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隨着宋慶的徐州兵開進之後，整個河南北邊的戰場局面已經發生了翻天覆地的變化，原本因爲左良玉戰敗，朝廷其他剿賊兵馬也都在北直隸和山西、陝西等處，一時間根本就過不來，而河南方面自己抵抗的能力又極差，導致整個河南北部幾乎陷入了一片混亂之中，到處都有流寇隊伍橫行，本地的土匪武裝也都經常出來折騰，簡直是亂成了一鍋粥。
這種情況一直延續到宋慶帶兵進入，擊敗了八大王張獻忠，整個河南境內的流寇似乎在一夜之間都變得老實了，畢竟八大王部下的戰力在整個流寇隊伍中都是頂尖的，儘管這位大爺的脾氣非常暴躁，導致不少闖營頭目跟他關係都不怎麼樣，但他的能力卻是毋庸置疑，哪怕最不喜歡他的人，也都會承認他在打仗方面的天賦，承認他在整個流寇隊伍中的地位。
如今連他都被輕易擊敗了，其他人什麼想法可想而知，儘管張獻忠極力表明自己只是經受一點小挫折，根本就不值得一提，宋慶也沒多大本事，但別人也都不是傻子，你五萬兵馬出去，一仗下來被打的只剩下一萬人，連老兄弟都折損了不少，逃散那幾千人在外頭漂泊了兩天才敢重新回去找大隊，這還能算是小挫折的話，那這世界上就沒什麼大挫折了。
正因爲如此，其他各部也都老實了。原本很多人都打算繼續向南邊進軍，在張獻忠戰敗之後，大家都停止了進軍，老老實實跟大隊呆在一起，等着跟隨高迎祥一起行動。流寇中除了高闖王之外勢力最大的就是八大王，如今連他都戰敗了，其餘各部要麼一萬人上下，要麼只有幾千人，這種兵力如果遇到宋慶的話，估計連逃出去都會很難。還是老實做人的好。
不過宋慶也不可能面面俱到，畢竟他就一萬多人，還分出去一千送俘虜回徐州，加上之前大戰的一些零星損失，把所有地方都看住根本不可能，爲今之計也只能是先找個地方落腳。然後再找機會尋求戰鬥，在北邊朝廷大軍過來之前，先將自己此戰的資本攢得足足的，畢竟如今北邊可都是大官，若是一股腦都過來了，他這個參將真心沒多少地位可言。
選個落腳之處也是要學問的，宋慶沒打算去找那些還在朝廷手裡的城池。那地方有縣太爺之類的文官，到時候肯定是個麻煩，他也不可能把所有看着不順眼，或者不太配合的人都殺乾淨，因此選擇被流寇佔領的地盤纔是最好的，那種地方的官員要麼逃走了，要麼被流寇給幹掉了，只要打進去就算收復失地，在其他人過來之前全都是他宋將軍說了算，沒有其他勢力的官員過來七嘴八舌。這纔是最完美的落腳之處，因此他選擇了距離自己不遠的湯陰，作爲大軍屯駐的地方。
湯陰是第一批被流寇拿下的城池，不過因爲只是個縣城，加上流寇們也沒有在某處停留太久的習慣。因此只有兩千多兵力留在這裡，主要是爲了搜刮糧食金銀之類，如果沒有這個好處，估計連兩千人都懶得留在這裡，宋慶已經開始調集兵馬，準備找個機會攻打進去，然後把這裡作爲自己的根據地，逐步再向西邊打，只是在這個時候，他遇到了李自成。
按照宋慶腦子裡的想法，如今這個時候的李自成，似乎應該混得不怎麼樣，什麼革左五營，老八隊之類的都還沒歸到他的麾下，因此宋慶雖然知道這是個幾年之後就會變身大boss之一的人物，但現在還真沒怎麼在意，只派出了兩支探馬隊伍過去看看，也就是這次輕敵，讓他付出了慘痛代價，半天工夫兩支探馬隊只回來了三個人，其他的全部都被人家包圍之後殺乾淨了，其中一個甚至是自告奮勇的東海女真獵戶，這讓宋慶在大驚之餘，又真的有些想不通。
