從春天開始，饑饉和瘟疫在雲北草原蔓延。如同吳憂所料，大規模的騷亂爆發了。匪幫從數十到千人不等，不少土匪還攜家帶口，四處侵奪地方。雲西各城每天吊死在市場的盜賊多達上百人。
“主公，這已經是今天的第二十三個了。”莫湘臉色陰鬱地站在吳憂身邊，她一直覺得，只靠鎮壓殺戮並不能解決問題。
“嗯。”吳憂臉色很輕鬆，似乎看得津津有味。“湘兒，你知道麼，在以前，我會很同情這些盜賊。但是現在，立場不同了，爲了普通百姓們的安寧，我必須要消滅他們。”
“可是單純的殺戮並不能解決問題。我們應該嘗試一下其他辦法。”
“我沒有時間。”吳憂乾脆利落地道。“通過不斷地剿匪作戰，新兵們的素質提高很快。”
“您計算得越來越精明瞭。”莫湘淡淡地道。
“你不高興了？”吳憂問道。“你同情他們麼？”
“他們也是您的百姓。不到走投無路，誰會走這一步！”莫湘道。
“如果是關內的百姓，就算餓死了也不會選擇造反，雲州民風驃悍，不用雷霆手段是鎮不住他們的。這件事就不要再討論了，我自有計較。”吳憂想換個輕鬆點的話題，忽然笑道：“你知道爲什麼雲州的雜胡騎兵比關內漢人強麼？”
莫湘輕嘆一口氣，順着吳憂的話頭道：“都說他們是馬背上長大的民族，打圍行獵，放羊牧馬，騎術、射術都是求生必須的，自然比關內漢騎強些。”
吳憂搖頭笑道：“不然不然，這件事情沒有那麼複雜，實際上這個原因很簡單，只是你沒有發現罷了。你看――”他將嘴向身邊一個路過的騎兵努了一下，“你看他的腿。”
“有什麼不對？”莫湘問道。
“你沒有發現麼？雲州男子大多都是身材矮壯，羅圈腿，所以便於騎馬，即便不配鞍韉的光背馬也騎得，但一旦離開了馬，他們就似乎連路都不會走了，所以落在平地上，可就不成了。以此雲州騎兵甲天下，步兵卻只泛泛。而關內男子大多雙腿筆直健壯，身形反而高大，天生是做步兵的好材料，但上了馬卻夾不緊腿，自然就不如羅圈腿來得穩當了。”
莫湘還是首次聽說這樣的奇談怪論，雖然心中有點不信，但環顧周圍的騎兵們，果然如吳憂所言，十有八九腿都是帶點羅圈的，不禁半信半疑地點點頭道：“似乎確是有點道理。以前我還真沒有注意過呢。”
這時候莫言愁從莫湘身後鑽出來，笑嘻嘻道：“姐姐別聽他胡說八道，他這是消遣你呢。”
莫湘聽了一愕，一下子沒有轉過彎來，疑惑地瞧着莫言愁。莫言愁趴在莫湘耳邊低聲道：“他這是取笑你這關中女子爲將，每每跨乘在馬背上。而腿夾不緊，在市井俚語中，是嘲笑女子不夠貞淑的意思呢……怎麼，你不信啊，不信你現在瞧瞧這傢伙的賊眼，正瞄着你的腿呢。哼哼，天下男人，哪有什麼好東西了。尤其咱們主公啊……”
莫湘有些心慌地瞅了吳憂一眼，恍惚覺得吳憂似乎真的在盯着她修長筆直的大腿，不禁紅了臉，“呸”地啐了一口，也不向吳憂施禮告辭，一跺腳，轉身走了。
吳憂傻傻地站在那裡，大惑不解，並不知道莫湘爲何突然走了。看起來只好着落在莫言愁身上。
“過來。”吳憂對莫言愁招招手。
“幹嗎？”莫言愁不買賬。
“一起看行刑。”
“整天來這套，一點都不新鮮，沒意思。”
“那你過來，我有話和你說。”
“是不是又講什麼夾腿的典故啊？你那把戲也就騙騙湘姐姐吧。”莫言愁做了個鬼臉。
“又胡說。我那可是觀察了很久才得出的結論！”吳憂露出受了誣陷的可憐巴巴的神情。
