三娘子城是今天內蒙古的首府呼和浩特的前身，是內蒙古大草原上的一顆明珠。在明朝，它是北方大草原上最大的城市，城牆是用青磚砌成的，雄偉壯觀，城內有八座樓和三言琉璃金銀殿，衆多的人口，走口外的商旅多半會在這裡彙集，或在這裡交易，或在這裡歇歇腳，然後繼續朝外蒙進發。對於那些始終在草原上漂泊的遊牧民族來說，這是一個不可思議的奇蹟，這座城市的誕生讓他們有了一個固定的政治中心，而不是像以前那樣首都跟着羊羣在草原上四處遊蕩。
不過，從關內過去的那些商旅的角度來看，這顆草原上的明珠其實水得很，城牆又低又矮，城內佈局混亂，除了宮殿和銀佛寺之外，也沒有多少像樣的建築物。最要命的是，崇禎五年，後金擊敗林丹汗，奪取三娘子城之後曾縱火焚城，三娘子城盡成焦土，只有銀佛寺等少數建築保留了下來。後金撤出土默川后，土默特部重回三娘子城，得到的只是一片焦土。現在的土默特部實力跟俺答汗時期比起來已經差得太遠，短時間內沒有能力重建三娘子城，所以住在城裡的蒙古人只好利用一些沒有被燒清光的房屋縫縫補補的湊合，或者乾脆就在焦土上搭帳篷將就一下……不管怎麼說，住在城裡終歸是比在草原上四處漂泊要舒服一些，不是嗎？
然而，現在這座蒙古人眼中的夢幻之城中瀰漫着詭異的氣氛。事實上，自從應州之戰慘敗之後，這種令人不安的氣氛便開始醞釀了。
誰也沒有想到攻掠應州之戰會輸得這麼慘，這麼徹底。如果明軍像以前那樣動用十萬大軍將他們擊敗，他們還可以接受，因爲衆寡懸殊，明軍又有裝備上的優勢，輸了也沒什麼好奇怪的，但是這次不一樣，應州守軍不到一千，雪夜來援的明軍援軍也不過兩千多，總兵力僅相當於蒙古軍的十分之一，卻將蒙古大軍打得一敗塗地，險些全軍盡墨！這一記耳光實在太響亮，太痛了，以至於蒙古軍都不願意去提起那場戰役！而伯顏則是被扇得最狠的一個，攻打應州是他的主意，被打得這麼慘，他是要負主要責任的，最要命的是在大軍崩潰之際他竟扔下大軍狼狽而逃，這讓他面臨着衆多部落憤怒的指責。一連幾個月，伯顏都將自己關在銀佛寺裡，誰也不見，就像一隻把頭埋進沙子裡逃避現實的鴕鳥。
然而，有些事情不是他想逃避就逃避得了的。他已經聲名狼籍，但是他的女婿貼木兒，卻是聲譽雀起，開始威脅到他的地位了。
說實話，貼木兒在應州之戰中的表現其實也不怎麼樣，但是當蒙古軍被明軍包圍在桑乾河三角洲，眼看就要全軍覆沒的時候，他挺身而出跟明軍談判，交出長矛馬刀和戰馬，保住了這一萬多名蒙古士兵的性命，這讓他贏得了無數讚譽。向敵軍繳械，那肯定是很丟臉的，但是蒙古人不講究這個，他們的第一優先目標就是活下去，讓自己活下去，讓自己的部落活下去。貼木兒在千鈞一髮之際保住了一萬多名蒙古青年的性命，使得幾十個部落得以延續下去，自然有衆多部落對他感激不盡。而且據逃回去的勇士說，明軍統帥————那個從遼東到蒙古打了一圈未逢敵手的雷時聲對貼木兒這種能屈能伸、顧全大局的品質極爲讚賞，贈給他一把寶刀，一匹駿馬……樸實的蒙古人不免動了心思。
