1947年10月30日，胡適出席北大工學院44年紀念會，並發表講話。胡適談到，好的，歷史悠久的大學，對一個國家和地區的科學技術的發展，具有十分重要的意義。他指出：歐洲大學之所以能夠具有悠久的歷史，長久持續下去，主要有兩個原因，一是有主持財產的董事會，二是有終身任教職的教授會。此外，胡適還強調了美國大學校友會的作用，認爲校友會在財產管理和人才選擇方面起到了非常重要的作用。
胡適任北大校長期間在學科建設方面的一個重要計劃，就是物理系的發展和籌建原子物理研究中心。
他曾給當時的國防部長白崇禧和總參謀長陳誠寫信說：“我要提議在北京大學集中全國研究原子能的第一流物理學者，專心研究最新的物理學理論與實踐，並訓練青年學者，爲國家將來國防工業之用。”
胡適在信中列出了錢三強、何澤慧、胡寧、吳健雄、張文裕、張宗燧、吳大猷、馬仕駿、袁家騮等九人名單，說他們是“極全國之選”，並且都已經答應到北大。
“我們仔細考慮，決定把北大獻給國家，作爲原子物理的研究中心，人才羅致，由北大負責。但此項研究與實驗，須有充分最新式設備，不能不請國家特別的補助。”
胡適也曾申請在國防科學研究經費裡下撥50萬美元，用於購買研究中心設備。再得不到政府的支持後，胡適轉向“中華教育文化基金會”。
12月13日，中基會第二十次年會在南京召開，胡適赴南京參加了這次會議。經過胡適的努力和爭取，會議決定拿出25萬美元，幫助不超過四個大學的某一個學科部門添置研究設備。會議議定的四所大學是：北大10萬美元，專門用於物理系；中大、浙大、武大各5萬美元。
收到10萬美金後，胡適專款專用，把這筆錢全部用在原子能研究上。1948年匯給在美的吳大猷、吳健雄兩人，請他二人籌購研究原子能的儀器設備。後因國內形勢變化太快，來不及購買，北平就改朝換代了。胡適把這筆錢還給了基金會。此爲後話。
爲了更多的獲得美援，有人又想起了抗戰時期胡適的能量，蔣介石有意請胡適再度出任駐美大使。胡適在南京參加中基會第二十次年會期間，王世傑、陳光甫等老朋友也都勸說胡適再度赴美。胡適婉言拒絕，說自己老了，十年的差別，確實不比從前了。
12月17日，胡適給王世傑寫信，申說了自己不能接受此任的理由：“第一，我受命辦一個學校，不滿一年半，未有成績，就半途改轍，實在有點對不住自己，對不住國家……第二，我近年五十七歲了，餘生有限，此時改業，便是永遠拋棄三十多年的學術工作了。我曾細想，我的永遠改業，不能不說是國家社會的一大損失。第三，我自從一九四二年九月以來，決心埋頭治學，日夜不懈，總想恢復我中斷五年的做學問的能力。此時完全拋下，而另擔負我整整五年中沒有留意的政治外交事業，是用其所短而棄其長，爲己爲國，都無益處。”
這一天恰好是北大49年校慶，也是胡適56週歲的生日，南京北大同學會在中央飯店慶祝北大校慶，併爲胡適做壽。胡適發表了即席演講。
那一天，胡適很激動，當他在講演中說道：“我當年只是個26歲的留學生，如果不是蔡元培校長聘我，我是不能到北大教書的。到北大之後，發現有很多北大學生讀書很多，而且思想成熟，於是覺得非拼命用功不可。因此，是北大成全了我。”
說到這裡，他禁不住聲淚俱下。
12月19日，胡適回到北平。12月28日，爲紀念熊希齡逝世十週年，胡適寫成《追念熊秉三先生》一文。
談及胡適和熊希齡的情誼，很自然會想起胡適的那首名爲《希望》的詩。
“我從山中來，帶得蘭花草。種在小園中，希望花開好。一日望一回，望到花時過。急壞看花人，苞也無一個。眼看秋天到，移花供在家。明年春風回，祝汝滿盆花。”
1921年夏天，大學起風潮後，北京高校教職員請願。那時，北大校長蔣夢麟心情不好，杜威先生去山西了，胡適正好有時間，陪蔣夢麟到八大處腳下的西山旅館裡散心。
