歙縣縣衙的早堂一貫枯燥無味，除卻兩日前葉縣尊陡然大發雷霆，狠狠批了戶房新任司吏趙思成一頓，其他時候也就是行禮、磕頭、奏事、退堂，僅此而已。放告日雖然常常會收上一些狀紙，可最終當堂受理的終究是少數，很多人生怕衙門裡頭的吏役吃了被告吃原告，拿着狀紙跑衙門打官司，也就當成是個嚇唬人的手段而已。
可這一天大清早的早堂，一貫風雨無阻，從不耽誤早堂的葉縣尊竟是破天荒遲到了！無論是方縣丞這些屬官，還是其他六房以及各處的小吏，等候在大堂上的時候全都在竊竊私語。有人議論那位年紀輕輕就已經考中舉人的李師爺，有人嘲諷資質低劣人卻吃得滾圓滾圓的葉小胖，有人說道常常坐轎子出門的葉小姐……總而言之，往日威嚴肅穆的大堂上八卦與謠言齊飛，甚至還有人商討起縣尊上任不帶妻妾帶兒女的問題，直到一聲高喝響起。
“縣尊升堂了！”
隨着這聲音，死板一張臉的葉縣尊從後頭入堂，端端正正地坐在主位上。等到官吏一層層又是行禮又是磕頭，最終一一起身迴歸原位之後，他不輕不重一拍驚堂木，沉聲說道：“此前戶房司吏劉會，典吏萬有方及幫役劉三等人，內外勾結私刻印章，僞造文書一案，拖得太久了。本縣心意已決，今日審結，呈報徽州府衙！來人，立刻往各處提領人犯，不得有誤！”
葉鈞耀上任以來，嘴上口若懸河滔滔不絕，做事卻拖拖拉拉沒多少效率，衆人無不知道他就是個中看不中用的，誰也沒想到，他竟然還能有這樣雷厲風行的一天！可驚疑歸驚疑，歷經這麼多天，趙思成這個戶房新任司吏已經把位子給坐穩了，六房已經再次達成了妥協和平衡，因此吏役們對視一眼，誰都沒打算在這種時刻去捋縣尊的虎鬚，提出什麼反對意見。
萬有方和劉三全都押在大牢，而劉會卻還取保在外，快班快手正役許傑便被胡捕頭點了將，去新安驛附近的劉家拿人。遙想上次他和馬能劉三一塊去松明山提汪孚林，轉眼間不過半個多月，汪孚林平安無事，劉三卻把自己算計進了大牢，還牽累了自己的叔父劉會，他就覺得世事滄桑，唏噓不已。於是，領了縣尊牌票的他並沒有帶太多人，只帶着馬能這個老夥計，再加上四個自己信得過的白役匆匆趕到了劉家。
即便他隱隱聽說過劉會落難之後被人訛詐勒索，此刻看到其鼻青臉腫的模樣，也不禁有些意外。不論怎麼說，眼前這年輕後生可曾經是縣衙六房之中的狠角色，五年之中一舉拿下一房之主的位子，不想現如今竟落魄到如此地步！可同情這種情緒，他一貫能夠隱藏得很好，更何況今天就是塵埃落定的時候，因此他抖了鎖鏈把人一鎖之後，阻止了四個白役的進一步搜刮，只接了劉洪氏含淚送上的一包錢。
臨走時，他低聲對劉會說道：“今天事出突然，大家都沒得到風聲，一切就得看堂尊的決斷了。”
劉會臉上淤青處處，聽到這話時並沒有太多的表情變化，但心裡卻翻起了驚濤駭浪。前日汪孚林才親自見過他，昨日又讓小廝捎話說，其養子金寶進了縣衙和葉公子一同從學於李師爺，並暗示今天一大早縣尊會提審，能夠把他弄出城，一切的一切，都彷彿正按照汪孚林對他的承諾在緩步推進。
至少，他之前一直希望這樁案子拖得越晚越好，否則極可能在落井下石中被判充軍，如今卻竟是有些期待了！
在大牢關押了半個多月，昔日戶房鼎鼎有名的胖典吏萬有方，如今卻是憔悴消瘦，整個人怕不掉了有十斤肉。說話口氣比叔父還大的幫役劉三，眼下徹底猶如蔫了菜的西瓜。然而，當劉會被帶上大堂的時候，那頭面上處處青紫的樣子方纔是真正的悽慘，就連蹲大牢期間恨透了劉家叔侄的萬有方，也先爲之一愣，隨即才幸災樂禍地冷笑一聲。
