五天後，遠征唐軍抵達了沙州敦煌縣，敦煌縣是河西走廊上一處漢民的聚居地，整個沙州有上萬戶百姓，其中七成以上是漢民，正因爲有這種強大民族基礎，張議潮在數十年後才能建立起歸義軍。
沙州名義屬於吐蕃，但沒有吐蕃駐軍，這也是吐蕃和回紇以及沙州當地豪強達成的協議，將沙州作爲一塊緩衝地帶，吐蕃和吐谷渾軍隊不進駐沙州，回紇和沙陀也不進攻沙州，由當地豪強自治。
雖然名義上屬於吐蕃，但沙州百姓卻從不認同，他們依舊堅持自己是唐朝子民。
郭宋的遠征軍沒有進駐敦煌縣，他們只是路過沙州，還遠遠沒有實力防禦沙州，冒然行動只會給吐蕃和沙陀找到進軍沙州的藉口，從而改變現狀。
唐軍是在夜間經過敦煌縣，不過在莫高窟大雲寺稍作停留，天色剛亮，兩名中年男子在十幾名隨從的簇擁下，騎馬從敦煌縣趕到了莫高窟。
“鄙寺是由則天皇帝敕建，迄今已有五十餘年，供奉的彌勒主佛是莫高窟第二大佛像，也是則天皇帝的真容......”
大雲寺方丈智光大師正給郭宋做導遊，介紹大雲寺的佛像，郭宋瞻仰着這座佛像，這座佛像他在後世見過，就是莫高窟的南大像，由武則天下旨開鑿，直到天寶年間才完成。
只不過他後世見到的大像和現在的佛像還是不同，但具體哪裡不同他也說不上來，似乎現在的石像更加飽滿鮮豔，栩栩如生。
這時，一名士兵快步走進來，在郭宋耳邊低語幾句，郭宋點點頭，合掌對智光大師歉然道：“我等候的客人已經到了，只能改天再聽大師的妙謁。”
“郭長史客氣了，請吧！”
在大雲寺禪房客堂裡坐着兩名中年男子，他們一人叫做曹慶雲，一人叫做張楓，代表了沙州的兩大豪強曹氏和張氏，一百多年來，兩大家族一直統制着沙州，目前沙州自治實際上也是由這兩大家族輪流主政。
郭宋走進客堂，兩名男子立刻站起身，旁邊郭重慶給二人介紹道：“這位便是郭長史，也是我們西征軍的統帥。”
兩人連忙躬身行禮，郭宋笑道：“兩位便是曹氏家主和張氏家主吧！”
“正是，在下曹慶雲，這位是張楓，我們盼星星盼月亮，終於盼來了朝廷的軍隊，說明朝廷沒有忘記我們。”
郭宋笑着請兩人坐下，一名僧人給他們上了茶，郭宋微微笑道：“我臨行的前兩天，天子還專門接見我，天子對西域一直非常牽掛，包括敦煌，其實不光是天子，朝廷大臣也同樣關心西域，我相信每一個大唐人都在夢想着重新恢復盛唐時萬里疆域。”
“那天子或者朝廷對收復西域有沒有什麼計劃？”曹慶雲急切地問道。
郭宋沉默片刻道：“我希望兩位能明白一個事實，天子和朝廷確實想收復西域，但收復西域從來都是一個漫長的過程，就像我們建立西域都護府，從隋朝一直到中唐，用了一百多年時間才建立起來，同樣，收復西域涉及到方方面面，我估計至少要二十年時間，起始點就是這次我出使西域。”
聽說還要二十年時間，曹慶雲臉上露出失望之色，張楓卻很現實，他知道唐朝內部藩鎮割據，問題很多，暫時無暇顧及西域，他笑道：“正如郭長史所言，有了西征軍踏上西域的第一步，就是一個好的開端，但無論如何，我們還是對長史和將士們感激不盡。”
旁邊郭重慶笑道：“他們指的是馬匪之事。”
“沙州也受馬匪侵擾？”
“當然，沙陀軍隊雖然遵守協議沒有入侵沙州，但他們卻縱容馬匪對沙州的襲擾和搶掠，尤其是每年麥收時，馬匪就過來搶麥子，我們也組織民團士兵抵抗，雙方激烈交戰，每年都會有數十人陣亡，這十年來，沙州被他們搶走的女人也多達數百人，財富更是不計其數，所以我們聽說長史率軍全殲了三支馬匪，我們簡直感激不盡。”
“唐軍全殲他們也是出於自保，如果能給沙州百姓帶來平安，我們也深感欣慰。”
“我們能給唐軍做點什麼嗎？”曹慶雲問道。
郭宋點點頭，“我需要你們做兩件事，第一件事就是補給，我們需要一些乾糧，當然，我們會把從馬匪手中繳獲的戰馬、皮甲和兵器都交給你們。”
“補給沒有問題！”曹慶雲和張楓異口同聲道。
郭宋又微微笑道：“第二件事是關於沙州的情況，我要把西域的情況寫成詳細報告，向天子和朝廷彙報，裡面沙州也將是重要篇幅，今天我把兩位請來，也想多瞭解一些沙州的現狀。”
.......
