當趙當世看到頭戴笠帽，滿臉胡茬的劉宗敏時，他正蹲在道邊的一條小溪旁吃飯。即便當了闖營先鋒大將，早已不是當年那個任人欺侮的鍛工，但多年養成的習慣還是讓他感覺蹲着吃飯最舒服。
只一個照面，趙當世與劉宗敏就相對笑了起來。這一笑，劉宗敏嘴裡的米粒，都濺出來不少，其中好些都粘到了他亂糟糟的髯須上。
“呦呵，姓趙的小子，闊氣了不少嘛。”劉宗敏渾不顧自己的形象，將尚未吃完的飯一口氣嚥下去，順帶又將碗底舔了一遍。
“呵呵，劉大哥，許久未見。”趙當世抱了抱拳。想當初，剛到闖營，自己是被歸置在劉宗敏的麾下，所以說起來，這劉宗敏，還算自己的半個老上級。
“不錯，不錯。”劉宗敏將光潔如新的飯碗遞出去，拍拍手站起來，上下打量起了趙當世。他個子不及趙當世，但勝在膀大腰圓，所以兩人往一處站，反顯得他雄壯不少，“看着身板也硬朗了許多，想來這兩年，油水沒少吃啊。”
劉宗敏說話就是這麼尖銳討人厭，趙當世在闖營時就領教過。他知道劉宗敏不過是心直口快，沒什麼惡意，所以也就不放心上：“大哥說笑了，都是拿命討生活，還管什麼油水不油水的。”
劉宗敏撇撇嘴，摘下鬍子上的幾顆飯粒，向趙當世身後望了望：“嗯？你的人呢？”他發現趙當世似乎沒帶多少人來。
“我的人都在褒城恭候闖王大駕，小弟這是先來探看。”
“哈哈，有趣，有趣！”劉宗敏撫掌大笑，“偵察探看的是不是交給斥候，而是你這掌盤子親力親爲，你這趙營，有趣得緊。”
趙當世陪笑道：“那是自然。來者是劉大哥，那些斥候哪裡夠格，說什麼也得我來。”說着，補充道，“不如今夜去褒城一敘，小弟已在城裡備好了酒席，專爲劉大哥接風洗塵。”
劉宗敏乾笑兩聲道：“那就不必了，你那褒城已經有了萬餘人。我這裡先頭部隊二千來號人擠過去，就悶也給悶死了。我瞅着這片地勢不錯，索性就在此間紮營，離褒城也不遠。”時下二人見面的地點，處於褒城北面的木槽山南麓，與褒城相距不到二十里。
“不知闖王現在何處？”
劉宗敏用舌頭剔着牙縫，含糊着道：“離我不遠，我找到地兒後通知他，他不日便至。”
趙當世與他閒聊一會兒，又轉回到了營事上：“秦嶺多猛獸毒蟲，翻山來到漢中，怕不好受。”
劉宗敏指了指自己的襠部，罵罵咧咧道：“你不說我還忘了。數日前，這裡給不知什麼臭蟲咬了口，腫脹得厲害。那隨隊的庸醫說什麼要用斧切之，我一刀就將他宰了。看這兩天腫塊自消，想是那庸醫欲藉機害我。”
趙當世想聽的不是這個，見劉宗敏說着說着就開始當衆揉弄起了下體，十分難受，就也不再繞彎，直接問道：“且不知一路來，弟兄們損傷如何？”
“嗯？”劉宗敏聞言，挑眉斜睨他一眼，努着嘴道，“這陝西啊，是一個人的腦袋，而這秦嶺，就是插在人腦袋上的梳子。整個營給它一梳，軟的、孬的都斷了、死了，留下來的，全是硬的、韌的。”說完，打了個哈欠。
趙當世聽他話裡似乎別有用意，便不再追問這事，爲了緩解尷尬的氣氛，問道：“卻不知高傑那叛賊下場如何？”高傑拐了李自成的妻子，投順了朝廷，闖營上下，都恨其入骨。
