大明爲何屢屢到了滅國的邊緣，事實上很多有識之士也常常自問，並大都清楚具體原因。
對能做到一方督撫地方大員的越其傑來說，對大明的頑疾自然也心知肚明。
大明的問題很多，士紳的問題是其中最大的一個。可心裡清楚歸清楚，最爲士紳的一員，作爲既得利益者，沒有人會說亡國的原因是因爲自己，更多的會歸結於氣數這樣的東西。
然而面對陳越的質問，越其傑沒法回答，只能保持緘默。
陳越也沒指望着他能回答，繼續道：“大明到了現在這種情形，很多人習慣上歸結於天災人禍。而在本王看來，天災自然有，更多的卻是人禍。
就譬如北方，譬如這河南府，崇禎年間，河南府的田地有小半是福王府的，還有大量的土地屬於爾等士紳。爾等也許單個人家土地也就數千畝，不算太多。可整個河南府士紳上百，加起來擁有的田地可就數十上百萬畝，屬於王府的王田不用向朝廷繳納賦稅，屬於而等同士紳的田地更加不用。
而朝廷對每個府應該繳納的賦稅卻是有定數在，爾等不交賦稅，賦稅只能着落在普通小民身上。
對這些普通小民來說，辛苦耕種一年收穫的糧食，繳納皇糧賦稅之後已經所剩無幾，自己辛苦種的糧食自己卻一年到頭吃不上幾頓飽飯，逢災年很多人需要賣兒賣女才能度過。
所以，當李自成率領十八騎從大山之中殺出之時，會有那麼多人百姓投奔李匪！”
士紳們聽着陳越的話，一個個臉色難看的很，難道說齊王最終還是不肯放過他們？可是看着陳越慷慨激昂的樣子，這些人沒膽子打斷和反駁。
士紳們不敢說話，越其傑不得不說了：“齊王，士紳們固然不用繳納賦稅，可這也是朝廷的慣例，畢竟士紳都是有功名的，有功名的免交賦稅，這也是朝廷規矩。您不能把所有原因都歸結到士紳身上吧？”
陳越冷笑了起來：“朝廷慣例，朝廷規矩？請問越大人，按照太祖祖制，士紳是否應該免稅？按照現在的大明律，士紳們是否不用繳納任何賦稅？”
越其傑頓時沉默了。按照太祖朱元璋制定的制度，可並沒有對士紳有什麼優待，而後來隨着文官地位越來越高，才定了有功名者可以減免錢糧的制度，但是也並非全數減免，而是按照功名高低減免一定的數額。比如秀才可以減免八十畝田地的賦稅，而舉人可以減免四百畝，進士可以減免兩千畝。
對於擁有九億畝耕地的大明來說，正常情況，全國的進士舉人秀才加起來減免的田地也就一千多萬畝，對耕地總數其實寥寥無幾。
可是明朝中葉以來，隨着文官的地位越來越高，按功名減免已經成了笑談，事實上是，只要你取得了舉人以上的功名，名下所有的田地都不用繳納任何賦稅。所以，往往一考中舉人之後，便會有無數的鄉鄰主動把田地投獻到舉人的名下，這田地以後不用再向朝廷繳納賦稅，而田地的遠主人成爲了舉人的奴僕佃戶，只需要向舉人繳納一些田租而已，而這田租的數量自然要比繳納給朝廷的稅賦要少。於是乎，越來越多的田地就這樣集中到士紳手裡，進而導致朝廷賦稅連年銳減，國庫入不敷出空空如也。
所以，對陳越的質問，便是越其傑都不敢再回答。
“士紳官員勾結，惡意侵佔普通百姓田地，這種情況比比皆是，大明之所以到了現在這種情況，爾等還敢說自己身上沒有責任？”
“我等不敢。”面對陳越聲色俱厲的訓斥，看着堂上週圍站着的全副武裝的士兵，堂上的士紳們臉色蒼白，終於撐不住了，跪在地上請罪。
“當然，也不能把所有的原因都歸結到你們身上，朝廷也有失察之責。而爾等士紳既然能夠考取功名，也算是人中龍鳳，而且在滿躂入侵之時，也不乏敢和滿躂鬥爭者。
而以後的朝廷和地方，也有許多需要借重你們的地方。
