蘇禮聞言扭頭朝窗外看去，這個時節冬小麥早就收割完了，種下的大豆早已經發芽，整片大地在微風下翻滾着喜人的嫩綠。從官道拐進莊子的道路沒有以前記憶中的坑窪，看來是花了一番功夫修築填平過的，路兩旁種着百日紅，也就是紫薇花，如今正是開花的時節，一團團一簇簇看着就喜人，路邊還挖着整齊的排水溝，一看就是時常有人打理。
“這姜管事倒是真有些個心思，連莊子周圍都侍弄得這麼齊整美觀，想來莊子裡定然更是差不了。”蘇禮看得不住點頭，見半夏低頭抿嘴笑着，又忍不住打趣她道，“這還不是一家人呢，我誇他又沒誇你，瞧你美得那副模樣”
“奶奶又來……”半夏嘟起嘴還沒等說完話，就覺得馬車一頓停住了，外頭傳來小廝的聲音：“奶奶，咱們到了”
半夏就勢收住話頭，搶先鑽出車廂掛起門簾，擺好踏腳凳，伸手從錦之懷裡接過還睡着的瑞哥兒，再瞧着錦之跳下車，又把蘇禮扶了出來。
半夏抱着孩子只能避到一旁，芷蓮和其餘幾個丫頭全都湊到前頭，有人按着腳凳，有人在旁邊扶着，衆星捧月似的把蘇禮扶下馬車。
“禮兒，你可算是來了”思小朵人還沒見個影，聲音就已經從大門裡頭傳來，“我比你晚出門都比你早到地方，你說說你有多少磨蹭”
錦之扶着蘇禮上前，笑着道：“思姑娘莫怪，奶奶有身子在，小的們哪裡敢快走，一路磨蹭着過來，自然不如姑娘的腳程快。”
思小朵伸手攬住蘇禮，又驚訝地看着半夏懷裡的小人兒：“這……這不是你的兒子吧？應該不會生出來得這樣快吧……”
“噗”蘇禮一個沒忍住就笑了出來，幾個丫頭不敢大聲笑但也都抿嘴偷樂。
“什麼意思嘛”思小朵被笑了個大紅臉，也不知道自己鬧了什麼笑話，嘟着嘴道，“就算不是也用不着笑我啊”
“俗話說懷胎十月，禮兒這才三個月，哪裡那麼快就生出個大胖小子來”這時候蘇文氏也走過來，笑着對思小朵說，“這是你蘇三哥家裡的瑞哥兒，你如今是姑娘家自然不懂，這些個事兒啊，等你以後過門做娘了，就都知道了”
思小朵沒防備蘇文氏也在，頓時被臊了個大紅臉，支支吾吾地說不出話來，最後乾脆丟臉地躲到蘇禮身後不肯出來。
蘇文氏笑着從半夏手裡接過孩子，瑞哥兒睡得正熟的時候被驚擾，微微扁嘴似乎要哭，但是隨即覺得落入一個熟悉的懷抱，於是找了個舒服的姿勢，吃着手指繼續着自己的美夢。蘇文氏一邊輕拍着懷裡的瑞哥兒，一邊輕聲道：“這會兒太陽還不烈，小朵你就陪着禮兒去莊子裡走走，雖說她身子不好，但也不能總窩着不動，應該每天都走動走動纔是。”
她低頭瞧見瑞哥兒脖子上掛着的玉蟬，似乎不是瑞哥兒的物件，而且看起來就價值不菲，剛要開口說什麼，就被蘇禮搶先攔住道：“瑞哥兒喜歡就給他拿着頑吧”
蘇文氏也是知道孫兒的毛病，抓住什麼東西就不肯撒手，也就不再跟女兒客氣，衝思小朵微微點頭，就抱着孩子領着一衆婆子丫頭的朝偏院走去。
思小朵直看着蘇文氏走得瞧不見影兒，纔算是完全的放鬆下來，上前扶着蘇禮嗔道：“你叫伯母一起來怎麼也不提前告訴我一聲兒，弄得我一個措手不及，這回什麼臉都丟光了”
“你是我哥沒過門的媳婦，按照律法上說，都已經是蘇家的人了，自家人有什麼講究的，相處多了你就知道，我娘最是隨和的一個人，只要你不惹是生非，她素來都是最開明的。”
“那也得有個適應的過程不是……”思小朵被蘇禮那個自家人說得有些害羞，但還是禁不住道，“也不知你哥在前線如今怎麼樣，我聽人說邊關那等苦寒之地，咱們這邊還是炎炎夏日，他們那邊已經是深秋的氣候，不知他衣裳夠不夠厚實，會不會挨凍。”
