美人權術
十三）謁墳
驚節序，嘆沉浮，穠華如夢水東流。碧草映階，黃葉鋪地，霜林醉染，北雁南飛，轉眼已經是永樂十二年的秋天了。
這日夕陽西下時分，晚霞如織，平林漠漠，整個應天城處處氤氳着一種無以言說的靜美祥和之氣。城東的鐘山腳下，站着一對中年夫婦和一個小女娃兒。那對中年夫婦，男的四十不到年紀，身着一襲儒士青衫，眉目清和，神色溫文；女的莫約三十三四歲，柳眉細眼，朱脣瓊鼻，容顏生的甚爲秀麗，頭髮卻白了近半。那小女娃兒十多歲的樣子，身量未齊，穿着一身縞素的翻領紗裙，長髮如一匹清水緞子般垂至腰際。姿容並不出衆，卻也清雅惠質。只是璀璨如星的雙眸中總掩不住無邊的哀愁，面龐上倔強的神情與柔和的眉目甚爲不搭，滄桑的不似一個孩子。
那中年女子指着面前一座雕飾甚爲豪華的墓冢，向小女孩道：“箴兒，墓中的人，便是你的親孃，我的妹子，當今天子的哀獻皇貴妃練碧兒。妹妹若還活着，今年也該有二十八歲了。”說罷，杏目中淚如泉涌。那中年男子也是神色戚然，嘆息不已。原來，這對夫婦正是練碧兒的姐姐練碧衣，姐夫簡世鴻。而那個小女娃兒，正是練妃的親女懷箴。因她自幼被簡氏夫婦假做親女養育，是以被喚作簡懷箴。
簡懷箴聽聞，跪倒在墳前，悲慟難抑，悽然哭道：“孃親，箴兒不孝，過了十年才能來看您！爹孃待女兒甚於己出，您若泉下有知，可以安慰啦。”言畢，淚如雨下，伏在墓上哀聲痛哭，聲聲如刀絞割，絞人心田。哭了好一場，她回頭望了簡氏夫婦一眼，道：“孃親，爹孃待箴兒恩重如山，您若泉下有知，當庇佑爹孃福壽安康。您的沉冤，女兒定會爲您昭雪；您的仇怨，女兒也定會爲您報卻。”說罷拜了三拜，，站起身來。眼中雖是噙滿淚水，面上神情卻甚爲倔強。她踮起腳尖用衣袖爲練碧衣拭去眼角的淚，一手挽了她的胳膊，一手牽了簡世鴻的手，說道：“爹爹、娘，咱們去看看情憐妹妹和硯雲姑姑吧。”練碧衣強忍着心頭的悲慼，說道：“箴兒，你親孃墳墓邊上的這孝陵，裡面安息着先皇后徐娘娘。昔日徐娘娘對你親孃甚爲庇護，恩典甚重。你親孃去世後，徐娘娘因爲未能拯救你娘性命，耿耿於懷，鬱結於心，不到兩年後便鬱郁而薨。你當拜謝娘娘天恩纔是。”簡懷箴依言，到孝陵前磕頭跪拜。
走出孝陵，三人來到鐘山之陰。此時天色已晚，倦鳥歸林，斜陽的餘韻漏過樹縫，照到每個人的臉上，也照着林中的兩座荒涼孤墳，說不出的蕭瑟淒涼。練碧衣臉色蒼白，撲到其中一座墳上，淚如泉涌，顫聲道：“憐兒，我可憐的孩子，這些年來，娘想你想的頭髮都白了。你還在怪娘嗎？你在那邊，一切可還好麼？你那麼小，怕黑怎麼辦？”直哭的暈厥過去。好一會方悠悠醒轉。簡侍郎也以袖拭面，長吁短嘆不已。
簡懷箴跪在練碧衣身前，哭道：“娘，情憐妹妹因我而死，以後我若能僥倖存活，定然代妹妹侍奉爹孃，承歡膝下。”練碧衣聞言，心下慰藉，半晌方止住了悲啼。她指着簡情憐衣冠冢畔的一座孤墳道：“這座墳裡，埋的是你親孃的侍女江硯雲。”簡懷箴隱隱可見石碑上刻着“忠女江硯雲之冢”，不禁淚眼潸然，叩拜道：“簡懷箴叩謝硯雲姨娘救命之恩。簡氏夫婦也自去拜祭義僕簡忠的衣冠冢。