好在他打仗的習慣不錯，遇到問題及時解決，從來不拖泥帶水，尤其是這種充滿威脅的事情，更是能做多快就做多快，發現對方探馬實力很強之後，立刻又派出了兩隊人，這次連虎爾哈都派了出去，又過了兩個時辰之後，總算是搞清楚了問題所在，對方有一夥兒行事作風非常像江湖人的傢伙，以五六人到十幾人爲一組活動，都在西邊二十里之外轉悠。
宋慶明白了，儘管他不知道那些江湖人的來歷，也不知道自己那位出身名門武當的情敵就在李自成麾下當副手，但他很清楚江湖人物的作用，這幫人打大仗不會發揮太大威力，最多比普通士兵強些，長槍大戟的交鋒中，個人武力再強也沒法扭轉戰局，甚至江湖人的散漫作風還會影響大軍的整體發揮，但在單打獨鬥和小規模戰鬥之中，這幫人的作用可就太大了，連續兩次的探馬交鋒就能看得出來，第一次幾乎就是完敗，第二次虎爾哈帶了十幾個東海女真過去，這纔跟對方打成平手。
搞清楚狀況之後，他有些不淡定了，攻打湯陰的計劃不能變，但西邊那些探馬也必須要解決，否則自己根本不知道那邊的敵軍究竟在做什麼，他是個從現代社會過來的，深知情報工作對於戰爭的重要性，可不想要自己變成聾子瞎子，當敵人都攻到跟前了才能發覺，那樣的話就太被動了，何況對面的是李自成，再後頭是曹操羅汝才，最後是高迎祥的大軍。
面對這種對手，他必須要把一切情報都抓在手裡，哪怕做不到這點，退而求其次的話。至少也要隨時掌握對方動向，因此往西邊繼續派遣探馬，維持自己對那附近的情報掌握，成爲了勢在必行的事情，而邱老虎等人正是在這種情況下。踏上了通往西邊的死亡之旅，哪怕他們都已經做好了準備，卻還是沒有想到，面對的究竟是種什麼樣的困境。
半天工夫之後，他們到了鶴壁，老遠便看到對面衝過一彪人馬。速度非常之快，那些老探馬們都知道這是對面的同行上來了，邱老虎等五人還有些沒反應過來，就看身邊的弟兄已經衝了上去，趕忙也拔出馬刀來跟着往前衝，闖營那邊的也不客氣。吆喝着不知什麼內容的號子，拿着各色各樣的兵器，朝着他們猛衝過來，電光火石之間狠狠撞在了一起。
邱老虎在重逢的時候，心中一直都有些緊張，他不是沒打過仗，但之前打仗都是當輔兵。沒怎麼正經跟敵人較量過，平時操練時候倒是能一個打好幾個，但真正遇到了上陣搏命的情況，卻多少不太能適應，其實這就是經驗問題，這些探馬最初也都是從大陣仗中過來的，打慣了幾千上萬人的仗，才能被挑選出來當探馬，打這種幾人十幾人，慘烈程度卻遠超大戰的場面。而邱老虎這五個剛從輔兵調上來的，明顯沒有經過大戰洗禮，就直接參與了更加慘烈的探馬之戰。
萬幸的是，邱老虎他們這隊人都很能打，雙方也沒用什麼太精巧的作戰方式。只是拿着馬刀往前衝鋒，然後找到自己的敵人，用最大力氣揮砍過去，這種純粹拼狠辣和力氣的方式，倒是很適合邱老虎的五人組，因爲這五個人裡哪怕最差的陳麻桿，比這個也是把好手，林大河雖然平時蔫了吧唧，但力氣絕對夠大，操練時候的戰技也算不錯，老而彌堅的老煙筒更不必說，手裡肯定有不少人命，這種陣仗不會害怕，周嘎子則是有名的雞賊性子，估計吃不了虧。
邱老虎腦海之中一片空白，眼睛卻能夠鎖住自己的對手，下意識模仿着宋慶的模樣，舉着馬刀大聲吼道：“能不能當上戰兵，就看這一次了，都他孃的精神點，自己也丟點神，千萬別死在這裡，跟着老子殺！”