蘇禮拍拍她的手道：“凡事都要兩面的看，你怎麼不想想看，他們在陣前定然是全副披掛、甲冑齊全，若是天氣跟京城這般，那豈不是要遭了大罪？還是涼快些的好，冷了還能加衣，熱了可怎麼好？”
“你這話倒也是有理，也不知你這頭腦是怎麼長得，什麼事兒擱在你身上都不是個事兒似的，說出來話偏生還真是能勸得人寬心。”思小朵隨手撥拉着路旁的枝葉，順勢掐下朵花兒，擡手剛想給蘇禮簪在發間。
後面樹叢中忽然跑出來個六七歲的孩子，氣勢洶洶地指着思小朵嚷道：“你是什麼人，怎麼隨便掐花？”
思小朵被問得一愣，但隨即就蹲下身問道：“那你又是什麼人呢？”
那小男孩兒被問得一愣，但隨即就梗着脖子道：“俺是莊子裡的人”
“哦？”思小朵四下看看，也沒瞧見有大人在，就又問，“你爹孃呢？怎麼只有你自己在這兒？”
小男孩兒滿臉警惕地看着面前的人，張張嘴但最後還是沒有說話，往後退了兩步。
“栓子？栓子你在哪兒呢？別亂跑，今個兒有主子來莊上，你若是闖禍爹肯定好打你一頓板……”一個十歲出頭的小丫頭從樹叢後面鑽出來，看見那男孩兒就一把抓住，還沒等說話， 就已經瞧見蘇禮和思小朵等人，面色登時就變了，把小男孩兒扯到自己身後道，“給兩位主子請安，這位是奴婢的弟弟，年紀小不懂事，若是衝撞了主子，還望主子海涵贖罪。”
“沒那麼嚴重，他也沒闖禍，你不用這麼緊張”蘇禮笑着上前，看着那小女孩兒問，“你叫什麼名字？今年幾歲了？聽你說話似乎是念過書？”
小女孩兒眨着一雙黑白分明的眼睛，有些不知所措，只聽得旁邊有丫頭提點道：“大*奶問你話呢”
“回大*奶的話，奴婢叫朵兒，今年十一歲，沒念過書但是姜管事識字，經常教奴婢寫字，有時候還讀故事。”
“噗”蘇禮聽到這名字就忍不住笑了出來，扶着思小朵胳膊才站穩，唬得周圍一圈丫頭都忙過來扶，她擺擺手示意自己沒事，擡手拍拍那小姑娘的頭頂道，“你是哪家的？新來的嗎？”
“回大*奶的話，奴婢家裡遭災逃到這兒的，爹孃不肯賣奴婢和弟弟，所以身上一文錢都沒有了，幸好遇見姜管事，聽說我爹孃會伺候花草，所以就把我家買進莊子裡幹活，所以從未見過奶奶，還望奶奶恕罪。”朵兒雖然有些害怕，但說話還是條理清楚。
“我從沒說怪你們不是？”蘇禮笑笑說，“不過你這名字怕是要改改，跟這位姑娘的名字衝突了，我給你換個名字可好？”
朵兒不是大戶人家裡面出來的，對這些個規矩似懂非懂，但是她畢竟年長些，知道這些人不是自己能得罪得起的，於是很乖巧的點點頭道：“朵兒這名字也不過是爹孃隨口叫的，奶奶若是賜名，奴婢感激不盡。”
思小朵笑道：“這小姑娘嘴巴倒是甜，那我給你重新取個名字……”
“憑什麼要改俺姐的名字，那是俺爹孃取的，娘說過，生姐姐的頭一天晚上夢見老多的花，所以才叫朵兒”栓子在一邊氣急敗壞地說，“俺不管你們是什麼人，俺爹說不許人掐花，上回七夕俺給俺姐想朵花戴，被俺爹好一頓打，你們又掐花又要給俺姐改名，也太欺負人了”
朵兒拼命去捂栓子的嘴，駭得面色煞白，拉着他跪下磕頭道：“主子饒命，主子饒命。”
這當口姜明陽終於快步趕來，先上前見禮道：“小的見過大*奶，見過思姑娘。”隨後又皺眉對朵兒和栓子斥道，“早晨怎麼囑咐的，怎麼剛一見面就衝撞主子？”
朵兒還沒等開口，栓子就忿忿地指着思小朵說：“她掐花”
姜明陽氣得將他的手打下去道：“教你的規矩都忘了是不是，主子是你能隨便指的，你這孩子怎麼又犯這倔毛病了？”
蘇禮見狀微微嘆了口氣道：“要管教還是什麼，領下去再說吧，順便告訴這孩子的爹孃，把女兒的名字改了，朵字跟思家姑娘衝撞了，莫要再用了。”