所以，本王也不欲對爾等趕盡殺絕。不過大明要想中興，天下要想安寧，再想像以前那樣肯定不可能。故，爾等不繳納稅賦的特權必須取消。等本王回到朝廷以後，會推動朝廷變革，從此以後士紳一體納稅！”
終於，陳越說出了自己的想法，這是對外第一次說出自己的想法。
按理說，陳越只是一個藩王，只是領兵的將領，對國政沒有處置的權力。可誰都知道，陳越回京之後必然會掌握朝政。所以，他現在的話便代表大明以後的國策。
士紳一體納稅？堂上的士紳們相互看着，人人臉上充滿了苦澀。士紳一體納稅，意味着剝奪了他們身上最大的特權。從此以後他們必須像普通人一樣繳納稅賦。名下的田地越多，繳納的稅賦也越多。
可是，面對此時陳越的威勢，堂上的士紳們心裡雖然不甘，卻也不敢表露出異議。
宴席之後，陳越自帶兵回營。士紳們恭送陳越離開之後，並未直接散去，而是聚在越其傑身邊未走。
“諸位，齊王他是要和天下所有士紳爲敵啊，難道他就不怕大明所有士紳都聯合起來？”一個士紳叫道。
“是啊，便是太祖當年也不得不重用讀書人，齊王他以爲僅憑武力便能征服天下嗎，我倒要看看他會有什麼下場！”另一個士紳冷笑道。
“夠了！”越其傑終於忍不住了，“剛纔齊王在時你們一個個屁都不敢放，現在倒是發起狠來！有種你們當着齊王的面這麼說話啊！”
“中丞大人，剛剛不是人在屋檐下嘛。”士紳們訕笑着道。
越其傑冷哼道：“不管如何，齊王他答應了不會再直接對付爾等，至少你們的家產保住了。你們要感到慶幸纔是。至於以後，齊王的士紳一體納稅能不能辦成，咱們拭目以待吧！”
......
“本王是不是有些心慈手軟了？”回營的路上，陳越向張煌言問道。
張煌言搖搖頭：“不是王爺你心軟，是咱們沒有辦法。”
陳越嘆道：“是啊，沒辦法啊。我何嘗不想一下子查抄所有士紳，一勞永逸的解決問題。但可能嗎？不可能啊。
只是一個山東和北直隸，便把咱們手頭積攢的識文斷字的人全派上都不夠，不借助讀書人，僅憑咱們自己的力量想控制天下談何容易？治理天下需要人才，需要大量的人才，而這樣的人才必須是讀書人。而士紳卻是天下讀書人的代表，是讀書人的精英。
若是把這些精英全部推到對立面，全部打倒，對咱們的以後也十分不利。所以，在山東，在北直隸，我雖然默認李彥直、單明磊對付士紳，卻是以他們曾投降滿清的名義，而對那些有骨氣的士紳卻是網開一面。
而現在新佔的河南陝西山西，要想仿造山東北直的政策，咱們並沒有人才進行此事。所以我就在想，是否應該把手段變得溫和一些。”
張煌言點頭道：“王爺，其實我一直想提醒您卻是不敢，因爲我本身也有舉人功名是士紳的一員，所以得避嫌。現在王爺您終於醒悟了。
是的，士紳是天下之大害，可同樣，士紳是萬千讀書人出來的精英，若是把他們全部推倒對立面，對咱們以後的統治十分不利。
雖然說咱們掌控了強大的軍隊，可是士紳們若都反咱們，以他們在地方的影響力，會給咱們造成很大的麻煩。
所以，對士紳不該一杆子打盡，而是應該想辦法讓他們爲我所用。所以，王爺您的士紳一體納稅剛剛好。如此既能限制士紳們的特權，又給了他們一條活路，不至於逼反他們。
而對於士紳們來說，本就是地方名流，便是沒有了不繳納賦稅的特權，仗着自己的功名地位和名望，依然過得原本普通百姓要強！”
陳越嘆道：“浙江蘇鬆的消息傳來時，我便感到心驚。錢楓林他們以叛軍的名義行事，做的太過殘暴殘忍，浙江太多士紳全家被殺，財產被搶奪一空，妻女被暴軍淫辱......