落日漸隱，夜色吞噬了天邊最後一縷光滑。簡世鴻牽着妻子和女兒的手道：“咱們回家罷。”簡懷箴戚然道：“孃親、娘娘、妹妹，硯雲姨娘、忠爺爺，箴兒明年再來鐘山給你們掃墓。”三人走得遠了，回頭望去，但見夜色中衰草迷離，墳冢已淹入無休無盡的黑暗之中。
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十四）如妃
簡氏夫婦帶領簡懷箴剛進家門，就有一個十七八歲的少年迎上前來。這少年劍眉朗目，雄姿英發，一派朗朗堂堂之氣，翩翩皎皎之姿。正是簡氏夫婦的兒子簡文英。簡文英見父親面有戚色，母親妹妹俱是雙目紅腫，一時不知該怎麼出言安慰，強自笑道：“爹、娘，方纔貴妃娘娘派人傳下懿旨，宣妹子明日去宮中小聚，讓兒子也陪着妹子同去。”練碧衣道：“自徐皇后薨逝後，聖上頗爲信任王貴妃。不但晉封她爲貴妃，而且命她主理六宮。她又深諳皇貴妃妹妹被誣始末，若哪日娘娘她登上後位，賴她從中周全，箴兒沉冤有望。”簡世鴻卻深有憂色道：“這個恐怕也不易。一則當今聖上寵愛如妃，茹氏一族勢力日盛。而王氏家族中王尚書日漸年邁，後繼乏人，王家日漸衰沒。所謂一榮俱榮，一辱俱辱，休慼與共，就是這個道理；二則皇上在孝仁文皇后薨逝時，傷心之下曾誓言再不立後。因此，王貴妃要登後位，恐怕甚費周章。”他又叮囑兒女道：“箴兒、英兒，你們明日入宮，萬要避開景元宮。”簡懷箴、簡文英忙答應着。
次日，簡懷箴、簡文英入宮拜見王貴妃。簡懷箴自幼年起，常被王貴妃召進宮來，百般寵愛，憐惜不已。她心目中看待王貴妃也如至親一般，對宮中也是熟門熟路，無甚新鮮。反是簡文英，初次進宮，又加上年紀甚輕，心中甚爲惶恐不已。簡懷箴攜了他的手，笑道：“哥哥，你手心裡全是汗水呢。”簡文英哼道：“你小孩子家家的懂什麼。我在家中時候常聽爹孃談起，這位王貴妃甚有賢德，孝仁文皇后在世時，她侍奉皇后始終恭謹如一，文皇后待她便如親妹妹一般。文皇后薨逝後，貴妃娘娘在後宮之內肅謹有禮，和藹仁厚，掌管庶務有條不紊，不僅爲聖上倚重，也爲天下景仰。現在蒙她召見，你說我怎麼能不緊張。”說罷，白了簡懷箴一眼。簡懷箴自幼便深知身負血海冤仇，性格沉穩異常，卻也只有九歲，仍是脫不了孩童心性，見簡文英說的一本正經，十分在理，接着卻是一個白眼，覺得滑稽異常，忍不出咯咯笑出聲來。
“大膽！誰在宮廷禁地私自喧譁？”驀地，一聲嚴厲的喝問在兄妹二人頭頂炸響。二人擡頭看去，但見一位滿身珠飾玉翠環繞的麗人帶了一衆的宮女太監走到近前。簡氏兄妹擡眼望去，但見這麗人頭戴金鳳合鈿鑲玉金步搖，身着粉金煥彩湘雲晴雨束水寒山緞，披了一件錦玉繞紋眉山紫貂氅，眉目描畫地甚爲妖嬈嫵媚，卻目籠寒冰，面罩嚴霜。