“是都是小的管教無方，奶奶息怒。”姜明陽頭一次瞧見蘇禮面色不豫，心下很是忐忑，但是看見朵兒受驚的神色和栓子的滿臉倔強，又不忍再責罵或是打罰，見蘇禮跟思小朵走遠之後，才蹲下身皺眉問道，“栓子，我平時是怎麼教你的？見到主子還怎麼樣，跟人說話該怎麼樣？你怎麼都丟到腦後了？”
“俺爹說了不能掐花……”栓子對姜明陽還是很信服的，但低頭用腳尖在地上劃拉着，還是一副不太服氣的模樣。
“這整個莊子都是大*奶的，掐朵花又怎麼了？你爹說不許掐花那是對莊子裡的下人，又不是對主子，你爹也管不到主子的事兒”姜明陽發現自己已經被繞糊塗了，點着栓子的腦門道，“主子是最大的，不是你能說三道四的，若是沒有主子，你家四口早就餓死了，哪裡還能在這兒有飯吃、有衣服穿，每月還有錢拿？”
栓子聞言猛地擡起頭問：“姜大哥，這些都是你給俺家的啊”
“傻小子，我不過是幫大*奶照管莊子，連我都是靠着大*奶纔有飯吃，雖然是我給了你家活做，但是這些都是爲大*奶做得，明白了嗎？”姜明陽知道栓子沒念過書，儘量用簡單易懂的話希望能跟他講明白。
栓子思忖半晌，撅着嘴道：“大*奶沒有姜大哥好，她一來就要給姐姐改名。”
“這個是我的疏忽，我一直也不知道思姑娘的名諱，自然也就沒發現朵兒的名字有衝撞，這名字的確不能再叫了，要不我給你改一個好不好？”姜明陽揉着朵兒的頭問。
“姜大哥給我改名字？”朵兒的眼神一下子亮了起來，滿眼期待地說，“那再好不過了。”
“要不大名改做雲卉好不好？”姜明陽蹲下伸手在地上劃拉出雲卉兩個字，“卉也是花的意思，以後大家就叫你卉兒，好不好？”
“好”卉兒看着姜明陽，很開心地點了點頭，“我聽姜大哥的”
“行了，去玩兒吧”姜明陽伸手揉揉卉兒的頭頂，又不放心地囑咐了一句，“這幾天你好生看着栓子，別讓他到處搗亂，若是驚擾衝撞了主子，那了不是鬧着玩兒的”
卉兒忙連連點頭，小手把栓子緊緊地拉在身邊，鄭重其事地保證道：“姜大哥放心吧，我們肯定不給你添麻煩的。”
姜明陽聞言微微一愣，隨即搖搖頭道：“我是怕你們不知道輕重，到時候給自己惹禍上身，雖說大*奶爲人寬厚，但若是誰犯錯，那也是不會輕饒的。”
“這是誰在背後說我家奶奶壞話呢？”半夏的聲音忽然從姜明陽身後傳來。
卉兒嚇得一哆嗦，但還是強鼓起勇氣揚着頭道：“不怪姜大哥，是、是我們的錯。”
“呦，這是誰家小姑娘？”半夏看着面前的小丫頭，明顯感受到她眼中的防備和隱隱的敵意，心裡很是納悶，但還是衝她笑笑說，“我叫半夏，你可以叫我半夏姐姐，你叫什麼名字？”
卉兒咬咬下脣，眨巴着眼睛道：“我叫卉兒，是姜大哥給我取的名字”
“這名字取得不錯”半夏渾然不覺地學着姜明陽的樣子，摸摸卉兒的頭頂道，“領着弟弟去玩兒吧，姐姐跟你姜大哥有事說”
卉兒聞言沒動地方，而是擡眼看着姜明陽，見他也點點頭，才微微失望地拉着栓子離開。
“剛纔好端端的幹嘛在背後議論主子？這也就是讓我聽見了，若是換個人，指不定傳出去就歪曲成別的樣子了，怎麼這麼不當心？”半夏見左右無人，才擡手戳着他的胸口嗔道。
姜明陽把剛纔發生的事兒對半夏大致一說，然後嘆氣道：“都是我不會辦事，這回怕是惹大*奶生氣了。”
半夏剛纔去收拾蘇禮的房間，沒有跟在身邊伺候，所以並不知道都發生了什麼，聽得姜明陽的講述，搖搖頭道：“你不瞭解奶奶的脾氣秉性，她並不是生你的氣。”
“但是我還從沒見奶奶沉過臉呢，若不是生我的氣，那是生卉兒和栓子的氣？”姜明陽不太理解地問。