劉宗敏冷笑着道：“這狗賊躲在賀瘋子的屁溝子裡，愣是不出頭，只要他敢出來一次，老子準保打爛他的狗頭。”說着，自顧自喃喃而言，“只可惜了邢夫人，多好一個婆娘，怎麼就瞎了眼，跟了這個狗賊？”賀瘋子即是延綏副將賀人龍，此人性格乖張暴戾，手底下的官軍之行徑也與流寇無異，是以特別能和流寇們打成一片做些勸誘策反的勾當。
趙當世跟着喟嘆數聲，劉宗敏又道：“不過闖王前不久又納了新夫人，姓高，較之那邢夫人，無論英氣還是膽識，都有過之而無不及。”邊說，邊笑起來，“這恐怕也算是因禍得福了吧哈哈。”
當初李自成能接替高迎祥順利當上闖王，似趙當世此類外營的支持是一方面，還有一方面的重要原因是得到了部屬的全力輔佐。八隊與趙營有一點很不一樣，如果說趙營因新近吸附了武大定、張妙手等部的兵士才使組織成分複雜起來，那麼八隊就好比一個大染缸，已經混雜了不知多少的各類部隊。同樣作爲一營之主，李自成這個貨真價實的“闖王”對於部隊的把控力實際上還比不上趙當世。
當然，這並不是說他指揮不動手下的將領，而是部隊的權利實質上還是被幾個一路支持着他的宿將們瓜分着。甚至像劉宗敏這般的老本嫡系大將，也掌握着相當一部分的嫡系兵力。所以說，出挑的，並不一定真正掌握實權，但比如潑皮風陸鋼、沖天鵬方仙也、水底龍劉伯清、梅鐵塊梅遇春等等這些極少出來見人，也不著名的票帥，纔算得上是幕後的掌權者。
劉宗敏本性粗豪直率不假，可也因清楚闖營的內中實情，他纔敢於屢次在旁人面前說道李自成而絲毫不以爲意。
趙當世自然摸不清闖營構成的底細，但他清楚，如果說闖營的老大是李自成，那麼老二毫無疑問就是眼前這個劉宗敏。和此人說話，小心謹慎可不能比面對李自成時少上一分半點。
劉宗敏與趙當世又聊幾句，那邊兵士來報，說要開始紮營盤，需他去統籌，他聽了便要離開。趙當世遞了個眼色給身後的龐勁明，龐勁明心領神會，提着一個沉甸甸的大青布包裹，交給劉宗敏。
“這……”劉宗敏掂量了下包裹的重量，豹眼登時笑成兩條小縫。
趙當世拱拱手道：“小弟受劉大哥提攜，纔能有今日成績。感恩之心無以爲報，這點薄禮，還請劉大哥笑納。”
“好說，好說。”劉宗敏眯着眼笑容可掬，看上去比之前親切多了，“等我安排完了營地，就找個機會尋你吃酒，好好敘上一敘。”
趙當世應承着，目送劉宗敏大搖大擺地離去，龐勁明湊上來，低聲道：“主公，適才底下小的們繞圈轉了轉，回報上來，說姓劉的沒兩千人，現在此地的，算上伙伕，頂多千人冒個尖。”
“曉得了。”趙當世點點頭。龐勁明的報告其實很符合他之前的預期，就他估摸着，李自成在關中戰敗，慌不擇路下不會帶太多人逃入秦嶺，而再經過莽山野林的梳理，最後能來到漢中的，十不足五六。
然而換一面想，經過重重劫難，歷經艱險堅持下來的，必也是闖營中最強悍、最堅韌的戰士。就拿現在劉宗敏帶的這些闖營兵士來說，趙當世發現他們上到將官，下到小卒，幾乎無一例外，都一人雙馬乃至三馬、四馬，僅這一點，就是趙營難以望其項背的。
那日和田見秀同來並留在趙營的少年劉體純這次也來了，只不過他似乎與劉宗敏關係一般，即使見了面，也並無熱絡之感。直到後來，他想起要爲李自成贈馬給趙營一事，不顧趙當世的勸阻，跑去找劉宗敏說話，結果一炷香不到時間，便滿臉失落，頹然歸來。不必說，他的要求定是給劉宗敏打了回來——李自成許下的承諾，讓他自己去兌現，想敲我的馬？門兒也沒有。