“哈！那你過來，我告訴你湘姐姐爲什麼走了。”莫言愁叉起腰來道。
“爲什麼？”吳憂果然湊過來。
“……如此如此……”莫言愁嘀嘀咕咕把剛纔對莫湘說的話又說了一遍。
“哎呀！”吳憂聽罷那叫一個氣，伸手就打，莫言愁卻早就逃得遠遠的。
“我要見吳憂！吳憂！”一個年輕的囚犯淒厲的喊聲讓吳憂皺起了眉頭。
“該死的賊！都護大人的名諱也是你叫得的！”一個獄卒擡起鞭子就打。那囚犯衣衫破碎，每一鞭子下去都給他身上增加一道血痕。
儘管如此，那囚犯仍然高叫不止。兩名獄卒試圖把他按倒在地，但這囚犯十分硬氣，兩名健壯的獄卒竟是按他不倒。獄卒們惱羞成怒，其中一人取了棍子，照着那囚犯的膝蓋就敲了下去，如果這棍子敲實了，這犯人這輩子都不要想站起來了。不過對於馬上就要被絞死的他來說，似乎這也不成其爲什麼問題了。這囚犯眼明腳快，身子一側，躲過了這一棍，反而將那持棍的獄卒踢了個筋斗。獄卒們和壓場的士兵們都鼓譟起來，紛紛取了兵刃將那囚犯團團圍在中間。
吳憂側臉對拉烏赤道：“你帶幾個人去瞧瞧怎麼回事。”
不一會兒功夫，拉烏赤顛顛跑了回來，對吳憂道：“主公，問清楚了，這廝原來是馬匪中的一個大頭目，叫什麼羅奴兒，該着這小子運氣背，和大部隊走失了，陰差陽錯正好被咱們的巡邏隊擒住了。據說下手狠辣，很是傷了咱們幾個弟兄。這廝說他不想死，願意回去招安他手下的弟兄投奔主公。如果他說得是真的，那咱們可以省事不少，這羅奴兒在這雲西也算一號人物。”
“羅奴兒，羅狗兒。這樣說起來我好像有點印象。穎兒似乎認得他。居然被巡邏隊抓住，這小子也不過如此嘛。”
“主公，也不能這麼說，據說當天正好是鮑雅將軍親自帶隊巡視，本來以爲只是幾個普通小賊的，沒想到上來就傷了幾個弟兄，鮑雅將軍出手纔將他拿下的。”
“唔，這樣說來還有點意思。能在鮑雅手下走兩招的，至少也夠軍中校尉的水平了吧。我們去瞧瞧。”無聊的日子過久了，吳憂現在很喜歡找點刺激的事情來做。
五月，劇寇羅奴兒降吳憂，並依約招降部衆，旋即率雲西軍三千剿滅羣寇，歷經三月而平。長久以來爲禍雲西的匪患徹底平息。吳憂大喜，表奏朝廷，以奴兒爲偏將軍，關外侯。
六月，寧氏董不語部襲小月氏城，殺秦古劍，蘇華部襲庫比倫，殺禿喇增乞牙。重取兩城後，寧氏恢復在雲東的統治地位。旋即，寧霜親率寧家水師擊敗了雲西留在呼倫河上的已成孤軍的水師，楊靜降寧氏。吳憂聞訊大怒道：“寧霜這賤人欺我太甚！”當即召集衆將商議起兵征伐寧氏。
時有兀哈豹使者圖元自寧遠來，攜良馬百匹，金五百兩，金玉器玩若干，欲與吳憂重新修好。欲趁張靜齋的唐軍深陷徽州戰局無暇北顧之時，與吳憂共同謀取歸寧、銅川、雲州、火壁等諸城。
吳憂乃召見蘇平、陳玄、陸舒、劉袞、胡沛、席雱、莫湘、莫言愁、哈迷失等一衆文武。
吳憂並不迴避蘇平等一干張靜齋的部下，坦言將兀哈豹的意思說了，然後道：“我想聽聽各位的意見。”
蘇平這次一改往日的逍遙自得，搶先道：“兀哈豹反覆無常，背信棄義，屢次陷將軍於困厄，其言絕不可信。”
吳憂微笑道：“先生之言深合我意。然則又當如何回覆於他？”
蘇平斷然道：“不若斬使絕交。”
吳憂笑道：“誠受教。”
陸舒大聲反對道：“不妥不妥。我與寧氏盟約已破，若再交惡於兀哈豹，是東西受敵，若兩家同時來攻，雲州不可能施以援手，是陷我軍於困境。”