“是我說得不當了，應該說奶奶不是生氣，她只是……應該只是覺得很無奈。”半夏想了許久才用了無奈這個她覺得最能表達意思的詞，“我從奶奶還在江南的時候就跟在她身邊了，她對下人從來都不是那種隨意打罵懲罰的，當初在江南，我們不管犯了什麼錯她都給我們兜着，左右老爺太太都疼她，兩位爺更是不用說，所以我們都過得很是自在。但是後來我們離開江南來京城，奶奶身邊兒的丫頭她只帶了我一個人，後來過了許久，奶奶才說起這事兒，她說她自己也知道，屋裡的下人都讓她慣壞了，帶入京等於是害了她們，護不住倒不如放開手。”
姜明陽若有所思地聽着半夏的回憶，雖然聽她停頓了許久，但也還是沒有出言打斷，果然聽她又說：“奶奶身邊兒還有個丫頭叫芷蓮，當初在蘇家老宅，有人想要害奶奶卻自食其果，但是卻累得芷蓮的姐姐喪命，奶奶拼着馬上要大婚的臉面，把芷蓮要到身邊，又給她弟弟安置到四爺身邊做書童，如今芷蓮的弟弟已經脫了奴籍，在沈家陪着表少爺唸書，但是奶奶卻沒有把芷蓮的賣身契給她，只說如果她弟弟能夠中舉，某個一官半職，才肯放她離開。我不知道芷蓮心裡是如何想的，但是奶奶事後跟我說過，自古紅顏多薄命，而其中身不由己無力自保的居多，芷蓮的模樣太過出衆，放在家裡奶奶還能護着，一旦讓她脫了奴籍，無依無靠，若是招惹上什麼是非，連奶奶都無能爲力。”
半夏看似說了兩件互相不相干的事兒，然後扭頭問姜明陽：“你聽懂我的意思了嗎？”
姜明陽琢磨片刻道：“你是說奶奶打心裡其實從未把下人當下人來看，若是出於她本心她寧願對所有人都好，但是如今的世俗不是奶奶一個人能夠左右的，下人不懂規矩最後受害的是他自己，而奶奶並不是任何時候都能護得所有人周全的，就只能管着他們不能越矩，其實也就是在保護他們自己。”
“對，就是這個意思，要不說你們念過書的人就是聰明，奶奶的這些道理，我也是用了許久的時間才明白的，就好像教小孩子唸書，然他們知道是非對錯，是爲了讓他們以後做對的事，不去做壞事一樣，奶奶其實最不願意做的就是罰人，所以每每看到不守規矩的人，她心裡最大的感受不是生氣，而是無奈。”半夏隨手揪下一片樹葉撕扯着道，“而且剛纔那兩個瞧着都還是小孩子，奶奶肯定就更加不忍心了，今個兒也是他們走運，是小朵姑娘陪在邊兒上，若是換了外人，奶奶今個兒就算再不願，也會懲罰他們的。所以你回去一定要好生管教那兩個小鬼，不要讓他們再惹是生非。”
“放心吧，我明白該怎麼做了”姜明陽點點頭，然後忽然很感慨地說，“其實奶奶纔是有大智慧的人，只不過像奶奶這樣什麼都看清了，卻又不得不約束着自己本心地生活，肯定也比一般人累上許多。”
半夏剛纔去收拾蘇禮的房間，沒有跟在身邊伺候，所以並不知道都發生了什麼，聽得姜明陽的講述，搖搖頭道：“你不瞭解奶奶的脾氣秉性，她並不是生你的氣。”
“但是我還從沒見奶奶沉過臉呢，若不是生我的氣，那是生卉兒和栓子的氣？”姜明陽不太理解地問。
“是我說得不當了，應該說奶奶不是生氣，她只是……應該只是覺得很無奈。”半夏想了許久才用了無奈這個她覺得最能表達意思的詞，“我從奶奶還在江南的時候就跟在她身邊了，她對下人從來都不是那種隨意打罵懲罰的，當初在江南，我們不管犯了什麼錯她都給我們兜着，左右老爺太太都疼她，兩位爺更是不用說，所以我們都過得很是自在。但是後來我們離開江南來京城，奶奶身邊兒的丫頭她只帶了我一個人，後來過了許久，奶奶才說起這事兒，她說她自己也知道，屋裡的下人都讓她慣壞了，帶入京等於是害了她們，護不住倒不如放開手。”