四十幾名騎手狠狠撞在一起，刀鋒劃過衣甲的聲音和慘叫聲遙相呼應，邱老虎可以清楚的聽到自己的呼吸聲，同時能夠感覺到自己還活着，而他的對手，一個二十出頭，滿臉污泥，眼神卻充滿殺氣的年輕人，被他的馬刀砍中右胸，隨後跌落下馬，這會兒應該是已經死掉了，而他作爲這次交鋒的勝利者，目前還很幸運的活着，繼續呼吸着帶着土腥子味兒的空氣。
當他調轉馬頭的時候，驚喜的發現自己的同伴還都在，儘管二十幾人的隊伍已經減少到了十五六個，但一直都跟隨着他的那四個兄弟依然還在，林大河身上都是鮮血，表請無比嚴肅，甚至還有些顫抖，應該是有了人生之中第一次的殺人經歷，邱老虎自己頭次殺人的時候也是這副啥模樣，因此很快就能夠辨認出來，如果這次能夠不死的話，林大河絕對會便一個人，哪怕平時依然是傻乎乎的，但只要真動起刀子來，立刻就會變成個毫不手軟的刀客，或者說是狗營的戰兵。
老煙筒身上也都是血，但比起林大河好得多，這老東西不是頭一次殺人，也絕對不是第二次，而是不知道多少次了，某種程度上來說，老煙筒比起自己都要強些，只是平時不願意表達出來而已，邱老虎其實最不擔心的就是他。
跟前兩個相比，陳麻桿和周嘎子稍微差點，身上什麼痕跡都沒有，估計都是關鍵時刻貓了，不過這種時候能夠保住性命，已經說明兩人的能力，邱老虎倒也說不出什麼，只是用最快速度調轉馬頭，準備迎接下一輪的挑戰。
跟他們一樣，對面的流寇也很快調轉了馬頭，再次撲了上來，邱老虎不知不覺排在了頭一個，也顧不得再調整位置，直接揮着刀衝了過去，這次他的對手是個皮膚黝黑的大漢，看着就不太好惹，兩馬錯蹬的時候，邱老虎便覺得有些不妙，當雙方的馬刀砍在一起，他幾乎有種刀要脫手的感覺，馬也下意識的停了下來，那大漢倒是從他身邊衝了過去，跟着的瘦子卻見到便宜，揮舞着馬刀也朝他這邊殺來，當對方舉起刀的一瞬間，邱老虎忽然有種絕望，對於生命和前程的雙重絕望。
只是一直以來都生硬耿直的性子，讓他沒有在最後一瞬間閉上眼睛，而是眼睜睜看着對方揮刀砍來，又眼睜睜看到對方被老煙筒砍死，最後則看到了那老傢伙朝自己嘿嘿一樂，快速催動戰馬向前奔去，殺死了自己下一個對手。
“老東西，真他娘狠！”崔老虎罵了一句，趕忙讓自己的戰馬重新跑起來，總算是在隊伍最末跑了回去，再次將馬頭調轉過來的時候，他大概清點了一下自己這邊的人數，加上他只剩下了八個，而對面還有十二個。
萬幸的是，跟着他出來的四個傢伙都還活着，林大河肩膀上中了一刀，但只是稍稍擦過去而已，繼續作戰應該沒有問題，周嘎子身上都是血，剛剛應該是殺了人，陳麻桿依然是那副樣子，不過經過兩輪衝鋒下來，還能這麼安然無恙的在馬上混着，也足以說明這傢伙肯定沒問題，最讓他興奮的一點是，對方陣中兩個明顯很不一般的傢伙，只剩下那大個子了。
流寇這邊有混江湖的俠客，這一點邱老虎來的時候就聽說了，也看出在這隊人中有兩個不好對付，兵器就跟其他人不一樣，好在其中一個剛剛被老煙筒宰了，只剩下那個大漢還在隊伍當中，邱老虎稍稍安了下心，可隨後又緊張起來，最後只剩下這些人，他倒是自信可以活下去，老煙筒應該也沒問題，但剩下那些兄弟卻不太好說了，尤其是周嘎子和陳麻桿，說不定再衝一次，就會死在衝鋒的路上，成爲大戰開鑼之前小規模戰鬥的犧牲品，成爲他心中永遠過不去的坎兒。
“老煙筒，等會兒咱倆衝前頭，大河在中間跟着，嘎子跟麻桿兒在後頭，千萬別跑散了！”邱老虎咬了咬牙，再次舉起了手中的刀，順便將戰馬的位置也調整了一下，他要確保自己等會兒能夠對上最難對付的大漢。