而接下來所發生的事情又讓這些蒙古人的心思更加活絡了。在可怕的黑災席捲整個蒙古高原之際，幾乎所有蒙古部落的放牧都陷入了困境，牲畜缺草料，缺水，大批大批的死亡，這時，蒙古人想到了明軍。在他們苦苦哀求之下，貼木兒再次硬着頭皮挺身而出，去找雷時聲談判，將大量各部落無力照料的牲畜賣給明軍以換取糧食，雷時聲很爽快的答應下來。得益於此，在各部落被黑災折磨得發瘋，啃那些病死的牲畜的肉啃到吐的時候，貼木兒一系卻用那些瘦得皮包骨的牲畜從明軍那裡換回了大量糧食。最絕的是，貼木兒發現明軍控制的牧場依舊水草豐美，並沒有受黑災的影響後，嘗試着提出將自家牧羣寄養到其中幾個已經空了的牧場裡，待到來年水草豐美後再遷出，用其中四分之一的牧羣作爲報酬的時候，雷時聲仍然是一口答應。
然後就悲劇了。
伯顏得知這一切之後勃然大怒，連聲咆哮，將好幾件精美的琉璃法器砸了個稀巴爛：“貼木兒他想幹什麼？投靠漢狗嗎！？”
他的親信海都在一邊煽風點火：“這個貼木兒太不知道輕重了！他已經被漢人給的一點點好處所迷惑，完全忘記了漢人是何等的狡猾和陰險！再不阻止他，我們的部落遲早會毀在他手裡的！”
伯顏說：“讓貼木兒來見我！”
海都滿口答應，但跑到貼木兒那邊卻又換了一套說辭，聲稱大汗對他這一系列與明軍親善，保全部落的舉動十分滿意，讓他加大活動力度，多向明軍要一些東西，讓更多部落熬過這個漫長的冬季。貼木兒原本也不知道自己這樣做是對還是錯，得到伯顏的肯定之後如釋重負，自然是答應下來————事實上，這也是唯一能讓土默特部熬過黑災的辦法了，遊牧民族對抗天災的能力可是非常弱的。但是他做夢都沒想到，海都回到伯顏那邊又換了一套說法：
“貼木兒不肯過來！”
伯顏差點沒拔刀砍人：“他不肯過來！？”
海都說：“是的！貼木兒現在正忙着將我們寶貴的牧羣賤賣給明狗，一匹馬只換兩三袋雜糧，一隻羊只換幾鬥豆子！”
伯顏沒有說話，眸中殺機大熾。
海都趁熱打鐵：“明狗對貼木兒很好！用同樣數量的牧羣，他的部落能從明狗那裡換到多一倍的糧食！除了糧食，像鹽巴、鋼鐵、棉布、茶葉等物資明狗對他也是敞開供應！我在他那裡都看到了，明狗給他的鹽白得像雪，給他的鋼刀鋒利得能一刀將兩名壯漢攔腰斬斷！現在他已經用這樣的武器裝備起了一支六千人以上的大軍，用從明狗那裡換回來的糧食把戰馬喂得膘肥體壯……”
伯顏咬牙問：“他到底想幹什麼？”
海都說：“誰知道呢？也許他想當庫庫和屯（即呼和浩特，意思是“青色的城”）的主人！”
伯顏怒喝：“他敢！？”拔出彎刀一刀，將一張古色古香的桌子削掉了一大角！
自家的地位受到了強有力的挑戰，伯顏表示很憤怒，恨不得宰了貼木兒，以絕後患。但他能當上土默川的霸主，也是有幾把刷子的，不是幾句瞎話就能糊弄得了的。冷靜下來之後，他派出多名探子前往貼木兒的部落查探消息，先確定真僞再說。但探子的回報讓他感到驚心：貼木兒果然在瘋狂地賤賣牲畜，換取糧食！不僅賤賣自己部落的，還花言巧語，欺騙其他部落把牲畜交給他，然後用更賤的價格賣給明軍，從牟取暴利！得知這一消息，伯顏已經怒不可遏了。這些牲畜可都是各部落生存的根本，貼木兒爲了一己私利竟欺騙各部落，賤賣牲畜，這不是要斷土默特的根麼！依伯顏以前的性子，早就帶上一萬騎兵過去砍人了，但是應州一戰，土默特部元氣大傷，實在折騰不起了，他按捺住怒火，派人過去對貼木兒嚴加申斥，讓他及早收手。