姜明陽若有所思地聽着半夏的回憶，雖然聽她停頓了許久，但也還是沒有出言打斷，果然聽她又說：“奶奶身邊兒還有個丫頭叫芷蓮，當初在蘇家老宅，有人想要害奶奶卻自食其果，但是卻累得芷蓮的姐姐喪命，奶奶拼着馬上要大婚的臉面，把芷蓮要到身邊，又給她弟弟安置到四爺身邊做書童，如今芷蓮的弟弟已經脫了奴籍，在沈家陪着表少爺唸書，但是奶奶卻沒有把芷蓮的賣身契給她，只說如果她弟弟能夠中舉，某個一官半職，才肯放她離開。我不知道芷蓮心裡是如何想的，但是奶奶事後跟我說過，自古紅顏多薄命，而其中身不由己無力自保的居多，芷蓮的模樣太過出衆，放在家裡奶奶還能護着，一旦讓她脫了奴籍，無依無靠，若是招惹上什麼是非，連奶奶都無能爲力。”
半夏看似說了兩件互相不相干的事兒，然後扭頭問姜明陽：“你聽懂我的意思了嗎？”
姜明陽琢磨片刻道：“你是說奶奶打心裡其實從未把下人當下人來看，若是出於她本心她寧願對所有人都好，但是如今的世俗不是奶奶一個人能夠左右的，下人不懂規矩最後受害的是他自己，而奶奶並不是任何時候都能護得所有人周全的，就只能管着他們不能越矩，其實也就是在保護他們自己。”
“對，就是這個意思，要不說你們念過書的人就是聰明，奶奶的這些道理，我也是用了許久的時間才明白的，就好像教小孩子唸書，然他們知道是非對錯，是爲了讓他們以後做對的事，不去做壞事一樣，奶奶其實最不願意做的就是罰人，所以每每看到不守規矩的人，她心裡最大的感受不是生氣，而是無奈。”半夏隨手揪下一片樹葉撕扯着道，“而且剛纔那兩個瞧着都還是小孩子，奶奶肯定就更加不忍心了，今個兒也是他們走運，是小朵姑娘陪在邊兒上，若是換了外人，奶奶今個兒就算再不願，也會懲罰他們的。所以你回去一定要好生管教那兩個小鬼，不要讓他們再惹是生非。”
“放心吧，我明白該怎麼做了”姜明陽點點頭，然後忽然很感慨地說，“其實奶奶纔是有大智慧的人，只不過像奶奶這樣什麼都看清了，卻又不得不約束着自己本心地生活，肯定也比一般人累上許多。”
“所以咱們就得多替奶奶分憂，莫要讓她爲了些小事影響了心情。”半夏說着忽然主動伸手握住姜明陽道，“其實我今個兒很想謝謝你，雖然奶奶從來都不說，但我們貼身兒伺候的人都知道她一直很喜歡花，今個兒到莊子上來，她從路上看到那些百日紅就很是開心，想必見到園子裡這些花，心情肯定會更好的。”
姜明陽順勢抓住半夏的手，低沉着聲音道：“其實我種這麼多花都是爲了你，我希望以後咱們住的地方能一年四季都有花。”
“瞎說什麼呢，誰要跟你住這裡……”半夏面頰一紅，想往回縮手已經被握住抽不回來。
“我尋思着這回就跟奶奶去提親，所以我得問問你，你願不願意嫁給我？”姜明陽非但沒有放開半夏的手，反而更拉着她往自己懷裡靠過來，沙啞着聲音道，“你只要說你願意嫁給我，我就去跟奶奶求婚，無論怎麼樣都會求她答應的。”
“誰……誰說要嫁給你……”半夏的臉紅得簡直要滴出血來，四處亂看生怕被人看到，“你趕緊放手，若是被人看見可怎麼是好”
“這兒除了花什麼都沒有，哪裡就會被人看見。”姜明陽不管她那毫無力度地掙扎，繼續抓着她的手說道，“雖然我一無功名，二無田產，三無銀錢，但是我不缺腦子也不缺力氣，我會盡最大的努力，保證你一生衣食無憂，保證我們的孩子健康成長，而且我還絕對保證我這輩子只有你一個就足夠了。”
半夏只覺得自己的心“撲通撲通”地快要跳出胸口，心裡恨恨地告訴自己，他的話一點兒也不動聽，一點兒也不溫柔，但……但是，爲什麼卻說得那麼讓自己難以拒絕，說得自己那麼想點頭答應。