雖然說錢楓林所爲出自我的默許，事實上浙江叛軍已經失控，他們的行爲已經突破了人的底限。
固然，經過叛軍之事，浙江的士紳被清剿一空。可是浙江的經濟也必然完全崩潰，不知何時才能恢復。
浙江，蘇鬆，是我大明最爲繁華之地，天下的賦稅泰半來自那裡。若是真的成了一片廢墟，真是罪大莫焉！”
張煌言聞言悠然一嘆，出身寧波的他，聽到叛軍的消息之時最是難過。畢竟，叛軍禍害的都是他的家鄉人，其中不乏他的親朋好友。若不是已經被綁上陳越的戰車，他真的想就這麼不顧而去。
好在，陳越終於醒悟了過來！
“王爺，只要咱們儘快趕回江南，還能儘量減少江南地方的損失。王爺，咱們不能再耽擱了。”張煌言勸道。
陳越點頭：“正是如此！”
陳越大軍並未在洛陽多做停留，補充了一些物質之後便開拔繼續向東。
聞聽陳越率軍離開，河南巡撫越其傑連忙率領洛陽士紳官員前來送行，陳越只是和越其傑簡單交談幾句，便騎馬隨軍離去。
看着馬上陳越挺拔的背影，越其傑臉色複雜，也許，這大明的天要變了！
一路經鄭縣、中牟、開封，到達歸德府時，總兵衛陽帶着一萬軍隊從北京南下，和陳越會合。這一萬人，都是原來的北伐軍精銳，陳越手裡的嫡系，原本是用以鎮守北京，此次南下爲防不測，陳越特意命其南下和自己會合。
如此，護衛陳越的軍隊便有了兩萬人，都是手裡最精銳的部隊，陳越的心方放了下來。
陳越南下的路線是從歸德一路向南，經夏邑、永城、宿州，經盱眙直達揚州，再由瓜州渡過長江。
進入了宿州便到了南直隸鳳陽府地盤，情景明顯比北方好了許多。
這兩年來，兩淮流域還算風調雨順，滿躂退到北方之後，這裡再也沒了戰爭，經濟很快恢復了起來。大軍行走在路上，能看到兩旁都是密密麻麻的農田，而再非北方的一片荒蕪。
看到這種情形，陳越心中很是欣慰，他知道只要天下和平，用不了幾年，大明很快便能恢復到盛世狀態，當然前提是政府得作爲。
大軍在天長境內停了下來，暫且休息一番，因爲過了天長便進入揚州境內，陳越需要知道鎮北侯江北總督吳孟明的立場。
吳孟明在揚州有着五六萬軍隊，若是其立場曖昧，悍然襲擊自己的話，會有很大麻煩。雖然陳越一直以來和吳孟明關係良好，可是吳孟明更忠於的卻是崇禎。
陳越大軍到達天長的第二日，有信使從南方趕來，帶來了錢楓林的一封信。
錢楓林在心中講述了和吳孟明會面的情形，告訴陳越吳孟明現在投向自己一方的立場。
看過書信之後，陳越卻依然沒有下令大軍開拔。
“王爺，爲何不繼續出發？”張煌言忍不住問道，既然大軍不會受到襲擊，便應該繼續前進纔是，江南還有太多的事情在等着，爲何還要停留？
陳越淡淡一笑：“本王在等一個人。”
等人？張煌言一愣，等的會是誰呢？腦子急速的轉動着，很快便明白了過來。
大軍在天長駐紮的第三日，一隊人馬匆匆從揚州趕來，隊伍中旗幟高懸，正是大明鎮北侯江北總督吳孟明的大旗。吳孟明親自趕到陳越軍中，拜見齊王陳越。
“吳叔叔竟然親自前來，小侄惶恐之至。”看見吳孟明，陳越臉上露出了燦爛的笑容。吳孟明和陳越之父陳江河是錦衣衛同僚平輩相交，陳越一直稱他爲叔叔。
見陳越語氣親熱，吳孟明臉上也露出微笑，卻道：“若是我不來，恐怕齊王你難以安心吧。”
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