艾卓是在李來亨攻破屏風寨以後，投靠闖軍的河南寨兵。他在做土寇以前，本是官軍中的夜不收，因爲崇禎十二年時河南官軍連續欠餉十一個月之久，艾卓苦於生計，才被迫落草爲寇。
他是夜不收出身，自然不光是身手了得，而且警惕性極強，處事十分小心謹慎。
李來亨撤離洛陽以後，並不是做撒手掌櫃，就此不管洛陽，而是將一批精悍過人的將士潛伏在洛陽城中。
李來亨從小虎隊和流民、寨兵中，精挑細選了一批會講河南話或者口音類似洛陽音的人，進行了五六天的緊急訓練，教會了他們一些比較基礎的情報工作技能。又給每人一枚特製的紅綢香袋爲標記，這支潛伏洛陽的隊伍，也因此自稱爲“紅隊”。
艾卓就是“紅隊”的管隊。
艾卓其實並不喜歡李來亨交給他的這項任務，他自認爲武藝勇猛不下於闖軍中任何一員戰將，如今卻淪落到在茶肆、客棧、商鋪中蹲點，不知道錯過了多少金戈鐵馬的大戰。
近來陝西三邊總督傅宗龍帶着七千精騎抵達洛陽，城內形勢驟然緊張了起來。據說這位傅總督爲官清正、督軍極嚴，本來散在洛陽城中悠遊度日的河南官兵一下子全被拉回軍營之中。
闖軍紅隊的落腳點就是一處艾卓買下來的茶肆，之前每天都有多則數十人、少則十餘人的官軍在茶肆中喝茶聽戲。傅宗龍來了以後，茶肆裡的官兵就越來越少，但今天便連一個也無了。
茶肆前臺的掌櫃和夥計全都是洛陽城中的普通百姓，並不清楚紅隊利用茶肆進行的偵查活動。反倒是在茶肆中唱戲說書的四五名江湖藝人，全是柳敬亭的弟子，他們也隸屬紅隊，利用自己的江湖人脈在另一條線上爲李來亨蒐集情報。
艾卓回到後院住房的時候，就有一名說書人從他身前走過，被門檻絆了一跤，突然跌到他的懷中。兩人暗自會意，在一瞬間交換好了情報，等一回到後院裡，安卓便從衣袖中取出剛剛說書人塞進來的信紙。
他本來識字不多，算是半個文盲。但李來亨早在闖軍進入河南以前，就很重視在軍中掃盲認字的工作，艾卓自己雖然不好讀書，加入闖軍以後也被迫上了好幾期掃盲班，提高了讀寫能力。
等艾卓出任紅隊管隊之職後，他心裡雖然更渴望正面戰場的捉對廝殺，但心裡也知道這條潛伏戰線同樣重要。更加倍投入心血和精力，一到晚上便悄悄拿出李來亨和方以仁特製的一本《掃盲手冊》閱讀（除了《掃盲手冊》外，李來亨爲了增加闖軍中的識字人數，還想出很多辦法，甚至於在罩衣盔甲和行囊的背面印字，讓士兵們在行軍途中也盯着前面人的背部學習）。
他掃了一眼柳敬亭弟子送來的新情報，心中大吃一驚：柳敬亭手下這批說書人不僅在洛陽活動，還在靈寶、汝州、開封等好幾個重要城市有眼線。他們已經確認，三邊總督傅宗龍和臨洮總兵牛成虎帶來的七千精騎，僅僅是秦軍東出的第一批部隊。
據說陝西巡撫汪喬年正在西安練兵，又在潼關屯兵數千，等傅宗龍摸清楚河南的形勢以後，秦軍勢必還會往河南不斷增兵。
艾卓知道這是極爲要緊的一項情報，因爲闖軍上下都還以爲官軍會剿的兵力至多在四萬左右，以闖曹聯軍現在二到三萬的戰兵實力，只要充分發揮內線優勢，機動作戰，各個擊破，戰勝官軍絕非難事。
可如果情報屬實，秦軍在這七千精騎以外，可能還會增加數千乃至一萬、兩萬的兵馬，那形勢就完全不同了。
“大元帥若不重視這條情報，闖軍將有覆滅之憂！”