熊希齡夫婦在西山辦了一個慈幼院，舉行辦院一週年紀念會時，請胡適去講話。臨別，他們送給胡適一盆蘭花草。胡適非常喜歡，並小心地把它帶回家，讀書寫作之餘精心照看。可是這盆蘭花草好像很認生，來到胡適家裡有些水土不服，直到秋天也沒有開出花來，於是他有感而發創作了這首小詩。
蘭花草在每年的三四月份開花，如今已快到秋季。但是， “明年春風回，祝汝滿盆花”，詩人沒有失望，而是期待明年開春可以得到一份驚喜，自己辛苦栽種的小苗可以茁壯成長。一次失望的等待，在胡適筆下卻描繪出等待中期待美好的過程，雖然蘭花沒開，卻等來了心花綻放的結果，詩人豁達的胸襟令人讚美。
胡適在《追念熊秉三先生》一文中，摘引自己參觀熊希齡夫婦創辦的香山慈幼院的兩段日記，肯定了他們的辦學成績。胡適還回憶了與熊希齡交談的往事，讚揚他是個有辦事才幹，同時又是個真愛國、真愛人的人。
12月30日，是胡適與江冬秀結婚三十週年紀念日，一些在北平的朋友趕來道賀，自然要熱鬧了一番。
1948年，新年剛過，胡適看到李宗仁決定參加副總統競選的消息，認爲這對於推動民主制度是有利的，於是寫信給李宗仁表示贊成和敬。胡適在信中引用了自己從前作的《中國公學運動會歌》，其中有“只一人第一，要個個爭先”兩句，胡適解釋說：“第一雖然只有一個，還得要大家加入賽跑，那個第一纔是第一。”
3月21日，胡適到上海，並於24日主持北平協和醫學院董事會。
3月25日，胡適又到南京參加中央研究院的評議會。3月27日，經過五次投票，評議會選出院士81人，胡適當選爲人文組院士。
29日，胡適出席國民大會。在大會期間，王世傑告訴胡適，蔣介石考慮到現行憲法之下總統受到很多束縛，因此想宣佈自己不競選總統，提名胡適爲總統候選人，自己做有真正實權的行政院長。胡適考慮再三，後來還是放棄了。
王世傑向蔣介石彙報後，4月1日，蔣介石約見胡適，希望胡適不必多慮，出來做總統候選人。
胡適被蔣介石的“誠懇”態度所感動，艱難地點了點頭說：“請委員長決定吧”。
4月4日，國民黨召開臨時中央全會。蔣在會上聲明不參加候選，而提議由國民黨提出一個無黨派的人來做候選人，並說此人須具備五種條件：1）守法，（2）有民主精神，（3）對中國文化有了解，（4）有民族思想，愛護國家，反對叛亂，（5）對世界局勢，國際關係，有明白的瞭解。
蔣介石沒有說出姓名，但大家都清楚明白，指的就是胡適。胡適聞聽此言，雖自認“實無此勇氣”，卻又覺得蔣的想法“是一個很聰明，很偉大的見解，可以一新國內外的耳目”。
4月4日的國民黨的臨時中全會開了六個多鐘頭，會場上亂成一鍋粥，中委們七嘴八舌都不贊成蔣的提議，有的竟痛哭流涕勸蔣介石作總統候選人。
最後，蔣介石的提議遭到黨內多數人的反對，沒有通過。
4月5日，蔣介石派王世傑向胡適表示歉意，胡適在當天的日記中說：“我的事到今天下午纔算‘得救了’。”
4月8日，蔣介石請胡適吃飯，親自向胡適道歉。胡適則很誠懇地回答，黨內最高幹部反對總裁的主張，這是好現象。
5月9日，胡適飛回北平，繼續其耽擱了一段時間的《水經注》的研究。擔任北大校長後，還身兼那麼多職務，胡適很忙，但水經注》的研究一直在堅持。
因爲此前，他曾經和朋友說，由於物價飛漲，他已淪爲貧民。朋友們都知道胡適手很鬆，沒有什麼積蓄，遠在美國的趙元任夫婦擔心胡適的生活，託人給胡適帶來了200美元支票。胡適在5月24日的回信中談到當時北大教授的困境，說北大的教授本月可得2000萬元，只相當於黑市上12塊美元！胡適安慰趙元任夫婦說，自己當校長，房子和汽車都是北大供着，此外還有商務印書館的版稅，自己又戒掉了紙菸，因此比一般的教授“闊”多了。總之，現在還餓不死，還能吃得飽。
胡適在信中還告訴趙元任夫婦，自己有時候一天有七八個小時用在《水經注》上。
胡適曾多次提及歌德遇到國家大患難，就潛心研究一種離時局最遠的學問的故事，他的《水經注》研究顯然在效法歌德。“一天有七八個小時用在《水經注》上”，足見時局已經糟到何種程度。