至於趙思成則是在看到劉會的一剎那，方纔想起自己曾經吩咐人去榨乾這傢伙，此人這一身傷恐怕就是這麼來的。雖說他很是篤定，以葉鈞耀和汪孚林那還算密切的關係，作爲堂尊的葉鈞耀不能把糧長之事擺平，必定會在其他地方爲其出氣，劉會絕不會有好下場，可也不希望節外生枝，當下不動聲色往吏房錢司吏身後閃了閃。可錢司吏卻彷彿對他這動作很反感似的，沒好氣地往旁邊斜退一步，又把他整個人給讓了出來，隨即又低聲出言譏諷。
“怎麼，敢做還不敢當麼？”
趙思成心中大恨，本想反脣相譏兩句，可不想上頭葉鈞耀陡然一拍驚堂木道：“劉會，本縣記得你並未押在獄中，緣何渾身是傷？”
跪在地上的劉會慘然一笑，眼睛往四周圍那些自己往日最熟悉的同僚看了一眼，見趙思成繃着一張臉，他冷冷一笑，繼而就磕了個頭說：“回稟縣尊，小的自從被縣衙革退，取保回家待審之後，就一直有皁班幫閒白役到小的家中訛詐，讓小的拿錢出來，否則便請縣尊早審，斷小的一個充軍遼東！”
劉會竟敢把這種事揭出來！這傢伙難不成準備魚死網破不成！
趙思成又驚又怒，怎都沒想到劉會竟敢如此。而更讓他沒想到的是，葉鈞耀聽聞之後，竟是再次狠狠一拍驚堂木，怒聲喝道：“豈有此理！不論你有罪與否，自有本縣公斷，豈可容旁人私刑威脅？你給本縣明說是誰，本縣當堂公斷，立時開革，這歙縣衙門之中，豈能留這樣的落井下石，卑鄙無恥之徒！”
劉會不過是拼着這一連三日之中窺得的一線希望，於是按照汪孚林的話奮起一搏，誰知道堂尊竟是撂下了這樣的話，一時驚喜交加。他砰砰砰用力磕了幾個響頭，這才帶着悲音說道：“是皁班白役周甲、秦武、韓十五……”
當初捱打的時候，劉會滿心怨毒，暗自一一記下了名字，此刻一口氣說出了十幾個人，連一絲一毫的滯澀都沒有。而堂上其餘官吏無不沉默，有的是因爲吃驚，有的是隱隱察覺到什麼，也有的是橫豎兩邊不搭只看熱鬧，還有的人則是幸災樂禍。當然，也不是沒有人想站出來指責劉會死到臨頭還胡說八道，可誰都沒有高高在上的葉縣尊動作快。
“來人，傳本縣之命，將這些人各杖二十，全數開革出去，永不許進縣衙！”
“堂尊，這總得對質，又或者有個證據吧？”
“是啊，萬一下頭鼓譟起來……”
在終於反應過來的人紛紛開口質疑之後，連日以來心情鬱結又惱又恨的葉鈞耀砰的一聲又是一記驚堂木。這是今天他升堂之後的第三下了，橫豎拍的不是自己的手，不但不痛，還有一種說一不二的痛快。
“又不是經制正役，不過是投充皁班的幫閒罷了，革了就革了，杖二十已經是便宜了他們！如此害羣之馬留在衙門，日後爾等若是一旦出了岔子被革退，難不成也想挨拳腳遭訛詐？”
一句話說得衆人啞口無言，葉鈞耀就厲聲喝道：“還不快去傳命？”
有資格參加早堂的三班衙役全都是經制正役，不論是經過覈准增加的幫役和副役，還是那些數目龐大的白役幫手，自然是沒資格出現在這裡。所以，當傳令人下去之後不多久，大堂之外立刻傳來了一陣鬼哭狼嚎的求饒聲。可是，葉鈞耀卻顯示出了驚人的強硬，立刻吩咐皁隸打完之後，將這些討饒的傢伙轟出去，同時在全城放出告示名單，寫明這些被革除出去的人。用他的話來說，如此便可讓百姓見識到他肅風氣的決心。
“若真的當庭對質查證，也不知道要耽誤多少時間，按照毆傷律，這些狗東西可就沒那麼便宜了！本縣這叫做快刀斬亂麻！”
既然汪孚林說那些白役是趙思成的爪牙，他奈何不了趙思成，砍斷其一些手腳也算解氣！他本來還打算再好好審一審，可汪孚林說得對，這樣就會耽誤時間，相反把人革除之後放出風聲，那些往日受這些白役侵害的百姓定會拍手稱快，這樣他不但少了麻煩，還能提高聲望！
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