當下有小太監上前叱道：“是什麼人這般大膽，見了如妃娘娘也不下跪！”簡懷箴雖然經常出入宮闈，卻從未見過如妃，如今乍聽得“如妃”二字，如聞驚雷，身子顫了顫，強自忍着，扯扯哥哥的衣衫，拉他一同跪下，聲音清越道：“禮部尚書之子簡文英、女簡懷箴恭請如妃娘娘萬福金安。”口中說着，心中想去孃親練貴妃與如妃的冤仇，如今仇人近在眼前，卻還要向她下跪行禮，不禁悲從中來，心中怨懟。
十五）廷杖
如妃方纔在就近的攬月軒賞花，聽到簡文英盛讚王貴妃的話，不禁怒火中燒，便帶了太監宮女截住二人去路。她見簡懷箴顫抖而跪，以爲她害怕自己的威儀，心中甚感得意，卻又聽到二人說是簡世鴻夫婦的兒女，想起練碧兒母女，不禁嫉恨萬分，面上卻是仍泰然自若。她不動聲色地向王安鍀問道：“小安子，你說這二人衝撞本宮鑾駕，該當何罪？”王安鍀哂笑道：“按律該杖責二十，但請娘娘念在二人是初犯，又是簡尚書的兒女，就摑掌二十，略施懲戒吧。也示娘娘寬容爲懷。”如妃冷冷笑道：“本宮素來寬懷，就依小安子所言吧。小安子，繡雲，你兩個給我上前去掌嘴。”王安鍀、明繡雲二人領命而去。王安鍀卯足了勁，狠狠摑在簡文英臉上，聲聲聲聲清悅入耳，幾巴掌下去，簡文英臉上已是紅印道道，火辣辣地疼。明繡雲心中不忍，下手之時甚輕，如妃怒斥道：“繡雲，本宮沒管飽你飯麼？有氣無力地做給誰看。”明繡雲凜然一驚，下手力道不覺間便重了。
忽然，一陣咯咯的笑聲響起。簡氏兄妹看去，這才發現如妃身畔有一個八九歲的小女孩，身量尚小，一身白色羽裳，小臉粉雕玉砌，可是可愛動人。但是見人被打，卻似飲了瓊漿玉。液。般暢快，拍手大笑，笑容甚是甜美無邪。她的身畔又有一個十六七歲的、長身玉立、劍眉朗目的少年阻止道：“雪妹不可造次。”那小女孩卻笑得更歡了。她笑着說：“少恆哥哥，你不覺得這很有趣麼？”簡文英聞言，忍不住道：“這麼小的女娃就歹毒如此，以後看誰家肯娶你這個小毒婦做媳婦！”那小女孩聽到簡文英的話，張開嘴便哇哇大哭起來，哭聲教人卒不忍聽，卻是一滴眼淚也不曾掉下來。簡懷箴忙扯了扯哥哥的袖子，臉色恬靜端和。如妃聞聽“毒婦”二字，大爲光火，喝道：“來人！給我廷杖伺候，亂棍打死！”
原來這白裳小女孩，正是如妃的親生女兒。因爲生於臘月下雪時分，所以朱棣爲她取名落雪。這小落雪因爲平日裡見慣了她母親動輒打罵責備宮人，因此小小年紀也沾染了幾分戾氣。而這少年，卻是如妃當年挾持的江硯雲的弟弟江少恆。江硯雲死後，如妃雖然命人將她的屍首丟入亂墳崗，到底卻有幾分忌憚她的臨終之言，因此遲遲不敢殺江少恆。誰知道教養了幾年，便甚爲喜歡這孩子。又因江少恆對姐姐與如妃間的恩怨仇恨一概不知，反以爲如妃是自己的教養恩人，對她很是敬重。如妃便也漸漸地對他放了心，便留他在身邊養大成人，以期有朝一日他可爲己所用。這江少恆爲人寬厚溫文，生性灑脫，又勤勉好學，小小年紀便文武雙全。他秉性純良，並未受到如妃戾氣的影響。聽聞如妃要對簡文英對大刑，他忙上前一步求情道：“請娘娘開恩，放過他們兄妹二人吧。”如妃也不理，徑自喊着亂棍打死。簡文英很感激地望了江少恆一眼。