在得報流賊攻陷京畿最後的屏障昌平縣後，崇禎皇帝知道大勢已去，他等不到勤王之師抵達了。
“各位愛卿，宣平被流寇攻佔，總兵白廣恩死節，所部八千精兵全軍覆滅，大隊流賊沿沙河而下，已經攻到北京外城的平則門，沿途火光沖天，賊兵漫山席捲，”在召集君臣緊急商議軍情的時候，崇禎帝悲涼又無奈地通報軍情後，看着殿下那些垂頭不語的諸臣，憤怒地吼了一句：“朕非亡國之君，事事乃亡國之象，祖宗櫛風沐雨之天下，一朝失之，將何面目見於地下？”
諸臣聽了崇禎皇帝的怒吼後，皆戰戰兢兢不語。看殿下諸臣這副樣子，崇禎帝霍然起身，走下了御階，站到殿前，一個一個看過殿首那些大臣的臉，在那些大臣忍不住驚慌，一個個跪下的時候，他再次怒吼道：“文死諫，武死戰。君王死社稷，朕決意與宗廟社稷共存亡，與祖宗陵寢共存亡，與京師百萬生靈共存亡！諸位愛卿可回府邸，召集家丁護院，分派器械，與賊死戰！”
崇禎帝似乎從來沒有這樣果斷過，他走回殿上後，令首輔劉宗宗，次輔、兵部尚書張縉彥等官員徵募京師壯丁組織勤王軍，分器械保衛京師，同時他又下了一道聖旨，希望皇親國戚、京中百官以國事爲念，損獻家資以助軍餉。
看到皇帝這般悲憤，羣臣相對黯然。皆面有愧色。不過他們中的一些人，此時所想並不是與皇帝、與大明共患難，而是在考慮自己和家人的後路，他們中的很多人，早已經派人出城與流寇秘密接洽，希望北京城破後，能得到流寇的厚待。但大臣中還是不乏忠勇之人，許多人回去後，馬上捐獻錢物，助朝廷抗擊流寇。同時組織自己的家丁護院，準備加入北京保衛戰的行列當中。
崇禎皇帝指令襲勳臣襄城伯李國楨總督京營戎政，令吳襄提督京營，又任命司禮監掌印太監王承恩爲九門提督。與李國楨共事。
王承恩是崇禎皇帝最信任的太監，現在他已經沒太多的人可用，自己身邊傳喚的這位大太監，也無奈地派出去領軍了。王承恩所有的榮耀都是崇禎皇帝給的，他不敢也不會有任何的推辭。在捐獻了數萬銀兩後，也馬上領了崇禎皇帝的旨意，親自佈置北京城的防衛去了。
許多人都知道現在的北京防衛力量非常薄弱，京營兵額雖然有十餘萬，但早已廢弛，從各地衛所定期徵調的班軍，多已折成了銀兩或改爲差往邊鎮駐守、修築工事。駐京的親軍、京衛的軍士，或老弱病殘，或是請人代爲點名，或被勳戚之家佔去作勞役。京營名義上有十一萬兵。但真正的兵員最多不到六萬，並且這六萬人馬並無多少戰鬥力，完全就是一羣烏合之衆，甚至連烏合之衆都不如。
夜深人靜，一向威嚴肅穆的紫禁城此時卻派淒涼的景象。不過乾清宮內，卻挺是熱鬧，崇禎皇帝在此舉行家宴。只是在座的人沒有一個人胃口，面對前面桌上的美味佳餚，連動筷子品嚐的念頭都沒有。只有崇禎皇帝吃的歡，臉上還堆着笑。甚至親自給昭仁公主朱娕媁喂菜。但任誰都看的出來，尊貴的大明皇帝，此時只是在強顏歡笑，在座的大部人都明白。說不定這是大明皇室的最後一次家宴。
再過幾天，他們的命運也可能由別人主宰，大明的皇宮也被別人佔據。
周皇后也在強顏歡笑，作爲大明國母的這位雍榮華貴的少婦人，此時最讓她揪心的除了大明的國運，還有自己的這些子女的命運。如果北京被流寇攻破。那她的這些兒子和女兒，都將死於非命。眼看自己的兒子和女兒要遭難，作爲母親的，怎麼能不肝腸寸斷。
最終家宴在沉默的壓抑中結束，崇禎皇帝喝了很多的悶酒，大醉後被太監擡回了寢宮，周皇后不敢離去，親自在崇禎皇帝的龍船前服侍。她一夜沒睡，可以說流着眼淚到天邊。
唯一讓周皇后慶幸的是，自己最鍾愛的女兒朱媺娖，現在不在北京，跟着曹越去了南京。周皇后祈願自己這個剛剛當了母親的女兒，能在南京過的平安。
在朱媺娖跟着曹越去南京的時候，她心裡挺不捨得，甚至有點責怪曹越爲了自己的私利，讓朱媺娖跟着去南京受苦。現在，她再也不這麼想了，反對覺得曹越很有先見之明，離開了北京這個是非之地，躲過了一場災難。
流寇已經打到了北京城外，一些城門外，也可見到流寇的影子，可以說現在的北京城外，到處是兵荒馬亂的情景。
北京的朝陽門外，就是京杭大運河的漕運碼頭。朝陽門再往東四十里就是北通州碼頭，南方運來的任何貨物，無論是在通州上岸，還是在朝陽門外的漕運碼頭上岸，都要經過朝陽門運入北京城內。可以說，朝陽門就是京杭運河的北起點，離京南去的官員客商，或是由南入京朝覲、經商的官員客商都要在朝陽門經停。無論是蒙元還是大明，朝陽門一帶就是北京最熱鬧的城區之一。
朝陽門內外，茶樓灑肆鱗次櫛比，一年到頭都是車水馬龍。但現在，車水馬龍的景象再也看不到，朝陽門城門堅守，吊橋高懸，城頭上衛軍嚴密佈防，巡邏的軍士非常密集，即使是後半夜也依然如此。
流寇即將攻至北京城下，北京守軍雖然是一羣烏合之衆，但如臨大敵般的防守總要做出來的。
天快亮了，城頭上巡邏的軍士依然一批接着一批，但巡邏的軍士已經很疲憊了。還好城內外沒什麼情況出現，運河碼頭，也是門可羅雀，船隻都看不到了，這讓他們稍稍鬆了口氣。
但就在晨曦中，原本靜謐的運河中，快速駛來幾來大船，這些大船並不是普通的貨船，而是裝備有火炮的水師戰船，前後而來共有五艘。城頭上的守軍在這幾艘大船出現在視野中後就注意到了，頓時所有人都緊張起來，併發出戰鬥警報，城頭上一片忙亂。不過在看清戰船上懸掛的戰旗後，城頭上的守軍稍稍鬆了口氣，可能這是一支剛剛抵達的勤王之師。
但他們不敢大意，依然全神戒備，軍士手持弓箭或者火槍躲在城牆上，嚴密監視靠近的戰船。。