先帝去世，太后素衣就整整穿了三年，待得坐穩了太后之位，搬到了長春宮，又下令長春宮中歷任宮女都不許穿的桃紅柳綠，雖然沒有明令禁止用胭脂水粉，但也沒有哪個沒長眼的，塗得紅紅白白的給太后置氣。
太后氣能氣多久，一句話就能讓人在宮中從此消失不見，這樣淺白的道理，哪個人都懂。
直至幾個月前，負責梳頭的宮女甘草，在太后面前輕輕打開一盒全新的胭脂，說是從送進宮的新物，太后的眉尖方纔蹙起，卻見着那胭脂是一抹極淺的珊瑚色，抹在臉上嘴上，初看都不太覺得是擦過胭脂，但是整個人的氣色都大好了。
看着鏡子裡頭的倒影，太后輕聲問道：“孫家還是那個未曾出閣的女子在當家？”
“婢子已經按着太后的囑咐去打聽過，說是孫家與姜侯爺那邊有些淵源，侯爺將一個姓柳的幕僚借到孫家，正幫襯着這位姑娘做事，裡裡外外一把抓，這位姑娘也是個新手。”
“姓柳的幕僚再厲害，必然也是這位姑娘有些過人之處，賬本啊，工匠啊，是需要個厲害能幹的人來管制管制，可做胭脂也是種天分，哀家看着孫長紱就調製不出這樣的胭脂。”太后將盒蓋合起，“以前不曾聽過孫長紱還有個流落在外的大女兒，這又是另一個故事？”
“據說是孫長紱原配的髮妻所生，養在鄉下，沒見過大世面的。”甘草想一想還是說下去，“不過婢子又聽說件有趣的事兒，這位姑娘居然同大理寺的沈少卿沈大人有過婚約。”
太后衝着鏡中人微微一笑道：“果然是件趣事，哀家越來越想瞧瞧孫姑娘長什麼樣兒，從鄉下到天都來，不過幾個月已經長袖善舞，知人善任，沈念一的性子清清冷冷，前年的時候，哀家原本想把鳳瑞郡主許配給他的，他三言兩語的就給推卻了，沒想到，還藏着這樣的暗招。”
“太后想要見到她還不容易，只要哪一天，皇上來長春宮的時候，太后有意無意的提上兩句，婢子看一定能成。”
“哦？你覺得如何能成？”
“婢子想過，太后都好奇的人，皇上難道不好奇，沈大人可是皇上身邊的大紅人，宮裡宮外誰人不知，皇上大事小事都要先問過沈大人才肯定論的，沈大人身邊忽然多了這樣一位孫姑娘，誰都想要見識見識，皇上要開這個口必然有些不方便，太后先提了，皇上定然是應準的。”甘草一副靈牙利齒的，說的太后頻頻點頭。
“也是，也是，那麼哀家等皇上過來，就漏出些口風，哀家想要找個人來說說話，又委實不想見着那些嬪妃的虛情假意，要是有個外頭人來，沒準還能打發點時間。”
於是，孫世寧被安排着坐到了太后的面前，太后起初只記得甘草說的，是從鄉下才來的小女子，以爲會得如何粗俗不知禮，沒想到見面之後，才知道外頭什麼叫做以訛傳訛，非但將那些外臣家的姑娘都給比下去了，僅僅是含笑不語的這番功夫，大概連鳳瑞郡主都比不上。
鳳瑞每每見了沈念一，都太過矯情做作，反而是鳳慶顯得氣派些，可惜鳳慶已經自己許了個如意郎君嫁人，留下的幾個尚未出閣的，連帶着太后自己都看不過眼，就別誣賴着沈念一眼高於頂了。
皇上知道太后有意結親的心思，朗聲而笑，只說沈念一這人一向主意正，不容質疑動搖，除非是他自己看對眼的，旁人想要擺佈他的婚事那是絕對沒有可能的事情，太后仔細想一想，果然如此，才慶幸沈念一給足臉面，推脫時只說了自身的不適合，絕對沒有半分其他的不滿。
後來，鳳瑞嫁了個好性情的男人，只可惜不思進取，終日蝸居在家中寫寫畫畫，所幸生了一雙極其可愛的龍鳳胎，太后着人喊小兩口帶着孩子來過一次，抱着一雙小小人兒，在心裡頭暗暗感嘆，各人都有各人的福分，這句話一點不差。
眼前的孫世寧，雖說孫家是皇商之人，可是天底下給皇宮中送御用之物的商賈多了去了，哪個有這樣的機會，能夠單獨到長春宮中面見太后，說笑聊天，要是一回身出了宮，此番美談佳話，還不要羨煞旁人。
也就是機緣巧合到了，要躲都躲不過去了。
太后掀起眼簾多看了孫世寧兩眼，遠觀近瞧的，都挑不出大毛病，言談舉止也都不差，她想一想道：“好孩子，過來些，讓哀家再細細瞧你。”
