“闖王，現在我們該如何行事？”
聽完劉芳亮的一衆護衛那帶着哭腔的簡略稟報，劉宗敏臉色沉鬱地向李自成低聲發問。
李自成木然不動，他呆呆地看着地上一動不動的劉芳亮屍首，沒有回答。
臉皮紫漲額頭青筋暴起的他，整個身軀都在微微顫抖，看得出，他雖努力保持平靜，其實卻是在極其痛苦地，強行抑制內心翻騰如海的憤怒與後悔。
想來前幾個時辰，李自成正好前往劉宗敏之處探查掃蕩進展情況，兩人正在波光粼粼的龍門川岸邊，親自探查情勢，以謀求下一步如何行動之時，卻忽地看見，有劉芳亮派出的使者，急急踏馬過河前來緊急稟報。
聽了使者說劉芳亮部下三千餘人遇襲，已全軍盡沒的消息後，二人皆是瞪大了眼睛。
好麼，唐軍果然藏了後手，劉芳亮部下的一時疏忽，終於讓他們詭計得逞了。
而接下來，聽到使者繼續的稟報，李自成與劉宗敏二人，更是眉頭大皺。
這個劉芳亮，爲了急於報仇，正緊急帶領數萬軍兵，前去追擊已從山谷撤退的唐軍。這一條信息，讓征戰多年的李自成，近乎直覺地感受到危險。他立刻想到，劉芳亮此戰，怕是多有不測了。
李自成再不猶豫，立刻與劉宗敏一道，親點數萬精銳，立刻揮師過河，打算去緊急援救劉芳亮部。
卻沒想到，數萬軍兵剛剛過河不久，還未得及向戰場方向開進多遠，就見到打了大敗仗的劉芳亮，被一衆護衛帶回，一語未述，就十分窩囊地猝死在自已面前。
這樣的大敗仗，對於原本士氣高昂，一路所向披靡的流寇大軍來說，簡直就是一記迎頭重擊，對全軍將士的士氣軍心，更是毀滅性的打擊。
可恨啊！
足足五萬精銳，其中多有從陝西帶出的征戰多年的老營兵馬，竟然最終只有五千餘人逃得性命，其餘人等，或是被殺，或是被俘，全部折損在那片曠野之上。這般巨大損失，可謂遠超山海關之戰，乃是大順立國以來，最大的戰鬥損失，最大的戰敗之恥。
劉芳亮這傢伙，喪軍失將，大損國威，真真死有餘辜！
只不過，現在的他，已爲自已的愚蠢與輕率，付出了生命爲代價，自已還能再去懲罰他了麼？
不能。
因爲說到底，他雖有大達，但已以身殉國，倒還是不失戰將本份，自已再去苟責於他，再向這個死發泄更多更大的怒火，哪怕再將其鞭屍毀骨，其實亦再無甚意義，反而有損自已明君形象了。
現在的自已，最爲重要的，是要從劉芳亮的戰死，以及五萬精銳的覆滅的慘重失敗中，得到足夠的教訓，在接下來與唐軍的戰鬥中，不再犯同樣的錯誤，最終得以將這些該死的唐軍第四鎮兵馬，全部加以消滅，纔是最爲重要的。
凜風獵獵，披風怒卷，李自成心下的痛悔，何以言表。
沉默許久，李自成才終於緩緩開口：“傳俺之旨，劉芳亮爲國效忠而死，縱有輕忽喪軍之罪責，人死爲大，就不再深究了。且將他的屍首，好生收殮，運回陝西風光大葬。以顯哀榮。其妻兒子女，亦厚加撫卹，以慰其忠。至於他的一衆殘餘部下，亦不再追責，令爾等全部迴歸龍門堡本營，重新聽侯調用。”
“得令！”
安排完劉芳亮及其部下後，李自成轉過身來，面色複雜地對劉宗敏說道：“汝侯，現劉芳亮身死軍潰，這般慘痛教訓，實是深刻之至。現在看來，我軍斷不能再如先前一般行動了。”
“嗯，但請闖王明示。”
李自成仰天一嘆，便道：“我軍之敗，敗在分兵，我這個統帥，倒是大有責任。現在想來，那狗入的唐軍據得地利，隨時可以神出鬼沒襲擊我軍，哪會這般輕易撤退認輸。而我軍分兵之後，勢力削弱，又助長了兵士虛驕之氣，故而十分容易遭遇埋伏打擊。劉芳亮此敗，倒亦是……”
說到這裡，李自成哽咽了一下，又繼續道：“說來說去，還是俺這個皇帝沒當好，折損了這位跟着俺們陝西起兵的老兄弟，現在想來，悔之何及！”
