慈禧和載漪等人還是不同的，她畢竟要考慮和列強開戰的後果，一直處於猶豫不決之中。否則，做爲外國使館區的東交民巷，也不可能久攻不下。
但是，有些事已經開動了就很難停下來了，這時候的慈禧已經差不多被載漪等人綁架着，
於是便有了我們前邊說到了的宣戰和懸賞。
有資料記載，宣戰書並未送達外國使館，只是對內公佈；可見慈禧還是有所保留的。
爲了立威，也表示破釜沉舟，他們還先後殺了反戰主和的五位大臣。
首當其衝的是吏部侍郎許景澄、太常寺卿袁昶。在他們之後的是戶部尚書立山、兵部尚書徐用儀、內閣學士聯元。這五人後被稱做庚子五忠。
光緒在戊戌變法之後，在大臣面前很少說話，對什麼事也都很少表態。而這一次他堅決表示反對這些人的意想天開和胡作非爲。
看到這些人連傷害外國使節這樣的人神共憤的事都敢幹，曾在朝堂之上拉着吏部侍郎許景澄的手大哭。
載漪曾公然在朝堂之上，指着光緒的鼻子罵光緒賣國賊，囂張無比。
在京畿一片大亂時，他想趁機除掉光緒，爲他兒子登基掃清障礙。曾帶着義和團的幾十個人去殺光緒，被慈禧制止。
劉坤一，張之洞、李鴻章等人，認爲保住東南各省這清朝的財賦之區，國家餉源所出之地，大局或可有所轉機。若這些地方再遭蹂躪，將全局瓦解，不可收拾。
他們無力阻止載漪等人的任性妄爲，只好秘密和英國約定“東南保護”。商定上海租界由各國保護，長江流域各地由督撫保護。
七月一日，英國駐上海代理總領事霍必瀾致電袁世凱，勸其仿效劉坤一、張之洞、李鴻章。
袁世凱當即回覆：“鄙見與各督所見相同。”
參加東南互保，除了劉坤一、張之洞、李鴻章之外，還有閩浙總督許應騤、浙江巡撫劉樹棠、安徽巡撫王之春、廣東巡撫德壽、陝西巡撫端方、四川總督奎俊，鐵路大臣盛宣懷。
中.央集權的國家，統治的實現條件是政令暢通，是地方服從中.央。
“東南互保”表示，中.央諭令地方可以無視，地方可以另搞一套，這無疑是標誌這個王朝的統治已經走進窮途末日。
“東南互保”也可以看作是，辛亥革命中南方各省相繼宣佈獨立的一次預演。
袁世凱也是參加人之一，他也是認真履行了互保協議。
爲了保護洋人不被義和團傷害，他訓令各州府縣告知在境傳教士等，攜帶眷屬到濟南寄居。
後又將境內的洋教士及管理路礦的洋人，一律護送到通商口岸。
當美國駐煙臺領事將二百多名傳教士由小清河運往海口時，袁世凱給予了盡力的幫助，派兵保護每個離去的人們。
從直隸等省逃到山東的傳教士和各國的難民，他同樣提供保護和幫助。
在他的努力下，山東全省無一洋人遇害。
東南互保，也保護了山東的民衆，免遭戰火的劫難。
袁世凱讓與直隸接壤的地方，趕造高大界牌，寫明山東某縣某村。在交界處和村莊，交通路口廣爲豎立。
許多村鎮還在牆壁上寫上大字：此山東界內。
八國聯軍也遵守了互保協議。追剿義和團，見到山東的界牌和此山東境內的字樣，即掉頭而回，不相進犯。
七月十四日，天津淪陷。十九日，清**命袁世凱嚴飭夏辛酉部速進，不得以天津失陷，意存觀望。
袁世凱回電說，該部早已北上，不敢稍涉延緩。
夏辛酉，字紹襄、庚堂，山東鄆城人。
中日甲午戰爭中，駐防登州，任水師長官，曾擊沉日艦二隻。
在袁世凱帳下任武衛右軍先鋒左翼長。
天津失陷後，他帶兵參加了京城保衛戰。
京城失陷後，他帶殘兵返回了山東，這是後話。
天津失陷十多天後，京城告急，清**急命袁世凱接濟軍火，加派部隊，保衛首都。
