這一年，河南遭遇了多少年不遇的大旱災。全省餓殍載道、哀嚎遍野，出現了人相食的悲慘景象。
大旱一般要伴隨蝗災，袁世凱的老家項城，蝗蟲幾乎把所有的莊稼吃光。
奉命辦理賑災的河南巡撫李慶翱遲延不力，被朝廷撤職。
改以河道總監李鶴年代之。又命袁保恆到河南幫辦賑務。
袁保恆去開封上任時，把袁世凱也帶在了身邊，一方面是個幫手，另一方面也是想讓他學一些作官的本事。
袁世凱也想借此爲自己謀個職位，學得很用心，很認真。參加這次賑災，對他的一生都產生了重大的影響。
到了災區，他首先看到的由於官員的不作爲，給其管轄的地盤帶來的危害有多大。他在給家人的信中寫到：“匪患猖獗，……傾有人自澠池、洛陽等處來言，伊地人肉賣二十八文一斤，孫殺其祖母而賣之，弟殺其兄而賣之，種種未聞之奇，無一而足。……數月之後，遍地皆成盜矣！”
封建制度下的農民這個階層有二個較爲突出的特點，一個是分散，另一個容易走極端。所謂走極端就是：只要有飯吃，只要有一條活路，他們都是可以逆來順受的，都是聽話的順民。
但要是活不下去了，也很容易揭竿而起。如果災荒把沒有活路的，分散的農民因逃荒而聚集起來，是很容易出事的。歷史上發生的很多的農民起義，就是這樣鬧起來的。
所以，袁世凱的話並非危言聳聽。
在跟隨叔父賑災時，袁世凱看到了二種很典型的官員及其行事風格。一種是太平官，習慣於高高在上，在尋常的日子裡，生活按着正常的軌道運轉，是很難發現他這個官當得怎麼樣的？
而有時候，這樣的人因爲聽話，甚至可能不貪不佔。平日裡中規中矩，善於逢迎，其仕途往往能很順風順水。
另一種人則不但是當官，更要管事、幹事。他們體察民情，勇於擔當，善於發現問題，努力解決問題。人無完人，這樣的人因爲有主見，不隨波逐流，甚至不好使用。平日裡是很難得到升遷的。
遇到災荒這種特殊的時期，那些個太平官，那些個平日裡被人常常稱做的好官，這個時候非但沒了用場，甚至誤事。
而後者正可以大顯身手，大展宏圖。
袁世凱在賑災時給他叔父幫忙跑腿，有時到下邊傳達他叔叔的命令，使他對權力產生了特殊的嗜好和想往。享受着發號施令的快感，打心眼覺得當官，大權在握真的很不錯。
第二年夏初，袁世凱的嗣母牛氏患病，他回家探望。
在嗣母牀前照顧，問寒問暖，拳拳孝心使牛氏大爲感動。
這一年的五月，開封送來急信，袁世凱特別敬重的叔父袁保恆不幸得上了傳染病。袁世凱急衝衝的趕了過去，還是沒能在袁保恆活着的時候見上面。
和袁保齡、袁保恆之子等護送袁保恆靈柩回陳州。請人看風水，擇墓地，安葬了叔父後，因陳州他家有一處房產，他就帶着妻子在陳州住了下來。
合久必分，大凡一個幾代同堂的封建大家族，規模大到了一定程度，總是要解體的；人們稱其爲分家。這時候袁家也正是這樣，四世同堂，矛盾重重，拉幫結派，山頭林立，各自爲政。實在是維持不下去了，只能走分家之路。
由於屬於袁保慶的這一支，袁世凱從分家中得到了很可觀的資產。嚴格管教他的嗣父袁保慶和叔父袁保恆都不在了，自己搖身一變成了一家之主。
解放了，自由了，自己說了算了。他像一匹無羈的野馬，越發放蕩。吃喝玩樂一陣子後，想到叔父袁保恆不在了，往上爬的梯子沒有了。
想到要進入官場，只能走科舉之路，爲了能多結交一些寫詩作畫的朋友，他發起組織了麗澤山房和勿欺山房兩個文社。