被特使臭罵了一頓，貼木兒覺得自己比竇娥還冤。他是在幫各部落牽線賣牲畜沒錯，但那也是各部落求他幫忙的，並不是他巧取豪奪！黑災越來越嚴重，已經有三十多天沒有積雪了，適合放牧的牧場越來越少，牲畜越來越虛弱，各部落都心急如焚，看到貼木兒能用那些瘦得皮包骨頭的牲畜從明軍那裡換回糧食棉布，大家都像溺水者抓到了一根救命稻草似的跑過來求他幫忙————現在的牲畜太虛弱了，賣不出價錢，貼木兒跟明軍主帥有交情，有他出面，也許能賣到一個相對好一點的價格。貼木兒沒有推辭，再次去找雷時聲，而他的要求也再次得到了滿足，雷時聲用同樣的價格收購了那些比原來更加虛弱的牲畜，各部落感激不盡，從自己所得的糧食中拿出一部份給貼木兒，聊表謝意。這本來是好事，明軍用最低廉的價格買到了大量牲畜，而蒙古人得到了救命的糧食，是雙贏，但他做夢都沒想到消息傳到岳父耳裡，卻變成了他欺騙各部落賤賣牲畜，自己從中牟利！
真是日了狗了！
委屈的貼木兒想回三娘子城向岳父解釋這一切，但是特使表示現在大汗身體有恙，不宜見客，無奈之下，他寫了一封信讓特使帶回去，詳述自己的所作所爲。
這封信倒是到了伯顏手裡，他也寫得很明白了，然而，沒有人能夠說服一個有疑心病的人。應州慘敗讓伯顏威名掃地，而貼木兒的聲譽卻越來越好，想讓伯顏相信他，真的太難了。
“眼下城裡正缺糧食，不如讓他交出五千石麥子，如果他不肯交，自然是有異心，如果肯交則沒問題！”狗腿子海都出了個不錯的主意。
伯顏覺得還不錯，又寫了一封信，讓海都親自去張羅。海都趕上一大羣駿馬來到貼木兒的部落，託他將這些戰馬賣給明軍，換兩千石大麥，說是大汗要的，貼木兒不敢怠慢，趕緊辦了，把馬羣帶到明軍那邊，順利換回了兩千石大麥。然後海都便帶着這兩千石大麥返回三娘子城去交差了。
至於那封信，早就讓他扔進火爐裡燒了。
回到三娘子城，海都愁眉苦臉的對伯顏說：“貼木兒說五千石實在太多了，他拿不出來，只給了兩千石！”
伯顏淡淡的嗯了一聲，沒多大反應。這並不出乎他的意料，在蒙古高原，糧食是非常珍貴的，貼木兒要是能一口氣拿出五千石麥子，他反而要睡不着覺了，要五千石給兩千石，馬馬虎虎。這兩千石麥子讓他心中的怒火稍稍平息了一點，現在三娘子城內確實很缺糧食，天天啃那些病死的牲畜的肉，都快把人給啃出病來了。他打開袋子，拿出一把麥子檢查一下，還不賴，顆粒圓大，金黃金黃的很是喜人，但是送幾粒進嘴裡一嚼，怎麼嚼都不對勁。他又打開一袋，撮了幾粒送進嘴裡咀嚼，還是那個味！最後他憤怒地將手裡的麥子扔在地上，怒吼：“這是喂牲口的東西！”
海都嚇得跪在地上，叫：“怎麼……怎麼可能！”
伯顏瞪着他，一字字問：“你有沒有明確告訴他要小麥？”
海都連聲說：“告訴過他了，庫庫和屯現在很缺糧食，要五千石麥子！”
伯顏色面鐵青，兩眼噴火：“他竟敢拿喂牲口的大麥當成小麥來糊弄我？簡直就是豈有此理，我饒不了他！”
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本來大麥也是好東西，可以釀啤酒，可以煮粥，但是由於大麥纖維比較多，是沒法拿來做麪食的，營養和口感都比小麥差了一大截。在糧食緊缺的蒙古高原，自然不會有人有心情圍着火爐慢慢燉，將麥粒一點點的煮爛，花上好幾個小時煮一鍋濃稠的大麥粥，這玩意兒除了喂牲口就沒別的用處了。
居然拿喂牲口的大麥當成小麥來糊弄土默川的霸主，貼木兒成心是想找死！