大曆十年的最後一天，在漫天飛雪中，一支七十餘人的隊伍悄然離開了焉稽鎮，沿着赤河向東進發。
這是敦煌嚮導給郭宋的建議，冬天沙陀軍幾乎不會出門，春天才是他們的活躍期，而且冬天河西走廊大雪封路指的是甘州和涼州，瓜州和肅州下雪並不多。
冬天出發就是稍微艱難一點，但一般不會遭遇沙陀軍。
郭宋在權衡利弊後，最終決定在冬天出發。
大雪紛飛，七十三人攜帶戰馬，乘坐着駱駝在凜冽寒風中疾行。
他們帶了一百多頭駱駝，這給他們帶來巨大的便利。
“郭長史，我過來時，蒲昌海沒有牧民，倒是有不少鹿羣，士兵們可以獵鹿補充糧食。”
他們的嚮導依舊是之前從敦煌過來時僱的漢人嚮導，他經郭宋介紹，和安西都護府搭上了關係，常常替安西都護府去敦煌買一些物資，賺了不少錢。
風雪很大，他們說話基本靠吼，郭宋高聲問道：“蒲昌海不是結冰了嗎？怎麼還會有鹿羣？”
“靠湖邊的積雪下面還有青草，鹿羣可以找到吃的。”
“那好！去了蒲昌海再說。”
隊伍一路東行，十天後，唐軍抵達了蒲昌海，這時雪已經停了，陽光照在一望無際的白雪平原上，閃爍着晶瑩瑰麗的光澤，遠處的湖邊，一羣羣馬鹿扒開積雪，悠閒地吃草。
唐軍頓時激動起來，郭宋對樑武笑道：“你帶五十名弟兄去獵鹿！”
“遵令！”
樑武換乘戰馬，帶着五十名騎兵疾奔而去，他們這半年時常出去打獵，練就了一身高明的打獵手段。
他們兵分兩隊，一隊驅趕，一隊埋伏，數十支射出，瞬間倒下了十幾只大鹿，其他鹿羣受了驚嚇，沒命地向遠方逃去。
當天晚上，唐軍在蒲昌海湖畔燃起了篝火，炙烤鹿肉，鹿肉烤得焦黃細嫩，撒上鹽和香料，噴香的美味撲鼻，士兵們舉杯暢飲奶酒，歡聲笑語不斷。
兩天後，唐軍抵達了沙漠，他們將用十天時間穿過這片大沙漠，抵達敦煌。
和第一次來相比，唐軍準備得十分充分，攜帶了足夠的水和食物，還有一百多頭駱駝，儘管黃沙肆虐，風沙漫天，流沙四溢，殺機重重，但唐軍依然能艱難地一步一步向東行走。
大曆十一年的正月二十日，這支歷經艱難的唐軍終於抵達了敦煌。
敦煌縣也下了大雪，士兵們在大雲寺烤火休整，方丈智光大師合掌對郭宋道：“阿彌陀佛，三百騎兵只剩七十五騎歸還，貧僧願爲戰死的將士們超度亡魂！”
郭宋合掌道：“那就麻煩大師了！”
這時，一名僧人上前低聲對智光大師道：“敦煌城來人了。”
智光大師點點頭，對郭宋道：“張施主和曹施主都來了，請公子隨我去方丈房。”
“辛苦大師了！”
郭宋合掌感謝，跟隨智光大師來到方丈房，一進屋，三名男子站了起來，郭宋認識其中兩人，曹慶雲和張楓，曹氏家族和張氏家族的家主，之前郭宋已經見過了。
在他們身後還站着一個年輕人，二十歲左右，相貌俊秀，目光沉靜如水，他緊緊抿着嘴脣，有點好奇注視着郭宋。
曹慶雲和張楓顯得很興奮，之前他們不知道郭宋哪年纔回長安，所以有點不太重視，但現在郭宋回來了，顯然是要回長安，那就可以把他們的消息帶回長安了。
曹慶雲和張楓連忙迎上前躬身施禮，“參見郭長史！”
“兩位家主又見面了，不必多禮，請坐！”
三人坐下，郭宋瞥了一眼年輕人，笑問道：“這位是......”
曹慶雲笑道：“這是犬子曹萬年，是個讀書人。”
曹慶雲回頭看了一眼年輕男子，對他道：“還不快給郭長史見禮！”
曹萬年雖然有點驚訝郭宋的年輕，但還是坦然自若地給郭宋行禮，“學生曹萬年，參見郭使君！”
“不必客氣!”