吳憂道：“也有道理。陳玄先生有何高見？”
陳玄拈鬚道：“寧氏雖凌迫日甚，卻不過是外強中乾，疥癬之疾，不足爲慮，暫讓小兒輩得意一陣子吧。但兀哈豹乃是我心腹大患，不可不圖。如今這廝自己作死，送上門來，主公正好趁機圖之，不可錯失機會。”
“這麼說陳先生也是傾向於蘇先生的看法了？”吳憂微微眯起眼睛道。
“可以說是吧。”陳玄不理會陸舒一個勁地對他使眼色，施施然道。
“各位將軍有何高見？”吳憂面色平靜繼續問道。
“我只希望能率領小月氏部衆收復小月氏和庫比倫城。剿滅寧氏。”哈迷失道。
吳憂嚴厲地望了他一眼，哈迷失低眉順目，並不與吳憂對視。
“這事不急。”吳憂緩緩道。“湘，你怎麼看？”
“先西后東。”莫湘簡練地道。
“阿愁？”
“先東後西！”莫言愁帶點挑釁地看着莫湘。
“沒有人認爲兀哈豹是可以信任的麼？”吳憂點點頭之後繼續問道。
衆文武都搖頭，顯然對兀哈豹深有戒心。吳憂笑道：“各位對人的偏見也忒深了。我覺得兀哈豹這一次可以信任。但是不能光聽他的，咱們這次就聯合兀哈豹，共同征伐寧氏。”
蘇平、陳玄、陸舒聞言皆無語，劉袞板着臉，眼睛裡露出興奮之色，幾位將領表情各異，卻都沒有表示異議。
吳憂微笑道：“各位都是我軍中精英人物，該如何做心中有數即可，慎勿泄露機密。”
衆人一起應諾。
寧遠。
兀哈豹問剛從吳憂處返回的圖元道：“此次出使，吳憂那邊情形如何？”
圖元道：“吳憂那顏敬我如上賓，收下了咱們的禮物，並有厚禮回贈。他讓我轉達大王，說他認爲寧氏新叛，頗多肘掣，目前進攻雲州不是時機，請求大王先出兵與他同取寧氏。滅了寧氏，戰利品隨大王挑選。沃城正在日夜趕製攻城器械，雲西治下各地都在大規模動員兵力，要與寧氏決一死戰。”
“那麼，吳憂部下文武官員如何反應？”兀哈豹問道。
“文官冷冷淡淡，武將忿忿不平，甚至有人口出不遜之言。只有吳憂那顏一力主張與我們和好……對了，還有那位陳玄先生，只有他站在吳憂那顏一面說話。這次吳憂那顏派來與我軍聯絡的使者也是陳先生。”
“唔……”兀哈豹若有所思。
答裡失急諫道：“大王，吳憂不可信任。很明顯他是想暗算咱們！和漢人鬥心眼咱們永遠不是對手。既然已經破臉，我看咱們倒不如直接和他開戰來得痛快。”
兀哈豹笑道：“你懂什麼！這次我還就要和吳憂鬥鬥心眼。爾等不必多言。我瞧吳憂怎麼算計我。”
八讚道：“我覺得吳憂是要和咱們合作的。若是他存心欺瞞，那他部下衆文武應該表現得更配合一點的。這樣一意孤行，反倒不似作僞。而且，陳玄乃是吳憂部下最重要的謀士之一，肯孤身前來聯絡，這是吳憂表示誠意之舉，陳玄也算人質了。想他一介書生，手無縛雞之力，若是吳憂有何異動，咱們大可先殺了陳玄祭旗！”
兀哈豹笑道：“此言正合我意。有請陳先生。”
陳玄施施然進帳，送上禮物清單，表達吳憂希望兩家和好的意思。兀哈豹溫言撫慰，官方儀式交接完畢之後，兀哈豹設宴款待陳玄。陳玄欣然赴宴，沒有流露出絲毫着急回去的意思。
宴會中，兀哈豹猛然瞧見陳玄身後一雲西校尉儀容甚爲雄壯，驚問是誰，陳玄笑道：“不足道。”兀哈豹執意追問，陳玄方道：“主公怕我路上有失，特意請鮑雅將軍帶兵百人沿途護送。”