艾卓心中驚懼，他折指計算：以保定總督楊文嶽和總兵官虎大威統領的保定兵下限一萬、上限二萬，以河南巡撫李仙風、副將陳永福、遊擊高謙統領的河南兵爲一萬（紅隊對豫軍的情報掌握最爲有力），以河南巡按高名衡統領的河南社兵、團兵爲五千，則不算秦軍，官軍兵力就有兩萬五千人到三萬五千人左右。
而秦軍兵力，賀人龍所部約有一萬人左右，但根據紅隊的探查來看，賀人龍將很多兵馬留在陝西，並沒有積極進剿闖軍的打算，因此僅將賀鎮算作五千人。
那麼大頭還是三邊總督傅宗龍和臨洮總兵牛成虎了，現在他們帶到洛陽的就有七千人。柳敬亭弟子蒐集到的情報是，陝西后續還將有一萬到兩萬兵馬入豫作戰。
也就是說官軍這次圍剿用兵，下限兵力將是四萬七千人，而上限兵力可能達到六萬七千人之多。
這遠遠超過了李自成估計的四萬之數，也遠比闖曹合營後的近三萬兵馬多得多。
艾卓把信紙收好，紅隊其他人員都分散在城中，扮做商鋪夥計、酒樓小二從市井中搜集情報。他心想應該儘快將大家召集起來，即便要冒着暴露紅隊存在的風險，也必須儘快將這份情報從洛陽送到得勝寨去。
他從牀底抽出一把腰刀，掖到外套下面，又把一大把金葉子揣到口袋中，便想先去召集紅隊人員。但這時突然有紅隊其他部下急匆匆跑到茶肆後院，艾卓心中立即升起一股不安感。
“怎麼回事？這樣慌張！掌哨當初培訓的時候，不是千叮嚀萬囑咐過，我們潛伏洛陽時，無論發生什麼情況都要鎮之以靜嗎？”
那名紅隊成員名叫嚴薪，是陝州人，算半個河南人、半個陝西人。他上氣不接下氣，呼呼道：“管……管隊，出大事了！”
艾卓心知不妙，他將手按在刀柄上，低聲道：“到底出了什麼事情？”
“聽我們收買的幾名文書所說，官府馬上就要出兵拿下宋和記商號。現在三邊總督傅宗龍即將閉城大索，我們再不走就來不及了。”
“宋和記！？”
艾卓差點忍不住喊出聲來，宋和記並不是紅隊發展出來的情報據點，而是大元帥的親信宋獻策那邊搞的東西。宋獻策本就是河南有名的卜人，他的人脈網絡很廣，李自成攻破洛陽以前，宋獻策就已經以宋和記商號的名義在洛陽城內發展了一些情報據點，他們的效率一點不比紅隊差。
但傅宗龍到河南以後，立即加強了對方方面面的控制。一改過去李仙風時期的散漫風氣，嚴抓嚴打，像宋和記商號這樣大膽行事的反賊，當然難逃傅宗龍的掌中。
紅隊的辦事作風比宋獻策的人馬低調許多，所以並沒有同宋和記一起被拿下。可是艾卓也知道，傅宗龍要在洛陽城中大索的話，紅隊人員身份在嚴加盤查之下，必然出現漏洞，一根線被抓又勢必牽扯到整個紅隊。
“可恨！宋矮子自詡張良、陳平再世，手腳怎麼如此不乾淨！”
艾卓狠狠一拍桌子，他知道沒有辦法，紅隊在城中只有十幾個人，如何是數萬官軍的對手？現在最重要的就是要在閉城之前，把情報和紅隊人員全部轉移出去。
他在茶肆後院掃了一眼，吩咐部下嚴薪牽馬，問道：“好在我們一直有所準備，從洛陽驛站裡重金賄買不少馬匹。現在我們馬上可以用到的快馬有多少匹？”
艾卓的部下嚴薪立即回答說：“快馬尚有二十多匹，若一人雙馬、星夜疾行，一定能突出重圍，逃回闖軍的控制區去。只是宋和記那邊就……我們實在沒有多的馬匹被宋和記的人騎乘，而且官軍馬上就要派兵去宋和記商鋪拿人，我們也沒時間救他們了。”