“闖王，咱們都是死人堆裡滾過來了的，生死有命，不必太過傷懷了。”劉宗敏低勸了一句。
李自成仰頭一嘆，便道：“宗敏，現在看來，俺們只有合兵一處，再不做分兵的蠢事。以二十萬兵馬的大勢，仔細掃蕩整個宣府北路南面的各個軍堡村落，不給唐軍可趁之機，方爲妥當。最終我軍以這般謹慎之態，得以安全抵達金湯城處。到時，再與清軍聯合攻城……”
未能聽李自成的講述，劉宗敏便下意識地皺了皺眉頭。
其實，他在心下，其實已猜到李自成接下來，定會這般行事，只是，他想了想，還是忍不住說出了自已的真實意見。
“闖王，若是這般謹慎行軍，固然可保我軍安全無虞，只不過，宣府北路地界廣大，我軍若是合兵一處，行動必然相當緩慢，這般掃蕩下來，只怕要花的時間，怕是比分兵要多上幾倍不止，這樣一來，豈非大大有失效率了麼？”
李自成臉現苦笑，他搖了搖頭，又嘆道：“宗敏，你這般擔心，俺又如何能不知道。只是俺這般做，其實亦是無奈之舉。現在我軍士氣已墜，軍心已挫，安可再遭重大挫折。若能在這樣的聯合行動中，讓全體軍兵慢慢恢復士氣，重新積聚鬥志，縱然花費再多時間，亦是十分值得的。畢竟，現在俺們是在唐軍地盤上作戰，還是萬事小心爲好。”
劉宗敏點了點頭，認同了李自成的觀點，卻又問了一句：“闖王，這般穩妥行事，倒亦是好事。只不過，我軍剛折損了五萬兵馬，兵力損失頗多，可是要再從京師等處，再調拔更多兵馬前來助戰麼？”
李自成沉吟了一下，便答道：“不可。京師與北直隸等地，皆是極爲重要之地，安可不留重點據守。且待俺給牛金星下道旨，令他再從山陝等人，在一月之內，再快速選拔出五萬精兵，令那正駐守山西太原的澤侯田見秀統領，復來宣府北路，以補齊我軍之兵員損失。希望他們來得及，能與我軍合兵一道，一同進攻金湯城。”
李自成這邊安排既定，全軍開始重新集合一處，總共二十餘萬的兵馬，重新集結後，聲勢依然十分浩大。只不過，現在的李自成，爲求穩妥，全軍小心呼應，聯合進軍，斷不可再出現分兵脫節等情況。
故而，現在的流寇大軍，這一堡一地掃蕩過來，速度卻是真的緩慢了極多，這樣的作戰安排，雖然讓讓唐軍再無偷襲埋伏的機會，但凡事有利有弊，卻反過來給了唐軍充分的喘息休整時間。
李自成等人不會想到，在他們還在龍門川兩岸小心翼翼地掃蕩清剿之際，唐軍的主要兵力，連同那三千蒙古騎兵，基本全部回撤金湯城，在整個宣府北路南面，只留有星星點點的唐軍哨騎，在暗中監視流寇的進軍動態。
而唐軍主力在短暫休整兩日後，只留精銳的甲營由鎮長段時棨親自統領，駐守金湯城中。而劉文秀的乙營與祖大壽的丙營，以及全部的騎兵與火銃手，總共兩萬餘人，由劉文秀任主將，祖大壽爲副將，全部悄悄北上，趕赴宣府北路的北面門戶獨石口，準備在這裡，給進軍前來的清軍，來個迎頭痛擊。
唐軍這兩萬餘兵馬，在晝夜兼程了四天後，順利來到宣府北路的獨石口，便立即派出哨騎，深入蒙古草原打探清軍進程。
約兩天後，哨騎回報，說清軍總共十五萬兵馬，正由吳三桂部兵馬爲先鋒，一路穿過科爾沁、喀喇沁、奈曼、東土默特等蒙古部落，浩浩蕩蕩地朝獨石口開來，前軍已到邊牆之外，頂多再過一兩日，便可抵達獨石口。
聽到這番稟報，劉文秀頓時嗅到戰機，他急急追問了一句：“你們可曾探明，那吳三桂部前鋒，與其本陣兵馬，相隔卻有多遠？”
哨騎拱手稟道：“稟將軍，清軍一路遠行到此，從未遭遇戰鬥，故頗爲鬆懈，其本陣兵馬與吳三桂的前部先鋒，脫節甚遠，那吳三桂部兵馬，依在下看來，離本陣怕是有大半天路程呢。”