兀哈豹愕然，鮑雅勇冠三軍之名他早有耳聞，在雲西軍中是數得着的上將。吳憂居然派他來擔任陳玄的護衛，對兀哈豹的不放心也可見一斑。吳憂這樣小心提防，反而讓兀哈豹放心不少，若吳憂果真沒有半點誠意，也不會將小心表現得如此明顯。
兀哈豹敬酒，鮑雅不飲，兀哈豹也不相強。
七月，兀哈豹點兵五萬，向沃城進發。陳玄從徵，望着綿延不絕的大軍，陳玄有點擔心地道：“大王親自領兵出征，固然是好事，但征討寧氏還是我雲西軍隊爲主力，似乎用不到這許多軍隊吧？而且我看這次出征的都是大王麾下精銳部隊，這萬一寧遠有個閃失……”
兀哈豹笑道：“先生過慮啦。從今往後，我和吳憂兄弟並肩戰鬥，我的就是他的，他的就是我的，還分什麼彼此啊。唐軍深入徽州，無力北顧，寧遠穩若磐石。先生不必費心。”
陳玄一笑道：“那是陳某過慮了。”
大軍行至片兒巖，此處兩山夾道，逼仄難行，騎兵只能兩騎並肩通過。陳玄駐馬觀望兩旁山石崢嶸，若有所思。
兀哈豹道：“先生看此地地形如何？”
陳玄笑道：“這一路行來，險要處有毛頭灣，旗絲寨，最險要處莫過於這片兒巖，過了此處，前往沃城的道路一馬平川，再無阻礙，有無伏兵一眼可知。大王在寧遠留下答裡失，在毛頭灣留下吐裡不花，在旗絲寨留下迷赤，一路提防，現在總算可以把心放回肚子裡了吧。”
兀哈豹笑道：“我不過提防盜賊，保證糧道暢通，倒讓先生笑話了。”
陳玄道：“客軍來我雲西，自然應該由我們招待，糧草補給都由我們提供，大王不必如此擔心。”
兀哈豹心中不以爲然，臉上卻還是笑嘻嘻地並不反駁。當天，大軍通過片兒巖，依山紮營休息。八贊晉見兀哈豹道：“此處是我軍進退必經之地，若是被敵人截斷，那我們至少要多繞十天的路程才能返回寧遠。這陳玄多半存心不良，大王不可因他說兩句風涼話就不留兵在此。”
兀哈豹道：“我正有此意。我欲留下滅速臺將軍在此，你看如何？”
八讚道：“滅速臺將軍乃是軍中重將，威望素著，部衆歸心，但其人驕且橫，非大王不可制御，不可使之輕離大王左右。”
兀哈豹沉吟道：“若吳憂存心算我，片兒巖是其必爭之地，非大將不可當此任。滅速臺雖驕橫不法，本事是有的。”
八讚道：“何不用也速不該？其人驍勇善戰，又一向與吳憂不和睦……”
兀哈豹道：“就怕此人非我同族，其心難測。他一向對我不大服氣。”
八讚道：“大王未免過慮，如今各族榮辱一體，若不團結，將盡數重回漢人奴役之下，孰重孰輕，相信大夥兒還是瞧得很清楚的。”
兀哈豹思忖一會之後道：“好吧，就用也速不該。”
留下了也速不該部駐守片兒巖之後，兀哈豹的樂觀情緒逐漸消失，一路平安走來，馬上就要和吳憂這個強大的對手正面交鋒了。他雖然自信滿滿，但吳憂可不是善茬子，一路上過於順利讓他甚至懷疑自己是否什麼地方還算漏了一步。不過沃城已經在望，後路也暢通無阻，料想吳憂也玩不出什麼花樣了。只要讓我進了城……兀哈豹露出一絲陰沉的笑容，望着陳玄的目光也露出一絲殺機。
彷彿感受到了兀哈豹的陰沉目光，陳玄轉過頭來望了一眼，正看到兀哈豹一臉陽光般燦爛的笑容。
歷經數次戰火洗禮的沃城缺乏修葺，城垣殘破，不少地方已經長出了野草，在如血的夕陽中一片破敗景象。
陳玄對兀哈豹道：“我想先進城通報主公一聲。安排大軍入城事宜。”
八贊笑道：“先生還是坐着好，入城萬一有什麼變故，還要先生照應。”