郭宋對曹慶雲笑道：“令郎儒秀於內，風度飄逸，將來必前途無量。”
“過獎！過獎！”
曹慶雲顯然是對自己的兒子非常滿意，他捋須又道：“我有個不情之請，不知道郭長史能否答應？”
“曹家主請說！”
“是這樣，我想讓犬子去長安太學讀書，能不能讓他跟隨郭長史的隊伍去長安？”
郭宋一時間沉吟不語，曹慶雲以爲郭宋怕增加負擔，連忙道：“在長安我有人情，曹家在長安也有宅子，錢財之類不是問題，關鍵是他去不了，所以請長史帶他去。”
郭宋苦笑一聲道：“我也不瞞曹家主，去年我率三百人去安西和北庭，可現在只剩下七十五人了，我不知道朱邪金滿會不會在瓜州和肅州繼續阻擊我們，主要是不能保證令郎的安全問題。”
曹慶雲有點難爲，旁邊張楓小心翼翼問道：“聽說郭長史在安西休整了大半年，難道朱邪金滿還會在瓜州和肅州苦等半年不成？”
郭宋搖搖頭道：“我不是說一定會遭遇沙陀精兵，否則我也不會這個時候回京，只是說有一定的風險，我不能保證令郎平安無事。”
“一切風險我自己承擔！”
旁邊曹萬年忽然開口道，他上前給父親行一禮，“父親，這是孩兒去長安的唯一機會，再有風險，孩兒也願意承擔。”
“好吧！”
曹慶雲終於點頭答應，其實他也知道，真的遇到危險，郭宋也不會丟下兒子不管，他便對郭宋懇求道：“我們願意自己承擔一切風險，懇請郭長史幫這個忙。”
郭宋點了點頭，算是答應了，事實上他心裡清楚，自己並非唯一的機會，有粟特商人也會經過河西走廊前往長安，而且粟特商人和沙陀軍隊關係不錯，和他們一起走更安全，所以，曹慶雲讓兒子跟自己去長安，一定還有另一層深意。
郭宋也不說破，這個曹萬年看起來人不錯，教養很好，很有可能他將來會是敦煌的主官，能幫一把賣個人情也不錯。
.......
郭宋在敦煌休整了三日，第三天，曹萬年帶着一名老僕騎馬來到大雲寺，不等郭宋開口，他便對郭宋解釋道：“我家忠叔對河西走廊的地形瞭如指掌，他能帶我們走小路，避開沙陀人的巡哨。”
“令尊考慮得很周到！”
郭宋向老人行一禮，“那就麻煩老丈帶路了。”
老人連忙回禮道：“不知郭使君準備白天走，還是晚上行軍？”
“我打算晚上行軍，白天休息。”
“這樣最好，晚上走除了當心狼羣外，其他都比較安全。”
天剛擦黑，郭宋隨即率領軍隊出發了。
從敦煌到甘州有一千餘里，這一段路沙陀人部署了一萬五千軍隊，之前還有一支專門在夜間行動的馬匪，馬匪已經被郭宋他們全殲了，要再組建起來也沒有那麼快，所以郭宋基本都是夜行晝伏，他賭沙陀軍不會在夜間出來。
曹萬年的老僕果然很懂路，他沒有帶郭宋走官道，而是沿着甘泉水往南走，繞一個大圈子走另一條人跡罕至的荒道，這讓郭宋鬆了口氣。
他其實也擔心敦煌縣外圍有沙陀軍探子，專門等自己抵達敦煌，要知道朱邪金海在沙陀的地位很高，他的命令一般沙陀將領都不敢不從，雖然時間過去了半年，還真不能保證沙陀人就放棄了獵捕他們。
“這條道是苦行僧們走的修行道，路上沒有任何城池和村莊，我們會走到大雪山腳下，然後沿着大雪山向東走，路途比較艱難，但距離晉昌縣至少有六百里，近千里荒無人煙，連唐軍也沒有在那裡修建守捉城，鹿羣多，狼羣也多，很多僧人刻意往這條道走，最後大都葬身狼腹。”
“老丈好像很熟悉？”郭宋笑問道。
“談不上很熟悉，就是走過幾次，如果是我家公子單獨一人，我絕不會帶他走這條路，但你們人多嘛！可以對付狼羣。”
郭宋點點頭，如果遇到狼羣倒是小問題。
兩天後衆人抵達甘泉水上游，這裡地勢很高，也格外寒冷，前方數十里外便是大雪山，也就是祁連山，大雪山的另一面就是青藏高原，這裡有一處二十幾裡的山谷缺口，吐谷渾騎兵就常常從這處缺口殺出來騷擾敦煌城。
再向上走便是大片針葉林了，老僕帶着唐軍折道向東，沿着針葉林邊緣向東面而去。