聽到這裡，劉文秀哦了一聲，眼中不覺精光一閃，臉色亦是涌起歡喜之色。
好麼，唐王李嘯在信中果然料得精準。他料定清軍千里進軍，其勢必不能齊，他這下令咱們集中優勢兵力，先行殲其前部之策，現在倒是完全可行之策呢。
“哼，吳三桂你這廝，你也有今天！”
劉文秀十分快意地想道：“你這無恥無德之徒，當日不肯入防京師，以致京城失守，天子殉國，後來又背棄國家，投身韃虜，簡直是豬狗不如。沒想到，總算報應不爽，你們這幫漢奸部衆，終於即將落在我劉文秀手中了！”
於是，劉文秀立刻下達軍令，安排佈防，做好了一切準備，只待吳三桂自已投網而來。
此時，在獨石口外約二十里開外，已被清廷封爲平西王的吳三桂，正率領手下軍兵，一路逶迤向獨石口開進。
時近正午，天氣十分炎熱，吳三桂及其部下，無不是熱得滿頭滿臉汗水涔涔，人馬俱滿是疲憊之態。
酷熱之下，吳三桂索性掀開頭盔，任憑馬匹奔行帶起的一縷涼風，吹拂剃得發青的頭皮與腦後那條細小的髮辮，才稍覺舒爽。
“平西王，探哨探來報，前面二十里處，便是宣府北路的門戶獨石口了。”旁邊的親隨部將胡國柱，伸出手指，遙指地平線處的那淡淡黑影。
吳三桂輕輕哦了一聲，算是回答。
半年多過去，自已總算又看到了明朝地界了。
這一刻，吳三桂內心五味雜陳。
他忽然想起當日，自獻出寧遠，向清軍投降後，他及全體部下，被多爾袞安置於廣寧。隨後，他在此地，與全軍一道，剃髮換衣，正式表態效忠清廷。
而爲了籠絡象他這樣能征慣戰的驍將，多爾袞破格封賞他爲平西王，他的一衆部下，諸如夏國相胡國柱等亦各有封賞，看上去，多爾袞對他們相當看重。
只不過，吳三桂雖然從明朝的平西伯，變成了清廷的平西王，加官晉爵厚賞有加，但他卻始終開心不起來。
他時常能感覺到，現在的自已，爲異族效力，雖然榮華無比，一時顯貴，但這樣的好日子，只怕並不能長久，甚至可以說，很快就會內憂外患了吧。
因爲他知道，現在的清廷內部絕不平靜，雖然多爾袞以不按常理的方式，凌厲出手，解決了心頭大患豪格，但整個清廷，他尚未達到如指臂使的程度，豪格殘餘勢力，以及國內各種反對勢力，甚到將來漸漸長大的小皇帝，都會成爲多爾袞的致命敵人。
那麼，已把自已作爲親信看待的多爾袞，將來若是失勢，或是大有波折的話，自已很難避免不被捲入其中，甚至在某些極端的情況下，會會成爲丟車保帥的犧牲棋子，亦是完全有可能的。
而在外面，那唐軍的勢力，在擁立了太子朱慈烺爲重興皇帝后，唐王李嘯憑時借勢，成爲天下兵馬大元帥，從此大肆擴張，幾乎有權傾天下的態勢。
此人一人之下，萬人之上，又有極其雄厚的財力，寬闊無垠的地盤，強悍威猛的軍兵，實力可怕到幾乎天下無人能敵。只怕這天下歸屬，最終會被此人徹底掌控。
而到了那時，自已這位背叛朝廷與祖宗，爲異族效力的平西王，一定會成爲唐軍的死敵。將來李嘯若是成功一統國中之後，必定會揮師北進，掃滅清虜，那麼，自已在清廷的榮華富貴與未來前程，只怕皆會成爲水月鏡花，再不可尋。
如果到了那一天，休說前程官位，只怕自已性命與腦袋，都難保全，都可能會成爲唐軍的一件戰利品吧。
而現在駐軍廣寧的自已，面對這樣內外兼憂的情況，說起來，還真的只能束手無策，毫無辦法呢。
也許，這樣的生活，只能過一天是一天吧。
這樣消極的情緒，每天每夜縈繞身心，讓駐軍廣寧的吳三桂，每天借酒澆愁紙醉金迷，而其心下，則是無盡迷茫。
此時此刻，想起這些，酷熱難耐的吳三桂，愈發心煩意亂，忍不住又是一聲長長地嘆息。