陳玄白了八贊一眼，冷冷地哼了一聲。
眼看計劃就可以成功，兀哈豹忍不住地興奮。當晚召集部下衆將會齊，兀哈豹道：“諸位，我知道大家這些天都很憋氣，覺得我背叛了咱們各族的利益。其實這一切不過是疑兵之計，咱們和漢人都有解不開的怨仇，我們和他們永遠不會成爲真正的朋友！今天我們到這裡來，並不是幫漢人們打仗的，而是消滅我們的敵人，取回我們應得的東西！我宣佈，我們的敵人就是——吳憂！”
衆將一陣議論，已經有那按捺不住的帶頭鼓譟起來。這些異族胡人本來就對漢人沒什麼感情，對於幫助吳憂更是沒什麼興趣，倒是對吳憂從雲東劫掠來的財物更有興趣。此刻知道這一切都是計策，當然忍不住叫好。
見衆人都是一副摩拳擦掌的樣子，兀哈豹滿意地笑了，這樣的結果正是他所預期的，在他的眼中，吳憂這次百分之八十的可能在劫難逃了。這次襲擊如果成功，吳憂不死也得脫層皮。
“八贊，陳老頭安頓好了麼？”
“大王放心，陳老頭已經被我看押起來，那個鮑雅和雲西士兵都被我在飲食中下了蒙汗藥，盡數抓了起來，請大王示下。”
“那就……”兀哈豹比了個斬首的手勢。
“大王！陳玄機謀深遠，鮑雅勇武過人，這二人都是當世的英傑，如今都已經成了沒爪的老虎，這樣殺了，着實可惜，不如設法將其收服，今後於大王的大業相當有利！”八贊諫道。
“他們都是吳憂的忠心部下，怎麼可能降服！”滅速臺大聲呵斥道。
“現在他們落在我的手裡，殺他們易如反掌，倒也不急在這一時。”說實在的，兀哈豹着實喜歡陳玄的詭智和鮑雅的神勇，要說就這麼殺了，實在有些可惜。他自己反覆無常，也不信別人的忠誠會有多高，他相信，如果自己能斬殺吳憂，這兩人說不定還真能歸降。
“我與吳憂約定明日進城。雲西軍今夜必無準備，我們就趁夜殺進城去。滅速臺和八贊留守城外大營接應。”兀哈豹簡捷地佈置了任務。“陳玄和鮑雅就交給八贊看管，兩人若有什麼異動，殺無赦！”
衆將一齊應諾。
同時，沃城東，長時間地趴在長草叢中忍受蚊蟲的叮咬讓吳憂無比難受，身上塗抹了不少據說能驅蚊的草汁，但似乎效果也不明顯，汗水出了又幹幹了又出，整個身體都溼漉漉地難受極了。吳憂百無聊賴地望望離他只有一步之遙的莫湘。莫湘臉朝着西方的天空側仰躺着，將一隻胳臂墊在頭下，嘴裡嚼着一根草莖，眼睛微闔，似乎正要睡去，不知道是否心理作用，吳憂覺得莫湘身邊蚊子都特別少，任他想破了腦袋也想不出來莫湘怎麼就不招蚊子。
“要是這幫王八蛋今晚不進攻，我的部隊可就喪失戰鬥力了。這些該死的蚊子難道也向着這草原上的胡人？怎麼就不把那些傢伙給叮死！”吳憂忿忿不平地想道。“要不然，難道是胡人身上特有的羊羶味有驅蚊作用？”吳憂不無惡意地想道，越想越覺得這個想法不錯。居然就把即將到來的大戰放在一邊，認真地琢磨起這種可能性來了。
是夜無風，悶熱，長夜漫漫，蟲蜚鳴，鳥無聲，星光燦爛，月亮斜斜地掛在半空，不時有一顆絢爛的流星劃破長空。數萬顆年輕而強壯的心臟在怦然跳動，如果能有人將他們心中的不安和期待，希望和恐懼收集起來，那不知將是多麼喧囂宏偉的一部樂曲。他們中的許多人將等不到明天的太陽升起，註定了要在這個夜晚長眠於這片茫茫草原之上。數萬匹軍馬大睜着眼睛，不安地蹬踏着地面，似乎預感到一場生死搏殺就要展開。