粗略一看，就把皇宮正門打開了。內侍傳來皇上口諭，讓徐家人騎馬進宮，彰顯威儀榮寵。
徐家人得此殊榮，五體投地叩謝皇恩，之後，都躍身上馬，志得意滿打馬進宮。徐慕軒同徐秉熙並肩而行，就在他們的馬剛要跨入宮門那一刻，後來傳來急促的馬蹄聲和哭喊聲。兩人以爲有人破壞吉日，都沉下臉，勒住馬匆忙回頭。
“侯爺、侯爺――嗚嗚――”兩個腰綁白帶的男子打馬飛奔而來。
徐秉熙看清來人是武烈侯府的管事，再看他們的妝扮，心裡咯噔一聲。衆人的目光都落到這兩個人身上，看到他們腰間的白帶，都吸了一口冷氣。
“出什麼事了？”
兩男子跳下馬，跪地磕頭，嗚咽說：“侯爺，老太太歸西了。”
“什麼？”徐秉熙渾身一顫，險些從馬上掉下來。
“老太太歸西了，府裡大喪，聘禮不能下了。”
徐慕軒心中劇烈顫抖，怔怔看着綁有大紅綢帶的箱籠，臉上浮現詭異慘厲的笑容。此時，那綿延數裡的紅色在他眼裡演化成刺眼的、妖治的血色。
徐秉熙一時短路的大腦這才恢復正常，徐老太太死了，聘禮不能下了，大喜變成了大悲。他轉動僵硬的腦袋四下看了看，臉色頹然灰敗，不禁渾身顫抖。
“母親――”徐秉熙連滾帶爬下馬，伏在地上痛哭，心中又悲哀又怨憤。
看到徐秉熙下馬，徐慕軒、徐瑞宙也趕緊下來，跪地痛哭。哭親孃的，哭祖母的，哭老太太的，皇宮的正門一時間變成了徐家的哭喪地。
衆人聽說徐家老太太突然辭世，都滿臉迷茫，今天不是司天監挑選的上上吉之日嗎？早已公示天下，怎麼無病無痛的徐老太太就挑今天死了呢？
聘禮擡出來了，還沒下，哪有再擡回去的道理？再說徐家有喪，聘禮也不能再往回擡了。可聘禮未進宮門，徐家就傳來了喪信，這聘禮也不能下了。這帶有喪氣的聘禮哪家敢收？若擡進宮去，那豈不是大不敬之罪？
徐秉熙抹着眼淚鼻泣唉聲嘆氣，“回府吧！”
“父親，這聘禮……”徐瑞宙滿臉爲難。
“你和軒哥兒來安排，我要回去……”徐秉熙現在是徐老太太的獨子，他必須回去扮演孝子的角色，皇朝以孝治天下，他不敢有半點懈怠。
“侯爺，大太太讓進宮給皇上、皇后報喪，已有人去給慧寧公主報喪了。”
徐老太太是皇上和慧寧公主的嫡親外祖母，是徐皇后的親祖母，確實應該報喪。徐秉熙慌亂之下，大腦不靈光，一時連報喪的大事都忘記了。
“我親自進宮報喪，你們把聘禮速速安排好。”
聘禮不能再擡回武烈侯府，更不能送進宮，徐瑞宙沒辦法，只好臨時在皇宮附近租了一座小宅院，存放聘禮，從府裡調來侍衛，嚴加看守。
很快，徐老太太在徐家給端華公主下聘的吉日歸西的消息就傳開了。人們質疑司天監的預測水平，又加入了好多想當然的猜測，一時間傳得沸沸揚揚。
徐皇后因爲端寧公主被陷害之事臥病在牀，聽到徐老太太的死訊，她就昏死過去了。這些年，她雖鬥不過龐貴妃，但有徐老太太撐腰，皇上顧念情面，她的皇后之位穩穩當當。徐老太太死了，她就危險了，或許會後位不保。
皇上聽說徐老太太辭世，念想外祖母這些年對他的照拂，當即撫案痛哭。好不容易纔被人勸住，又同慧寧公主商量，連下了幾道與喪儀相關的恩旨。
徐老太太的喪儀由禮部呈辦，份例比照有子的太妃。民間停止喜樂宴請三個月，皇宮之中和臣子家族皆停六個月，以示對徐老太太的哀思。徐老太太停喪七七四十九日，皇上親自出宮祭奠，並同皇后和慧寧公主一起爲徐老太太守喪三天。
端華公主聽說徐老太太死了，影響了徐家給她下聘，頓時氣得暴跳如雷，怒罵徐老太太，被龐貴妃狠狠打了兩個耳光，怕她惹事觸怒皇上，又把她關起來了。
沈妍聽說徐老太太的死訊，心中哀涼，又聽說徐老太太死在下聘之日，她覺得事情不簡單，心裡涌起一種難以言喻的滋味。正在她長吁短嘆之時，沐元澈派人給她送來一個“好消息”，安紋懷孕了，她又要當姐姐了。