太后要瞧，那是別人求都求不來的福氣，孫世寧緩緩起身，站到了太后身邊，太后見她身段纖細苗條，腰肢極細，不堪一握，笑着道：“哀家年輕的時候，也是這樣的細腰，女人便是腰細才顯得好看。”
最難得，沒有像時下有些女子，學着胡人胡女的裝扮，非要將衣裙做得窄身到不行，好看是好看，但是衣料稍許輕薄些，令人瞧着總覺得輕佻，孫世寧的衣裙明顯比身材要寬鬆兩分，站直後，衣袂仿若無風自動，反而更添楚楚容姿。
“瞧太后喜歡的什麼一樣，要婢子說啊，不許幾天，孫姑娘今天的這身打扮就能被宮裡頭的有心人照樣子仿了去，回頭娘娘們又開始都穿寬鬆的衣裙示人了。”茯苓笑着走過來添茶，“自打孫姑娘進了永延殿，太后就沒捨得轉開過眼。”
“好看的，誰都愛看。”太后有意無意的要握住孫世寧的一雙手，摸到的卻是層層的紗布，這纔是先前左右打聽都不曾知曉到的，她分明是吃了一驚，連忙低下頭去看，“你這雙手是怎麼回事？”
“民女的手前不久受了傷。”
“傷了多久，有多嚴重，這一層一層紗布包着，天氣漸漸轉暖，不是更加難受。”太后很輕的握住她的指尖，卻不肯放手。
“是灼傷，當時真以爲這雙手已經廢了，總算有個好大夫盡心盡力，如今恢復了五六成，稍許動動尚可，紗布底下依然見不得人。”孫世寧想到沈念一的話，說的都是實話，太后的年紀，地位，什麼樣的謊話都瞞不過她的眼，與其被揭穿，還不如都說真的。
太后纔想喊茯苓取一種很好的傷藥過來，聽她這樣說，微微沉吟，隨即卻道：“哀家要看看你的傷勢，將紗布解開可好？”
“真的醜陋。”孫世寧沒有反對，因爲茯苓已經走過來幫忙，手勢很輕，儘量不會弄痛她，實則經歷了劇痛鑽心以後，她對這種程度的疼痛，簡直已經免疫了。
孫世寧露在外頭的皮膚潤白晶瑩，底子很好，紗布打開後，連茯苓都沒人住，在太后面前倒吸了一口氣，她說醜陋絕對不是誇張，那種皺起的粉紅，任何人見了都會在心中打個突，反而是太后格外鎮定，擡起頭來問道：“大夫說，這是在長出新的皮子？”
“據說是用了些猛藥，長到何種程度就說不好了。”
“哪個大夫？”
“正安堂的鄭容和鄭大夫。”
“原來是他，哀家見過他，醫術很好，也會做人，就是說什麼都不肯留在宮中，又說要是想找他醫治，隨時可以去醫館找他。”太后淺淺而笑，這話說的真是不知宮中疾苦，如果不是御醫的身份，卻要尋來醫治宮中之人的急症，那麼太醫院養着的那一班神醫哪裡還有臉面活下去。
不肯入宮，也能夠理解，那位年輕的鄭大夫看起來根本不適宜在皇宮中與那些名利慾望交手，在這些上頭多花了心思，也難怪御醫們的醫術大多舉步不前。
“如若是他，那麼哀家稍可放心，你這雙手算是有救的。”太后將自己的一雙手平平伸出來，放在桌上，“你瞧瞧哀家的手。”
太后的手必然是保養得當，指甲比常人略長，沒有塗着丹蔻，膚色白膩：“你可瞧得出端倪？”
孫世寧看得很是仔細，那雙手上的皮膚經不起推敲，顏色比手腕上頭的那一截要淺，雖說那分割的位置恰當好處的正戴着一雙翡翠鐲子，她聽沈念一說起過太后曾經受過的傷，看起來，當時傷的也絕對不輕。
“哀家這雙手也受過灼傷，很重的那一種。”太后說的輕描淡寫，不過兩人離得近，孫世寧分明瞧見她的眼角跳了一下，有些記憶並不美好，回頭去望，依舊觸目驚心。
特別是太后嘴角噙起的那一點點笑容，令人覺着不寒而慄：“原來，自己的肉燒糊了，也同竈房裡燒焦的那些雞鴨魚肉一樣，有股焦糊氣。”
雙手被按在燒紅的炭火之上，驚醒過來的瞬間，非但能夠聞到刺鼻的氣味，那種痛，根本只能用哀嚎來形容，如今有時候做起噩夢，依然是這個場面，被推翻的火盆，滿地打滾的人，還有撒了一地的炭火，怎麼避讓都避讓不開。
“哀家的手整整養了半年，同你的一樣，皺起的粉紅顏色，叫人見着恨不得用手將其統統剝下來。”太后依然在笑，“不過哀家也因此因禍得福。”