因爲手頭有錢又出手大方，這樣的人在任何羣體裡都是受歡迎的；他很快成了當地文人中的領袖級的人物。詩文雖然寫得很一般，但吃人家的嘴短，瞪着眼睛說及句瞎話，喊幾聲好算不上什麼毛病呀？皇帝的新衣 ，整天吃人家的，誰認那個真？時間長了，袁世凱也漸漸有了些名氣。
袁甲三祠中的景色很美，也獨具特色，常有人到裡邊遊玩觀賞。一八七九年四月的一天，在淮寧縣辦理文牘的徐世昌到此遊覽，恰巧袁世凱也在園中。
“巴山蜀水淒涼地，二十三年棄置身。懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。”
徐世昌在一個亭前，正遙望着遠處的景色，觸景生情，吟誦起唐代大詩人劉禹錫的那首酬樂天楊州初逢席上見贈詩句。
“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。”
聽到有人接上這首詩的後四句，徐世昌回過身來。
這便是袁世凱和徐世昌的第一次見面。
人和人之間是有緣份的，誰說只有情人才能一見鍾情？這兩個人的這次見面，奠定了這兩個民國風雲人物一生的合作和友誼。（徐世昌算是民國第三位大總統，本書第三部將專門寫他。）
當袁世凱無意中得知，徐世昌欲去京趕考正苦於盤纏不足時，二話不說便慷慨解囊。
一八七九年秋，二十歲的袁世凱參加他這一生中的第二次鄉試，也是他最後參加的一次鄉試。爲了迎接這次鄉試，他是作了認真準備，也是下了一番苦功的，他也是抱着很大的希望。
文社的朋友爲他和幾個參加鄉試的學子踐行，大家都順情說好話，說袁世凱必中，他自己自我感覺也不錯。
但是，最後的結果還是沒能如願。期望值越高打擊越大，尤其讓他受不了的是，和他同社的兩個人，平時看上去很一般，根本不爲被文社的大家所看好。這一次竟能一舉高中，這樣，他這個文社的領袖情何以堪？
在這樣的打擊面前，他被徹底擊垮了。他把他所有的書稿詩文都付之一炬，發下重誓，今生不再參加科舉。
從此，有誰在他面前再提起科舉，他便恨得咬牙切齒。
很多年後，在他做直隸總督時，曾聯合湖廣總督張之洞，兩廣總督岑春煊，兩江總督周馥會銜奏請停止科舉，從而將這個害人的制度在神舟大地永遠廢止。
每次談起這件事時，他都特別的自豪，認爲這是他一生中最得意的一件事。還炫耀自己從小就痛恨這個科舉制度，言外之意是他自己兩次不中，是題中應有之意，像他這樣的人，如果能考中，纔是咄咄怪事？
其實，我們知道，這不是真的，不過是吃不着葡萄就說葡萄酸。
科舉這條路是走不通還想當官怎麼辦？天無絕人之路，袁世凱還真給自己找到路了。
這時候的大清朝一直被外強所欺辱，弱國無外交，和老外打交道總是割地賠款。
國庫早就被賠款賠得空空，這麼大個國家，沒有錢怎麼行，能搜刮的地方都搜刮到了，也沒什麼可賣的了，窮兇極惡只有賣官了。
不是偷偷摸摸，不是託關係走後門，而是名正言順，明碼標價。
人急眼了能看出來，國家急眼了也能看出來。
花了錢買官，當上了官就得把買官的錢貪回來，買官和貪官應當是可以劃等號的。
分家的時候是分了不少，但再多也經不起袁大少爺揮金如土！官這東西，錢少了能買到嗎？沒辦法，爲了支持兒子奔前程，他的親生母親劉氏、嗣母牛氏，把所有的私房錢都拿出來了。
帶着兩位母親的拳拳之愛和殷切的希望，袁世凱又來到了京城。舊地重遊，想起堂叔袁保恆對自己的關愛與呵護，想起和敬愛的堂叔在一起的點點滴滴，袁世凱唏噓不已，也很傷感。