趙當世在木槽山南麓等了一會兒，見闖軍都在熱火朝天安營紮寨，沒人理會自己，也就返回褒城。到了褒城，散出去的斥候陸續有來報的，其中兩個點比較重要。一個是說虎頭關附近陸續有兵馬出谷。虎頭關在秦嶺的南端，附近有好幾個隘口，結合劉宗敏之前的話可以斷定，這些出谷的兵馬，便是後續李自成所在的闖營大部隊。另一個則是說，略陽方面官軍有動作，只這兩日，已有大小數股官兵自北匯入褒城。這也不難理解，李自成一走，陝北、關中基本上安歇了下來，洪承疇本着除惡務盡的原則，自然會緊接着籌劃打擊陝南羣寇的軍事行動。有此方針作爲指導，離略陽較近的部分官軍先期集結起來十分正常。
雖然感覺到暴風雨即將來臨，趙當世還算鎮定。他之前已經差遣了先討軍右營的郝搖旗重返沔縣，以作爲前哨，盯梢住略陽的一舉一動。綜合其它幾個方向的風平浪靜、漢中府城內官軍的不作爲，趙當世判斷，洪承疇下一步的主打方向，不出意外當會是西邊的略陽。
經過二個多月的整頓，趙營新的組織架構基本調整穩定了下來，各軍各部的訓練工作也開始有條不紊地展開。雖然受傷的一批高級軍將中，白蛟龍、白旺等尚未恢復，無法投入軍務，但在趙當世“擇部分先精”的指示下，其他幾部的軍事工作率先展開——以趙營當下的時間、精力以及裝備量，要想統一提升所有部隊的戰鬥力絕無可能。所以趙當世先挑了像老本軍吳鳴鳳左營、先討軍郭虎頭前營、先討軍郝搖旗右營這樣的尖刀部隊着重發力。無論是裝備配給還是人才調動，都以這幾營爲優先。可以說，到目前爲止，趙營全軍可稱爲“能戰之軍”的，只能勉強算吳鳴鳳、郭虎頭、郝搖旗三營的七千人罷了。
回到褒城後的第三日，趙營上下已開始緊鑼密鼓地進行轉移的籌劃、準備。趙當世上午才焦頭爛額處理完數件要務，午飯還沒顧上吃，闖營的使者就到了。使者不是別人，田見秀是也。
田見秀言簡意賅，講述了闖營當前的情況：劉宗敏先頭部隊已在木槽山南麓擇地盤營，李自成也自北先率老本精兵與之會聚一處，其餘部衆，尚未全出秦嶺，仍在各個谷口次第集結。
比起劉宗敏，田見秀就坦誠不少，他對趙當世透露，李自成現在木槽山的人馬，不足二千人。趙當世從他的話裡聽出了更深層次的意思：名聲赫赫，堪稱當今流寇第一人的李自成，手下賴以爲根基、最具戰力的老本兵，僅有二千人。
只靠着這點骨幹，就能將陝北掀得天翻地覆，與洪承疇來去對峙如此長時間，趙當世捫心自問，自己做不到。英雄、梟雄乃至奸雄，能稱爲“雄”，皆因能做非常人企及之事。手段最高者爲“英”、次之爲“梟”、最卑鄙者爲“奸”。趙當世感到，只憑在大部分友軍都撤出陝西、高迎祥也戰敗而沒的情況下依然堅持留守，且在官軍的天羅地網中謀存求生至今，李自成已經當之無愧是一位梟雄。而他趙當世，還夠不上“雄”字。
田見秀大略說了下情況，就從懷中取出一份請柬。這請柬也不知是從哪家的婚禮上搶劫來的，上面塗改了好大一塊，將原文掩了去。旁邊的留白處則重填上了文字。文字的內容，是邀請趙當世明夜去木槽山，與李自成及闖營的大將們會宴。