果然，天啓七年五月六日，皇太極率軍西征，其中從徵朝鮮的大軍中選出精兵兩萬，先於七八兩日渡過遼河，而哨馬已至閭陽驛，兵鋒直『逼』錦州。
早在在後金侵朝戰爭剛結束，朝廷正加強對遼西的戒備，和談陷入僵持，不得不防，朝鮮淪陷，更是加重了這個擔憂，增定大帥，命杜文煥駐寧遠，尤世祿駐錦州，侯世祿駐前屯，左輔加總兵銜駐大淩河，滿桂駐關門，節制以上四鎮及燕河、建昌四路，賜尚方劍，以重事權。當後金兵渡遼河的警報傳來，朝廷迅即調整各將防地，重新部署兵力：命滿桂移鎮前屯，原駐此地的侯世祿同三屯總兵孫祖壽移駐山海、宣府，黑雲龍移駐一片石，薊遼總督閻鳴泰移鎮關城，這時，總兵趙率教尚在錦州負責築城，責令他與副將左輔、朱梅、監軍太監紀用等“嬰城固守”。袁崇煥奉命駐寧遠，居中調度，戰守兼籌，這些將領大多久歷戰陣，作戰勇敢，經驗豐富。
早在天啓七年二月，朝廷爲集中指揮，將王之臣調回京師，加太子太保兵部尚書，“以備帷幄之中，不時籌策”，而關內外兵馬盡屬袁崇煥調度，監軍太監劉應坤隨軍，便宜行事。在袁崇煥的指揮下，駐防前線諸猛將發揮了重大作用。爲迎戰後金兵，朝廷調發十二萬兵馬，其中四萬守山海關、八萬守關外，而以六萬分守前屯、寧遠、中後、中右四城。在這四城中，又以寧遠最爲重要。
袁崇煥沒有寧遠一步，直接指揮該城三萬五千兵馬，全『操』戰守事宜，並隨時支援錦州。
山海關城及各隘口駐軍四萬，兼守關與出援關外各城的任務，兵力甚爲不足。兵部尚書王之臣建議，從臨近各鎮抽調兵馬速援山海關。天啓帝發佈命令：從昌平調一萬，以總兵李嘉訓爲將；從天津調五千，以副將錢中選爲將；從保定調五千，以總兵王繼爲將。接着，又從宣府、大同兩處各挑選五千兵馬，隨帶軍器火『藥』，星夜前赴山海，以聽督臣調度。同時，自山西以至河南、山東及直隸地方，凡有兵馬處所，俱要揀選，秣厲裹糧，整搠用備緩急，隨時聽調。截止五月二十九日，各鎮援遼官兵共三萬餘，已雲集關門，戰守皆備。總計以上關內外守軍與援軍，共達十五萬以上，均爲精兵宿將，而關外精兵盡在前線。兵器甲技、馬匹、火『藥』，無數戰士精巧工堅，迅速發前線。
遠在北京的朱影龍也對即將發生的寧錦大戰極爲關注，熊瑚更是將根據前線送來的抵報，還在王府中搞了一個小型的沙盤，拉着朱影龍陪她玩戰術推演。
袁崇煥吸取寧遠之戰的經驗，仍然採取以固守爲主的作戰方針。
五月十一日，迎着冉冉升起的太陽，後金辮子兵大約六萬左右在皇太極的率領下進抵錦州城外，四面紮營，將錦州包圍起來。這時，明總兵趙率教駐錦州，負責築城，朝廷剛下達新的任命，令尤世祿代趙率教守錦州，副總兵左輔爲前鋒官駐大淩河。還沒等他們上任，後金兵已包圍了錦州。大淩河、右屯等城此時尚未修好，無堅可恃，當後金兵將至時，左輔等人都撤入錦州固守，沿邊小堡也都“歸併”到臨近大城，會同關門鎮臣節節防禦，實行堅壁清野，凡河西糧石俱搬運至錦州。有草之處，派人乘風縱火焚燒，使後金兵野無可掠以自困。
皇太極攻打錦州的意圖非常明顯，他最擔心的就是明寧錦防線一經鞏固，後金難以向西進兵，更無法直闖山海關。所以他不顧八旗將士從朝鮮到遼西的數千裡連續行軍作戰，迫不及待地又揮兵西進寧錦，企圖一舉打破遼西防線。實現他隨時可以南下的戰略構想，他一方面包圍錦州，一方面別遣一軍越過錦州而西，『逼』近寧遠，其目的是斷絕明援錦兵馬，而以主力專攻錦州。
後金兵抵錦州城外，總兵趙率教等懾於後金兵來勢兇猛，爲延緩時間等待援兵，立即派出二名將官縋城而下，到後金營談判講和。皇太極很想錦州不戰而降，自然不放過這個好機會。他以禮接待來使，並給趙率教寫了一封信，勸其投降，或者以禮議和，他都接受。信帶回城後，遲遲不見答覆。
第 178 章 前線。袁崇煥最後還是用上了朱影龍留給他的五十萬兩銀子，有足夠的銀子，修築的城牆就更加堅固，準備也就更加充分。
對比之下，後金準備很差。它是在徵朝鮮後聽到明兵築城的消息而倉促上陣的，可以說，無論在思想上、物質上都準備不足。而且它是以疲憊之卒對付以逸待勞的明兵。皇太極輕率地率軍出征，大動干戈，草率出征，說明他太急功近利了。
第 178 章 彈劾，要求“從重議處”。三是，築城屯糧的錢銀來歷不明，無限他侵吞軍餉和收受賄賂，私通後金。袁崇煥功高不賞，又受到閹黨的排擠，即於七月一日上“乞休疏”，以有病爲由，申請辭官回籍調理。在魏忠賢的唆使下，天啓帝很快就批准了他的申請，寫道：袁崇煥“疏稱抱病，情詞懇切，準其回籍調理”。他在李應薦的奏本中又批道：“袁崇煥暮氣難鼓，物議滋至，已準其引疾求去。”天啓帝念他在寧錦的功勞，主議求款與不援錦州均不予追究，侵吞軍餉和收受的賄賂也用於築城屯糧守城將功折罪，私通後金也查無實證不予追究。算是他給予袁崇煥的最大“恩典”。
面對這一個結果，朱影龍內心很不是滋味，第三條罪狀全是因爲他，如果不是自己那五十萬兩白銀，袁崇煥就不會背上這一條罪狀，以他目前的能力恐怕幫不了他什麼，魏忠賢借“寧錦大捷”重新獲得了天啓帝的高度信任，而且天啓帝的幾個妃子都同時懷上了龍種，最快的一個，已經懷胎九個月了，生產在即，他的處境一下子艱難起來，只要她們其中一人生出了男孩，這個男孩就有可能被天啓帝立爲太子，天啓帝還會像自己所知的歷史立自己爲儲君嗎？朱影龍根本不知道，難道最後還要效仿一下成祖，再來一次“靖難之變”嗎？雖然他隱約猜到生出來的孩子不是天啓帝的種，但天下人會怎麼看，那些頑固的忠臣又怎麼看，成祖奪了侄兒的皇位，幾乎殺光了原來的臣子才穩住了帝位，難道自己也要高舉一次屠刀嗎？
朱影龍心如同六月裡的天氣，焦躁不安。