唐軍在大雲寺休息了兩天，得到補給後，三百唐軍又繼續上路。
離開沙州向西南而行，他們很快便進入了吐谷渾人的地盤，這裡大多是高寒荒漠地帶，地域廣袤，不容易遭遇到吐谷渾軍隊。
不過這條路最艱難並不是人，而是環境惡劣，野狼出沒，尤其在橫穿蒲昌海地區，近千里荒無人煙的戈壁和沙漠，還有時隱時現的流沙，像殺手一般潛伏在沙漠中，更是對士兵們意志和體力的嚴峻考驗。
楊孝嚴一共帶了五名手下來長安報信，其中兩名手下就是被蒲昌海附近的流沙所吞沒，另一人死在肅州沙陀遊哨手中。
蒲昌海就是今天的羅布泊，由且末河和赤河注入其中形成的大湖，從敦煌過來，要走近千里的戈壁和沙漠。
唐軍隊伍很快便進入了數百里的沙漠，一名嚮導牽着二十幾頭駱駝給他們領隊。
寒風凜冽，颳得像刀子一樣使臉上生疼，風沙漫天，整個天空黃濛濛一片，鋪天蓋地的風沙無孔不入，士兵們低着頭艱難前行，無法開口說話，甚至連眼睛都睜不開，爲防止士兵走散迷路，每五十名士兵牽一根長索。
一連幾天，士兵們都在惡劣的天氣中艱難前行，連戰馬也受不了這樣的氣候，僅僅走了三天便倒斃了二十餘匹。
天色漸漸黑了下來，但風沙並沒有減弱，依舊帶着尖利的呼嘯聲在士兵們耳邊吼叫、肆虐。
“原地休息！”前方有士兵大喊。
找個宿營地並不容易，不能找低矮處，一夜之間就會被風沙掩埋，一般是由經驗豐富的嚮導來決定在哪裡過夜。
士兵們已經在沙漠中連續幾次過夜，都有了經驗，他們緊緊擠在一起，周圍是二十幾頭駱駝，一旦有危險，駱駝就會起身。
士兵們勉強吃了一點乾糧，滿嘴砂子，但這些都是小問題，最大的問題還是水，從敦煌出發時，每個士兵都帶了五大葫蘆清水，不光是人要飲水，兩匹戰馬也要喝水，他們幾乎是以每天大半葫蘆水的速度消耗，這才走了五天，士兵們的存水普遍只剩下兩葫了，但距離蒲昌海還有兩百餘里。
士兵們背靠着背，用羊皮毯覆蓋着頭頂，小口喝水吃乾糧。
一名士兵鑽進羊皮毯，對幾人道：“嚮導說明天風沙可能會結束！”
“簡直太好了！”
幾名士兵都長長嘆口氣，“從未經歷過這樣的氣候，再這樣下去，人和馬都活不成了。”
“沙塵不算什麼，更重要是我們沒水了，必須節約喝水，距離蒲昌海還有兩百多裡呢？”
“我們人可以少喝一點，但馬要喝水啊！”
士兵們都很焦慮，如果三天內趕不到蒲昌海，後果就比較嚴重了，如果是平地，一點問題沒有，可這是沙漠啊！
.........
次日一早，狂風終於停止，暖烘烘的太陽照在一望無邊的沙漠上，彷彿給沙漠染上了一層金色。
茫茫大漠中，長長的隊伍開始加快速度，向西北方向奔去。
三天後，筋疲力盡的唐軍人馬抵達了蒲昌海，他們終於看見了一片無邊無際的冰的世界，嘴脣乾裂起泡，幾乎要渴死的唐軍士兵嘶啞着叫喊着，用盡全身力量向白玉萬頃的冰面奔去，他們砸開了幾個巨大的冰窟窿，人馬一頭栽進了寒冷刺骨的水中。