按着和列強商定的互保協議，出兵勤王是違背協議的。夏辛酉部可以解釋，是在訂立協議前派出去的。現在再派兵，等於是自行撕毀協議。
袁世凱只送去一些軍火，沒有加派軍隊。
他沒有李鴻章和張之洞的資歷，更不如劉坤一那樣的羽翼豐滿。
不敢和朝廷頂牛，只能出言搪塞：“自津郡不守，遊匪潰勇勾結土匪，多持洋槍，時來竄擾，幾於防不勝防……半有以來，已覺疲於奔命，左右支拙……京師天下根本，現值軍情緊急，奉詔徵兵……中心焚灼，莫知所措……可否仰懇天恩俯準，俟將鄭家口及平陰縣兩股土匪辦理稍有就緒，再抽撥隊隊伍，飭令迅即北上之處，出自鴻慈逾格。”
幾乎是用乞求口氣請求寛限。態度極其誠懇，就是不辦真事。
不過，這個時候他的兵力確實吃緊。都派到與直隸接壤地帶，防止那邊被打散的義和團流竄到山東境內。
八月十五日，聯軍攻佔北京，慈禧帶着光緒皇帝等倉皇出逃。
清**諭令袁世凱馳援，他仍然找種種藉口推脫。
爲了執行“東南互保”，也確實難爲袁世凱了。因爲他所受的壓力不僅來自上面，還有下邊。
京畿被敵攻入，皇帝和太后逃命，他手下的熱血男兒受不了了。
比如，在魯直邊界帶兵圍剿義和團的張勳，就幾次請纓“前往京、津助剿洋夷”。
見京城失守，心急如焚：“籲請大帥率隊勤王”，並說，袁世凱如無法分身，他可以會同各營前往。實在不行，他願“獨樹一旗，作馬革裹屍之想”，已報“君父大仇”。
對於張勳的滿腔熱血，袁世凱不能挫傷，於是批道：“覽稟，忠勇可嘉，但曾奉旨責成守土未敢輕動，姑俟商定，再行飭知。現在武屬匪窠尚多仍望努力肅清爲要。切切！”
庚子國難，以戰敗方主動乞和，訂立了那個給中國人民帶來深重災難的辛丑條約而告終。辛丑條約的簽訂也是個劃時代的事件，表示中國已經徹底淪落爲半殖民地的國家。辛丑條約除了那麼多的懲戒和限制條款之外，僅給列強的賠償竟高達四億五千萬兩，當時合每人白銀一兩多。對於一個早已民生凋敝的社會，無疑更是雪上加霜。
清廷所以接受這樣苛刻的條約，一個重要的因素是爲了保住慈禧的命。在談判期間，列強動輒要打到西安揪出禍首。而軍機首輔榮祿交代給負責談判的奕劻和李鴻章的話是：不惜一切代價保住太后。
在聯軍提出不懲治罪魁不言和的威脅下，慈禧太后爲保住自己這條老命，曾先後四次下詔嚴懲所謂的戰爭罪犯。像切西瓜一樣砍了一百二十多個朝臣和各級官員的頭。
這其中卻實有罪該萬死之徒，比如山西巡撫毓賢。他開始的處罰是免職回鄉，後來在列強那裡通不過，返鄉時走在半路被賜死。
而多數人是因爲遵從了朝廷的旨意，而當了無辜的替罪羊。
最該死的，應是一直在做太上皇夢的載漪。因爲判的是候斬而不是斬立決，反而保住了一條命，最終被流放到大漠。
他的那個當了大阿哥的兒子溥儁，也因爲受他的牽連而被廢。這場乙亥建儲的鬧劇，也可笑收場。
聽話的，遵旨行事的成了罪人，而自行其事，各自爲政，另搞一套的人卻獲得了嘉獎。
劉坤一、張之洞、袁世凱等人因東南互保和剿滅義和團有功，加太子少保銜。
跟着這樣的朝廷，和誰講理去？再有政令，是聽還是不聽？
用劉坤一的話說，慈禧這個老寡婦，爲了她的一己之私，什麼事都幹得出來。
簽訂辛丑條約，李鴻章又一次擔了賣國的罵名。
被重新任命爲直隸總督的李鴻章，到任不久就病死。
這個時候的清**，已經沒有了任命直隸總督的完全權力，在內外的一致呼聲中，袁世凱升任直隸總督。